Как только женщина покинула стадион, правитель двинулся к заключенным. Родман неторопливо вошел в клетку, снисходительно усмехнулся и проговорил:

– Как видите, я честен. Вы деретесь с противником один на один. Достаточно кому-то убить хищника, и все свободны. Разве это не великодушие?

– Великодушие убийцы, – язвительно заметил японец.

– Возможно, – согласился унимиец. – Но ведь мы заклятые враги. Компромисса между нами никогда не будет. Либо побеждает Зло, либо Добро. Или я ошибаюсь?

Император приблизился к путешественникам и бесцеремонно разорвал рубаху на груди Аято. Обнаружив знак, тасконец довольно рассмеялся. Тщеславие – величайший грех человечества. Каждое подтверждение собственного могущества и прозорливости вызывало у Родмана небывалый прилив сил. Правитель лично проверил пленников. Как и следовало ожидать, среди мендонцев воинов Света не оказалось.

– И так – четверо, – подвел итог император. – Богатая добыча. Я могу сразу решить кучу проблем. Надо прикончить вас и не мучаться. Это гораздо проще и надежнее. Шек с удовольствием сожрет и трупы.

Родман обернулся и посмотрел на истерзанное тело Вацлава. Пальцы поляка до сих пор судорожно сжимали рукоять кинжала. Покачав головой, тасконец продолжил:

– Хороший солдат. Сильный, смелый... Его ждали слава и успех. А итог? Пища для мерзкой твари. Присоединяйтесь ко мне. Вместе мы захватим Униму и двинемся дальше. Ведь вы обладаете тайной, открывающей перед человеком неограниченные возможности. Я предлагаю честную сделку. Жизнь в обмен на информацию.

– А за что ты продал душу дьяволу? – оборвал бандита Олесь.

На мгновение правитель замолчал. Видимо, подобный вопрос не раз заставлял Родмана задуматься. И ответить на него было непросто.

– За что? – иронично усмехнулся император. – За самое ценное в жизни – власть! Я счастлив когда тысячи людей и мутантов пресмыкаются передо мной. Одно слово – и любая женщина тут же ляжет в постель. Один жест – и любой человек будет немедленно распят. Я почти бог и могу вершить судьбы целых народов.

– Звучит красиво, – произнес самурай. – Но рано или поздно тебя кто-нибудь прикончит. И тогда власть превратится в прах. О Родмане будут вспоминать как о тиране и убийце. Твою могилу сровняют с землей.

– А ваши потроха окажутся в брюхе хищника, если не согласитесь на мое предложение, – раздраженно сказал правитель.

Разговаривать с пленниками предводитель разбойников больше не хотел. Через минуту вместе с телохранителями он покинул деревянную клетку. Следом за ним охранники вывели заключенных.

Воинам предстояла еще одна бессонная ночь. И эта пытка ничуть не легче, чем физические страдания.

Стюарт и де Креньян стояли на палубе корабля и с тревогой смотрели на восточный берег. Пустынный степной край. До самой границы горизонта лишь сплошной ковер из пожелтевшей выгоревшей травы. Нигде ни кустика, ни деревца. Подобный ландшафт сам по себе навевает тоску и грусть.

У путешественников же было немало других причин Аля плохого настроения. Вот уже пятнадцать дней, как истек назначенный срок встречи. Отряд Аято и Храброва так и не появился. Задержка невелика, но на душе тревожно. Тино всегда отличался пунктуальностью. Самурай сначала бы предупредил друзей, а затем продолжил поиски. Значит, что-то случилось.

– Может, двинемся на поиски? – вымолвил шотландец.

– Куда? – иронично проговорил Жак. – Степь тянется на тысячи километров. Мы наверняка проедем мимо друг друга. Кроме того, во Флорде ходили слухи о бандах некоего Родмана. Лишние неприятности нам не нужны.

– Но ждать дальше просто невыносимо, – воскликнул Пол.

– А придется, – жестко ответил маркиз. – Если понадобится, будем стоять на якоре хоть год. Это единственная точка, где наши пути пересекаются. На обследование всей Унимы уйдет слишком много времени.

Спорить с товарищем Стюарт не стал. Он, не спеша, двинулся по палубе к входу в трюм. Его смена закончилась. Начать ночное дежурство сегодня предстояло Саттону. Крис быстро умылся, взбежал по трапу наверх и, перекинув автомат за спину, направился к де Креньяну.

– Как дела? – поинтересовался англичанин.

– По-прежнему, – лаконично сказал француз. – Еще час, и Сириус окончательно скроется за горизонтом. Затем длинная ночь и очередное ожидание.

– Не очень приятная перспектива, – произнес Саттон, прикладывая бинокль к глазам.

– Бесполезно, – махнул рукой Жак. – Пол внимательно обследовал восточный берег и, кроме наших пасущихся лошадей, ничего интересного не обнаружил. Безжизненная степь...

– А вдруг мне повезет, – улыбнулся Крис.

Минут пять воины стояли молча. Англичанин последовательно и неторопливо рассматривал близлежащую местность. В багряных лучах заката равнина выглядела угрожающе. Неожиданно юноша дернулся и подался вперед.

– Черт подери! – закричал Саттон. – Там кто-то есть.

– Ерунда, – вымолвил де Креньян. – Тебе показалось. Такое бывает от сильного напряжения. Выдаешь желаемое за действительное.

– Да говорю же, я видел человека! – нервно воскликнул Крис.

Маркиз взял из рук товарища бинокль и долго изучал берег.

– На юго-востоке, у небольшой сопки, – подсказал англичанин.

Жак повернулся в нужную сторону и на секунду замер.

– Объявляй тревогу, – скомандовал француз. – По степи действительно кто-то движется. Судя по очертаниям – всадник.

На судне зазвучала надрывная сирена. Из трюма на палубу начали выскакивать полуодетые путешественники. Они по привычке занимали оборону, готовясь отразить нападение противника.

Вскоре наемники поняли, что опасности нет, и направились к наблюдателям. Долго объяснять причину столь внезапного подъема не пришлось.

Возле левого борта на волнах качалась шлюпка, и в нее немедленно спустились Стюарт, де Креньян, Мелоун и Саттон. В распоряжении отряда было всего четыре лошади, да и охранять корабль кому-то нужно. Через пару минут лодка отчалила. Белаун включил прожектора на полную мощность и осветил восточный берег. Попасть в засаду ужасно не хотелось.

Не седлая коней, воины устремились к незнакомцу. Возле холма они увидели одинокого всадника. Тасконец одетый в военную форму, прильнул к шее еле плетущейся лошади и не шевелился.

Путешественники окружили кавалериста, а Крис соскочил на землю, хватая уставшее животное за узду. На помощь англичанину тотчас поспешили Жак и Пол. Осторожно сняв человека с коня, наемники положили его на расстеленную Роной куртку. В этот момент у унимийца упал головной убор, и по плечам рассыпались длинные красивые волосы.

– Девушка! – невольно вырвалось у Саттона.

– И что здесь удивительного, – проговорила оливийка, пытаясь нащупать пульс у незнакомки.

После короткой паузы гетера продолжила:

– Она жива. Правда, находится в состоянии сильного истощения. Нужна срочная помощь.

– Везите ее на корабль, – произнес маркиз, – а мы пока займемся багажом бедняжки. Вряд ли тасконка оказалась здесь случайно.

Крис посадил девушку перед собой и быстро поскакал к Миссини. Следом за ним отправилась и Мелоун. Между тем де Креньян и Стюарт обследовали седельные сумки незнакомки.

Результат обыска привел их в шоковое состояние. Почти сразу шотландец обнаружил небрежно свернутую карту с многочисленными пометками. В правом верхнем углу стояли две буквы «Т. А.». В том, кому принадлежала карта, сомнений не возникало.

– Кажется, у наших друзей серьезные неприятности, – заметил Пол.

– Похоже на то, – согласился француз. – Надо побыстрее привести унимийку в чувство. Ее рассказ прояснит ситуацию. Наверняка девушку направил к кораблю Тино. Но что его заставило так рисковать?

– Какой смысл гадать, – откликнулся Стюарт, запрыгивая на лошадь.

Воины подъехали к берегу, расседлали коня незнакомки, а затем стреножили всех животных. По всей видимости, резвые скакуны им скоро понадобятся. Лошадь тасконки тут же бросилась к реке и начала жадно пить. Длительный переход по степи даже этому выносливому созданию дался нелегко. Через пять минут причалила шлюпка с Оланом на веслах.