Но, осознав все это, Настя вдруг почувствовала страх. Впервые за последние несколько дней она почувствовала страх за свою жизнь, который сковал ледяным кольцом ее душу. «Равнодушие к собственной жизни — отличный союзник в борьбе за нее. Вместе с желанием жить приходит страх потерять эту жизнь...» Сделав этот неожиданный вывод, Настя совсем растерялась.

— Эй! Ты что, заснула?

Все так же не глядя, он сплюнул себе под ноги. Она мучительно пыталась сообразить, каким образом можно выиграть эти злосчастные три секунды, так необходимые ей для того, чтобы попытаться выжить.

— Дай сигарету. Прошу тебя... Дай хоть пару затяжек, а потом стреляй.

Он снова усмехнулся — было заметно, что своей просьбой она доставила ему моральное удовлетворение. «Садист!» — подумала Настя с ненавистью, изо всех сил пытаясь скрыть эмоции.

— Прошу тебя, — снова повторила она.

Он медленно и лениво попытался извлечь пачку из кармана — но, поскольку сидел на корточках, карман был слишком плотно прижат к телу. Ни на секунду глаза его не отрывались от Насти. Этот пристальный взгляд приводил ее в отчаяние.

— Обойдешься. Вставать неохота, — сказал он и снова сплюнул.

Настя смотрела в его глаза. Серые, круглые, они отражали скупой свет лампочки, одиноко торчавшей в потолке. И зрачки — неподвижные, словно приклеенные к Настиному лицу. Надежда покидала ее. Она перевела взгляд на Никиту.

Мальчик сидел, плотно прижав к себе коленки, и смотрел на маму. Он был испуган, но Настя сумела почувствовать, что он в ней уверен. Он уверен — если мама рядом, не может случиться ничего плохого. Он смотрел, почти не мигая. Маленькие пальчики судорожно сжимали круглый теннисный шарик. Казалось, еще немного, и пластмасса даст трещину. Настя вспомнила, с каким веселым смехом Никитка кидал этот шарик в стену, часто попадая в самый центр круга, который начертил Игорь на стене в комнате. Вспомнила, как однажды Никитка напугал Игоря, кинув в него этот маленький мячик... И внезапно поняла, что ей сейчас следует сделать.

Никита смотрел на нее. Встретившись взглядом с глазами сына, Настя слегка прищурилась. Она смотрела на него, изо всех сил стараясь дать ему почувствовать, что это не просто взгляд, а взгляд-сигнал. А затем медленно, точно так же, как и несколько месяцев назад, закрыла и снова открыла глаза. Открыв, приподняла брови и перевела взгляд на противоположную стену. И еще раз. Со стороны это выглядело так, будто она просто успокаивает, подбадривает своего сына.

«Он все понял», — промелькнуло в сознании. Настя сосредоточилась. Кровь, пульсирующая в висках, отсчитывала стремительно пролетающие секунды. Теперь она, не отрываясь, смотрела на дуло пистолета. В тот момент, когда раздался легкий хлопок о противоположную стену, дуло дрогнуло и сместилось вправо. Боковым зрением Настя зафиксировала, как маленький белый шарик ударился о поверхность и отскочил. «Молодец, Никитка», — подумала она и в ту же секунду бросилась на парня с пистолетом.

Вот когда Насте пригодились сила и быстрота реакции, которые в течение нескольких лет копились и отшлифовывались в спортивном зале. «Спасибо вам, Сергей Сергеевич!» — Настя мысленно поблагодарила своего тренера в тот момент, когда поняла, что эти короткие несколько секунд принесли ей победу в борьбе за свою жизнь.

Парень, похоже, никак не ожидал такой прыти от худенькой и хрупкой с виду Насти. Она ударила его головой в челюсть и, схватив обеими руками запястье, вывернула его руку так, что парень застонал. Пальцы его безвольно разжались, пистолет упал на пол. Настя быстро подняла пистолет и прижала к его виску. Теперь их роли переменились.

— Мама! — Никита бросился к ней, обхватил руками.

Настя ласково провела ладонью по его волосам:

— Молодец, Никитка. Горжусь тобой. Настоящий мужчина!

Но «настоящему мужчине», похоже, было не до гордости. Уткнувшись носом в мамин живот, он громко разрыдался.

— Ну, не плачь. Не надо, Никита. Еще немного... Где ключ? Где ключ, я тебя спрашиваю? — Теперь уже она обращалась к своему пленнику. Для большей убедительности Насте пришлось посильнее прижать дуло пистолета к его виску.

— В кармане, — проговорил он охрипшим голосом.

— Брось его на пол. Быстрее!

Тяжелая железная связка, громыхнув, упала на пол.

— Никитка, подними. Сейчас, еще немного. Еще совсем немного...

В ту же секунду Настя услышала приближающийся шум. Сначала она не могла понять, что это за звуки. Потянув за собой Никиту, она ни на секунду не упускала из поля зрения свой «объект». Громко хлопнула железная дверь. Быстро повернув ключ в замке, Настя в тот же момент ощутила сильный толчок с обратной стороны. Но дверь уже была закрыта.

— Идем, малыш.

Настя поднялась по ступенькам наверх и вскоре, открыв еще одну железную дверь, оказалась наконец на улице. Там вовсю светило солнце. Прищурившись от яркого света, она огляделась. Вокруг нее были частные дома, судя по всему, нежилые. «Дачный массив, — предположила Настя. — Никто и никогда в жизни не подумал бы меня здесь искать...»

Шум приближался. Теперь Настя отчетливо поняла, что это был шум автомобильного двигателя. «Власов», — подумала она и почувствовала, как пальцы, продолжающие сжимать пистолет, онемели от страха. Оглядевшись вокруг, она не смогла найти места, где можно было бы спрятаться. Вокруг нее были одни голые деревья.

У нее совсем не оставалось времени на раздумья. Заслонив собой Никиту, Настя крепче сжала пистолет в руке. В этот момент из-за поворота вывернула машина. Резко скрипнули тормоза. Настя не поверила своим глазам: это был милицейский «уазик»... И первым человеком, который вышел из машины, был ее тренер.

Безвольно разжав побелевшие пальцы, Настя выронила пистолет на снег. В тот момент, когда Сергей Сергеевич подошел и прижал ее к себе, Настя наконец почувствовала, как по щекам заструились слезы.

— Вот, значит, как... — Сергей Сергеевич медленно размешивал сахар в бокале с чаем. Часы на кухне показывали половину первого ночи, а они с Настей все сидели и разговаривали. — Да, ничего не скажешь — история так история. Напрасно ты, Настенька, молчала.

Строго сдвинув брови, он смотрел на нее сквозь стекла очков.

— Я просто растерялась. Ужасно растерялась и испугалась. Я была уверена, что мне никто не сможет помочь.

— Глупости все это. Подумай, что могло бы случиться, если бы я совершенно случайно не увидел утром, как ты вышла из подъезда. Если бы я не проследил за тобой!

— Так, значит, это вы за мной следили? А я ведь чувствовала, что кто-то за мной наблюдает. Но, честно говоря, и подумать не могла, что это вы.

— Когда я вслед за тобой поднялся наверх в ту квартиру и увидел тебя с пистолетом в руках, я глазам не поверил. Понять не мог, что же это такое происходит. Потом кинулся бежать за тобой и увидел, как эта сволочь тебя в машину затащила. Остановил попутную машину и поехал следом... Потом с милицией связался, — рассказывал тренер. — Вот так все и было.