Все как по команде тут же замолчали и принялись старательно скрипеть ножницами. Настя, улыбаясь, смотрела на их сосредоточенные лица — почти у половины из присутствующих девочек от усердия даже рты пооткрывались. Настя подошла к Оле Головиной, склонилась над ней:
— Вот так нужно держать ножницы. От себя, а не к себе...
Маленькие пальчики никак не хотели слушаться. Провозившись несколько минут с Олей, Настя немного помогла своей тезке, Насте Паршиной, поправила ножницы в руках Лизы Карпенко:
— Осторожно, Лиза, так ведь и пальчик можно порезать. А теперь мы с вами будем разукрашивать дом. Каждый может выбрать тот цвет, который нравится. Ты, Лиза, в какой цвет хочешь разукрасить свой домик?
— В розовый! — ответила Лиза, и вслед за ней снова по группе разнесся нестройный хор детских голосов:
— А я тоже в розовый!
— А я в малиновый!
— А я в темно-синий!..
— Молодцы, — похвалила Настя, — разукрашиваем.
В этот момент в дверном проеме показался силуэт Наташи. Настя удивленно вскинула брови — что это с ней, ведь сказала же, что раньше начала второй смены не придет?..
Наташа, не замеченная ни одной из присутствующих девчонок, прошмыгнула в спальню, махнув Насте: иди за мной! Настя нахмурилась — она никак не могла понять, что случилось.
— Разукрашиваем, — повторила Настя, — только не забудьте, что кисточку не нужно слишком часто опускать в воду. Что случилось? — Плотно закрыв за собой дверь, она приступила к допросу с пристрастием, даже не поздоровавшись.
Наташа обернулась и сказала:
— А ты знаешь, есть такой салат — «пикантный», из курицы, грибов, соленых огурцов... Все это перемешивается, заправляется майонезом... Ах да, там еще яйца и каперсы, но можно и без каперсов...
Она замолчала, опустив глаза вниз.
— Наташа!
Наташа махнула рукой:
— А, ничего страшного. Просто я сегодня Костика случайно встретила... с другой девушкой. Вот и все. А в остальном, прекрасная маркиза...
— Да ну тебя! — Настя подошла к Наташе, обняла ее за плечи, прижала к себе. — Ты уверена?
— Абсолютно, — прошептала в ответ Наташа, — я чуть сквозь землю не провалилась.
— А он?
— А что — он? Он ведь от меня ушел, он теперь — свободная птица... Ладно, давай не будем об этом.
В глазах у Наташи стояли слезы, и Настя понятия не имела, чем можно ее утешить. Она по собственному опыту знала, что, раз такое случается, это нужно просто пережить, и все — больше никто и ничто помочь не в силах. Только время.
Наташа, отстранившись, вытерла глаза и попыталась улыбнуться.
— Да ладно, — снова повторила она, — у вас-то с Олегом как?
— Замечательно, — искренне ответила Настя, — ты просто не представляешь, Наташка, как сильно я его люблю. И он меня тоже.
— А ремонт?
— Какой ремонт? — не поняла Настя.
— Ну как это — какой ремонт? Ты же сама говорила, что вы с Олегом затеяли ремонт в квартире! — удивилась Наташа.
— Ах да, ремонт...
Насте так не хотелось обманывать и без того несчастную Наташу.
— Знаешь, мы его так и не начали. Все уже присмотрели. Обои, краску на окна, новый линолеум. Вот Олег получит... зарплату, тогда все купим и начнем.
Настя, наклонившись, принялась расправлять одеяло на постели Юли Крыловой. Обычно Наташа всегда чувствовала и совершенно безошибочно определяла, когда подруга ее обманывала, но на этот раз она, видимо, была слишком сильно поглощена собственными чувствами, чтобы обратить внимание на то, как усердно Настя расправляет почти невидимые складки на пододеяльнике.
— Он, кстати, прилично получает.
— Да? — Настины мысли были далеко.
— Ну да, а ты что, не знаешь?
Настя пожала плечами и совершенно искренне ответила:
— Я как-то не интересовалась...
— Странная ты, Настька. Да ладно, твое дело.
Настя ясно слышала нарастающий шум за стеной.
— Подожди, Наташа, я сейчас вернусь. Там, кажется, девчонкам заняться нечем.
Едва Настя показалась в группе, как все дружно закричали:
— Мы уже разукрасили!
— Молодцы, — похвалила Настя, охватив взглядом разноцветные куски картона, уже начинающие напоминать фасад маленького домика. — А теперь возьмите нитку.
Настя сама взяла в руки нитку и приложила ее к уголку вырезанного из картона фасада.
— Приложите нитку... Вот так, как я. А теперь протяните ее из одного угла к другому. Так, хорошо. Обрежьте ножницами... А теперь вырезаем из картона полоску точно такой же длины. Осторожно...
Когда девочки закончили работать ножницами, Настя снова решила на некоторое время их покинуть, потому что Наташа за прошедшие десять минут уже два раза выглядывала из двери спальни.
— Вечно ты с ними возишься, — беззлобно проговорила она. — Посмотри вон, в других группах воспитатели — положат листок бумаги и карандаш — и уходят на час, а то и на два...
— И что же здесь хорошего? — удивилась Настя.
— Да ничего... Это я так, — извиняющимся тоном произнесла Наташа. — Слушай, Настя, совсем забыла... Я ведь сейчас видела твой фантом.
— Мой — что? — не поняла Настя.
— Ну, этого твоего... Уж не знаю, как его назвать. Тайный воздыхатель.
— Мой тайный воздыхатель? — Настя все еще не понимала. — Да ты про кого говоришь-то?
— Ну вот, уже забыла, а то все переживала, что он за тобой следит, проходу не дает... Ой, что с тобой, Настя?
Наташа подскочила к ней вовремя — еще секунда, и Настя упала бы плашмя. Она так сильно побледнела, что Наташа не на шутку испугалась.
— Да что с тобой?!
— Ничего... — едва слышно прошептала Настя, — просто... голова что-то закружилась.
Настя, оперевшись на спинку кровати, опустилась вниз. Сказочный лесной домик для маленькой принцессы в тот день они так и не доделали...
Настя решила выйти из здания через черный ход — им обычно пользовались редко — за все время, пока она работала в детском саду, лишь один раз, когда ремонтировался потолок в центральном вестибюле.
