"Теперь я понимаю, почему в палатах была такая нехватка воды, — бормотал Эквитей, когда мы отвязывали осла от колодца. — Да эта рухлядь полдня только ведро поднимает. Сколько же времени ему придется тащить беднягу Прасса?"

К счастью, ишак оказался не настолько плохим. Мы двигаемся уже третий час, а он все идет и идет. Уныло, медленно. Но все же тащит за собой волокуши.

Рядом ковыляет Слимаус. Он слегка покачивается от слабости и выпитого на кухне вина. Не отошел еще от своего неудачного повешения.

Тихо, но так, чтобы слышали все, вздыхает повар. Ему не позволили взвалить часть провианта рядом с оруженосцем.

— Еще поди свалится ослина, — пригрозил король. — Тогда Прасса будешь ты волочь.

Потому Грумпль путешествует в полусогнутом виде. На спине у него большущий мешок, доверху набитый всяческими блюдами. Там же позванивает разнообразная посуда. Снизу к мешку привязан средних размеров походной котелок. Он ритмично покачивается в такт шагам стряпчего и слегка ударяет хозяина под… Понятно под какое дело. Стимулирует, в общем, к походу.

Впереди мельтешат молнии. Небо то и дело заливается молочными тонами. Яркие сполохи грозы слепят глаза, но очерчивают далекий лес впереди. По ушам нещадно барабанит гром. Мне кажется, что голову засунули в большой колокол и яро ударяют ею то туда, то сюда.

Наследиев трусливо вжимает голову в плечи, едва по окрестностям пробегает очередная волна грома. Сейчас навалится непогода. Судя по всему, грозы в этом мире не на много слабее наших. Молний и оглушающего звука столько, что впечатлений хватит на всю жизнь.

Не очень приятное занятие — смотреть как издалека на тебя надвигается громадная черная туча. Без каких-либо границ и контуров. Хаотическая клубящаяся муть, ощетинившаяся колючей бородищей молний. Угольно-серое небо периодически взблескивает, виднеется сплошная пелена воды. Ею залито все пространство на севере и северо-западе. Еще какие-то несколько минут, и мы захлебнемся под тоннами влаги, щедро насылаемой небесами на наши бедные головы.

Подозрительно разглядываю едва видимую дорогу. Мощенная камнем, но с громадными промежутками между плит. К тому же прорытые канавы по сторонам довольно мелки, сильный поток в них не поместится. Это означает, что едва начнется ливень, мы будем чуть не по колено барахтаться в грязи. Для всадника или селянина, путешествующего на телеге, это не проблема. Но пешеход безусловно столкнется с массой "приятных" впечатлений от вояжа.

Кроме перспективы промочить ноги меня беспокоит также и другой вопрос.

— Эх, и как это я умудрился обронить в бою фуражку? — бормочу про себя. Потерю форменной одежды мне несомненно восполнит правительство Валибура. Точно — восполнит. Штрафом. А потом еще придется платить за пошив новой фуражки.

Впрочем, чтобы получить денежное взыскание за эту небольшую потерю, мне сначала придется вернуться домой. Что сейчас довольно сомнительно, учитывая тот невидимый без мозгомпьютера зонтик над планетой. Потому я не слишком беспокоюсь насчет возможной потери денег. Меня интересуют другие проблемы. А именно — как бы не промокнуть.

— Не надо на меня так смотреть, командир, — Ходжа привычно угадывает мои мысли. — Мой мундир должен быть чист, незапятнан и полностью укомплектован.

Он хватает свою собственную фуражку-шлем и покрепче одевает ее на голову.

— Ты не в мундире, — угрюмо делаю замечание лису. — Неужели позволишь промокнуть макушке своего командира?

— Я за тебя жизнь отдам, — хитро отвечает Наследиев. — Но этот грибовидный шлем дорог мне как память.

— По кому?

— Что "по кому"? — не понимает он.

— О ком тебе напоминает этот кусок маскировочной материи и магиталла? — уточняю и делаю шаг ему навстречу. Вдруг да ухитрюсь выхватить у него эту демонскую шляпу.

— О женщине… — загадочно изрекает Ходжа и ускоряет шаг. — Рядом с которой я воевал…

Видимо, придется-таки промокнуть. Женщины — святой. Что и говорить о памяти.

Перевожу завистливый взгляд на короля. Эквитей облачен в шикарный шлем, но что-то подсказывает: делиться он со мной не собирается. Повар и звездочет путешествуют в колпаках, их профессия обязывает. Но шапки аборигенов довольно хлипки на вид и меня не интересуют. Гораздо больший интерес вызывает шлем королевского оруженосца.

Делаю вид, что не замечаю укоризненного взгляда Ходжи. Украдкой подбираюсь к волокушам и пробую снять рыцарский головной убор. Да, я знаю, что выгляжу полнейшим подлецом и вором. Да, я знаю, что все это мерзко, некрасиво и бесчеловечно. Но я-то ведь не человек! К тому же, как и все кошкоборотни, очень не люблю воду. Серебро ненавижу, а воду — просто не люблю. И стараюсь поменьше с ней контактировать. Конечно же, не считая утренне-вечерних посещений душа и оперативных заданий в других мирах.

Нет, мне точно придется промокнуть. Заслонка и крепеж на шлеме Прасса деформированы после какого-то удара. Чтобы стащить это жестяное подобие горшка, необходимо проведать кузнеца. Или же обойтись компактным автогеном. К сожалению, в отряде кузнецы отсутствуют. Автогеном я тоже не располагаю. Мой Каратель, конечно, штука весьма крутая, но до подобных оружейных метаморфоз еще никто не додумался.

Оставляю оруженосца в покое. Морщусь, чувствуя как за шиворот падает первая шальная капелька дождя. Туча уже почти нависает над нами. Остается только проклинать фамильного демона и попытаться найти какое-нибудь укрытие.

Гроза на открытом пространстве — довольно опасная штука. И как назло, в самом центре лесистого Преогара, всего за несколько шагов до столицы, ни одной рощицы. А торчать под одним деревом, к тому же большой группой? Полнейшее сумасшествие.

— Нам необходимо двигаться! — командую и ускоряю шаг.

Благо, мне не надо ориентироваться на местности. Здесь всего одна дорога, и ведет она прямо туда, куда и следует. А именно — вслед за моими подчиненными и двумя виновницами колдовства Творцов. Интересно, что же будет, когда мы с ними встретимся? Передо мной встанет довольно трудная задача: что дальше? Это вам не героев хватать и бросать в застенки Скалы-под-Небом. Тут необходим анализ, раскапывание фактов и еще раз анализ. Обычными оперативно-розыскными методами тут не обойтись. Придется напрячь мозги. А меня этому не учили. Не умею думать без соответствующего приказа сверху. Впрочем, для думанья у меня в отряде имеется Наследиев. Я же — оперативный командир, умею только действовать. И только действовать! Стратегия не по мне. Хват-майор Зубарев — гениальный тактик.

Подобные мысли приободряют. Расправляю плечи, иду уверенным маршевым ходом.

Эквитей следует за мной. Кажется, он что-то хочет спросить, но не решается этого сделать. Барабанит пальцами по навершию рукояти меча. Бросает на меня быстрый взгляд и тут же отводит глаза. Ну прямо как девица на выданье.

— Внимательно слушаю, — ненавязчиво говорю ему.

Понимаю, когда человек взволнован, обеспокоен или же намеревается чего-нибудь учудить. Все-таки мне довелось когда-то изучать азы психологии на Курсах Самых Младших Офицеров.

— Я вот о чем подумал, — в голосе монарха отчетливо ощущаются нотки неуверенности. — Насколько вы… ты уверен в счастливом разрешении своего задания?

— На все сто процентов, — отвечаю и не узнаю свой голос. Он дрожит и слегка срывается на высокие тона. Ненавижу грозу! И этот мир тоже…

— Точно? — король смотрит мне в глаза. Пристально, недоверчиво — это заметно даже в ночной темноте. — Мне кажется, что ты сомневаешься?

— Я должен быть уверен, что выполню задание. Иначе какой из меня командир? Неуверенный начальник — гибель всей операции. Уверенный офицер — залог долголетия солдата.

Эквитей улыбается из-под шлема. Облегченная и широкая улыбка. Кажется, даже позолоченные дуги нащечников расходятся в бока от движения его щек.

Нет, дорогой правитель. В моменты, когда мне плохо, тебе тоже не будет хорошо и спокойно.

— Если честно, — доверительно сообщаю ему, — то мне кажется, что всем нам крышка.