– Мои верные подданные! – громко выкрикнул император. – Я всегда беспощадно казнил своих врагов. Это неотъемлемая часть победы. Все, чего мы добились, сделано благодаря нашей жестокости. Доброта – удел слабых и немощных. А потому ее никогда не следует проявлять!

Зрители взорвались яростными криками. По приказу вождя они были готовы убить кого угодно. Страх и поклонение перед ним давно перешли разумные пределы. Выдержав паузу, Родман снова поднял руку, требуя тишины. Тасконцы сразу замолчали.

– Но будет несправедливо, если мы не дадим противнику шанс, – продолжил правитель. – Смелые воины должны умирать на поле битвы. Сегодня я объявляю о начале подобного испытания. Пусть все увидят, насколько сильны и храбры мои враги. Вместе с бойцами на арену выйдет одно замечательное существо. Его поймали лучшие охотники Ситла, и я щедро награжу их за усердие. Итак... Вот мое решение – если кто-нибудь из воинов, находящихся в клетке, прикончит зверя, я дарую пленникам свободу. Очередность выхода, разумеется, определяет император.

Вождь разбойников искренне расхохотался. Толпа его сразу поддержала. Хотя, признаться честно, многих солдат поступок Родмана удивил. Раньше он избегал красивых жестов, предпочитая действовать коварно и вероломно. Никаких обязательств, принципов и моральных норм. Всегда прав только победитель.

Правитель сел в кресло и что-то шепнул ближайшему телохранителю. Мутант махнул рукой охране в клетке. Бандиты быстро развязали одного из гвардейцев, открыли узкую дверь и вытолкнули беднягу на арену.

Ожидая нападения, мендонец с ужасом озирался по сторонам. Сидящие на трибунах люди ревели от восторга. Наслаждаясь собственным величием, император тянул паузу. Наконец толпа стихла.

– Я не хочу, чтобы меня обвинили в нечестности. А потому решил уравнять силы противников... – вымолвил Родман, вынимая из-за пояса кинжал и бросая его вниз.

Воин тотчас схватил оружие. Решительность пленника еще больше развеселила правителя. Спустя мгновение решетка под трибуной, на которой сидел предводитель разбойников, поднялась, и на площадку выскочил огромный шек.

Бандиты радостно заорали. Теперь людям стала понятна ирония императора. Родман не сомневался в том, что никто из заключенных не выживет. В противостоянии с таким хищником человек обречен на смерть.

Животное действительно производило сильное впечатление. Около метра семидесяти в холке с рыжей гладкой шкурой и почти тридцатисантиметровым рогом на лбу. Глаза твари бешено сверкали, а из полураскрытой пасти капала обильная слюна. Удивительное создание природы, способное лишь убивать.

Мощные крепкие лапы позволяли шеку развивать Невероятную скорость и догонять любую жертву. Кроме того, хищник отличался великолепной гибкостью, прыгучестью и реакцией. Невольно подумалось – не низковаты ли трибуны? Однако, правитель в расчетах не ошибся. Животное не могло выскочить из квадрата стадиона.

Секунд десять кровожадная тварь озиралась по сторонам, оценивая обстановку. Наконец в поле зрения шека попал человек на арене. Хищник был ужасно голоден и, не обращая внимания на посторонний рев, начал разгоняться.

Это зрелище невольно завораживало. В каждом движении животного – красота и мощь. Поднятая вверх голова, целеустремленный взгляд и парное синхронное перемещение лап. Присутствующих охватило чувство восхищения и страха. Вот оно – олицетворение неизбежной смерти!

Гвардеец, никогда раньше не видевший подобного существа, испуганно отступал назад. Бедняга даже не пытался обороняться. Шек настиг добычу и рогом пробил мендонца насквозь. Протащив труп несколько метров, хищник сбросил жертву на землю. Кровь несчастного текла по морде твари, но это только будоражило аппетит убийцы. Животное жадно впилось зубами в человеческое тело, отрывая мясо большими кусками.

С трибун послышался разочарованный свист. Ожидаемого зрелища не получилось.

Из всей толпы лишь Олис с побелевшим от ужаса лицом не вопила и не кричала. Женщина находилась на грани обморока. Кто бы мог подумать, что пленников будет ждать столь страшная участь. Родман оказался гораздо хитрее аланки. Его жестокость не знала гранив Унимиец буквально упивался видом разорванного в клочья солдата. Он получал неописуемое удовольствие от казни.

Как только бандиты немного успокоились, император громко произнес:

– Господа! Ну, кто же так дерется? Разве это поединок? А ведь мне хвалили гвардейцев герцога Альберта. Вы прошли через горы Флорда, бились со сквошами. Покажите свое умение и нам. Публика требует решительных действий. Посмотрим, на что способны союзники мендонцев.

Небрежный жест, и охранники тут же развязали вторую жертву. Ею оказался Воржиха. Впрочем, выполнить работу до конца унимийцы не успели.

Один из выпивших зрителей перегнулся через парапет, а его кто-то подтолкнул в спину. Трудно сказать, было это сделано случайно или умышленно, но бандит, совершив кувырок в воздухе, приземлился на арене. Он испуганно вскочил на ноги и попытался запрыгнуть обратно.

Увы, трибуна оказалась слишком высока. Разбойник вопил, плакал, умолял о помощи, а товарищи в ответ лишь хохотали. Родман от восторга хлопал в ладоши.

Между тем шек заметил новую добычу и устремился к ней. Тасконец, отчаянно крича, бежал по периметру стадиона. Возле клетки хищник настиг беднягу и сбил с ног. Бандит упал, а на его грудь тут же ступили лапы убийцы. Движение пасти, и голова унимийца откатилась в сторону. Взяв труп за ноги, животное поволокло Мертвое тело к месту первой победы.

Толпа неистовствовала. Последняя сцена оказалась гораздо интересней. Дав шеку немного насытиться и почувствовать запах крови, правитель повторил свой жест. На площадку вытолкнули землянина.

– Удачи, Вацлав! – воскликнул Аято. – Главное – не бойся его. Все мы смертны. Вспомни слова отца Кляйна. У любого зверя есть слабые места.

Поляку, как и гвардейцу, тоже дали кинжал. Отойдя от клетки метров на пять, Воржиха снял куртку и опустился на колено. Землянин тихо молился. Он был готов к встрече с врагом.

На этот раз хищник не спешил. Голод утолен, и с жертвой можно немного поиграть. Шек с короткого разбега прыгнул на человека, но Вацлав увернулся. В тот же миг поляк набросил куртку на морду животного и нанес сильный удар кинжалом в бок твари.

Любое земное существо простилось бы с жизнью, но шек уцелел. Его шкура обладала удивительной прочностью. Острый клинок вошел в тело только наполовину. Из раны потекла густая, бордовая кровь. Взревев от боли, хищник яростно мотнул головой.

Воржиха отпрянул назад, однако рог все же зацепил воина. Нижняя рубаха разорвалась и обнажила красное пятно на груди поляка.

Олесь отчетливо видел, как вскочил со своего места император. Он был потрясен. Такого сюрприза Родман не ожидал. Тем временем шек в бешеном порыве набросился на Вацлава.

Обороняясь, землянин наносил один удар за другим, но достать до сердца так и не сумел.

Животное сбило Воржиху с ног и вонзило ему рог в живот. Добить раненого человека твари труда не составило. Воин Света безжизненно раскинул руки в стороны.

Поединок с землянином дался твари нелегко. Шек тяжело дышал и истекал кровью. Бросив истерзанный труп, хищник, не спеша, поплелся в тень зализывать раны. Даже подобное чудовище нуждалось в отдыхе.

Тасконцы ревели от восторга. Так умело и отчаянно с шеком еще никто не сражался. Бандиты требовали продолжения зрелища. Однако планы правителя изменились. Подойдя к парапету, Родман громко сказал:

– Я рад, что доставил вам удовольствие. Поединок действительно получился отличным. И на сегодня мы закончим. Зверь сыт и потерял интерес к добыче. Завтра шек снова проголодается. Девять пленников станут для него хорошим обедом. Приходите, не пожалеете.

В знак одобрения зрители хлопали в ладоши, кричали, свистели. Постепенно толпа начала расходиться. За Кроул пришли два аланских офицера. И это была скорее необходимость, чем мера предосторожности. Олис едва держалась на ногах. Ее лицо приобрело зеленовато-белый цвет, а сил не хватило даже на то, чтобы попрощаться с императором.