— Я стану королем, — заявлял он, вливая в себя невероятное количество вина, ожидая своей судьбы. — Стану…

И однажды ему ответили:

— А я помогу тебе в этом…

Не веря своему счастью он шел за неизвестной женщиной в балахоне, которая предложила ему помощь. Они шагали по какому-то подземелью, воняло крысами и капала вода. Но пьяный рыцарь не обращал не это внимания. Его интересовал только тонкий стан, так заманчиво колеблющийся при свете золоченого светильника впереди него.

Наконец они пришли. Скрипнула небольшая дверца. Перед затуманенным взором Герта появилась маленькая коморка, большинство площади которой занимала внушительного вида кровать.

— Выпей.

В его руки опустился большой кувшин с вином. Оно очень сладкое и очень пьянит. Но не более, чем эта загадочная женщина. Незнакомка стояла так близко, что он чувствовал тепло ее тела. Рыцарь судорожно глотнул из предложенного кувшина.

— Снимай доспех, — властно приказали ему.

Шорох одежды, темный плащ осыпался на земляной пол.

Расстегнутая кираса Герта упала вместе с челюстью удивленного парня.

— Моя королева…

Леди Хатли без слов обняла рыцаря за шею и подарила вкуснейший поцелуй.

— Теперь слушай, — сказала она, когда простыни казались горячее огня, а пот удовлетворения и неги заливал мужчине глаза.

Он целиком превратился в слух. И с каждым словом королевы все больше млел от открывающихся перспектив.

— Эквитей стар, — говорила Хатланиэлла. — Ему уже пятьдесят. Скоро он погибнет в какой-нибудь битве с варварами и мне придется занять престол. Но я лишь слабая женщина…

При этих словах Герт выпятил грудь и буквально раздулся от осознания своей мужской силы.

— Мне нужен кто-то с королевской кровью, — продолжала леди Хатли. — Сильный, выносливый… Настоящий король! Моя дочь не сможет править — даже курица имеет больше мозгов чем Мэлами. Ты — мой будущий правитель.

Рыцарь витал среди грез и счастливо тряс буйной гривой светлых волос.

— На Эквитея почему-то не действует ни колдовство, ни разнообразные яды, — повествовала королева. — Уж я-то пробовала. И отвар болотного волчника, и бубырчатый пырей, и маковку симельки. Повар, едва хлебнувший супа — свалился после малого глотка. А мой старик вылакал целую супницу и попросил еще. В нем действуют защитные чары. Сродни тем, которые наложили древние боги на всех правителей.

— А если топором промеж…

— Ты знаешь Закон. Тебя в миг отдадут под пытки. И на дыбе ты расскажешь все о нашей встрече. В тот же день мне придется соседствовать в темнице рядом с тобой.

— Я готов быть вечно со своей возлюбленной, — шептал Герт и лез целоваться.

— Очень хорошо, — королева отвечала взаимностью на его ласки. — Но надо подождать. Наемные убийцы лучше сделают это, когда придет время. А сейчас…

И они предавались любви. Занимались этим долго и беззаветно. Никто не слышал страстных окриков и стонов, подземелья столицы хорошо охраняли свои тайны.

Это было десять лет назад. За это время рыцарь стал крепким мужчиной среднего возраста с уклоном в старость. Королева же ни капельки не изменилась. Казалось, что она черпает молодость из его, Герта, страсти.

В первый же день, когда они стали любовниками, леди Хатли рассказала Герту о своем плане. Для рыцаря все оказалось очень простым. Надо было просто любить королеву. Изо всех сил, сколько хватало упорства. Дарить ей нежность и внимание. И ждать.

Едва ли не каждый день Красавчик лез в лабиринты и владел Хатланиэллой. Несколько раз он встречал в подземелье епископа Шрухана. Толстяк спешно бежал по земляному полу и заправлял рясу. Останавливался напротив Герта и вежливо здоровался.

— Он поможет нам принять власть, — поясняла королева, томно лежащая на мятых простынях. — Не ревнуй, мой котик. Мы просто с ним строили планы…

Удовлетворенный, поскольку не обладал выдающимся умом, "котик" сбрасывал с себя кольчугу. Он совершенно не догадывался, что за ласками стоит что-то иное.

За стеной комнатки свиданий находился темный склеп, уставленный шкафами. И в одном шкафу вот уже несколько лет пылился скелет епископа Шрухана. Высушенный и бессильный, давно превратившийся едва ли не в труху. А епископ, знай, ходил себе подземельями да еще и отправлял службы в честь Каменных Богов на выходных. Еще один шкаф пустовал. Он ждал свою жертву.

Но жертва все не появлялась. Она лежала рядом с королевой и целовала ее высокую грудь.

— Какая ты… — говорил Герт, лаская леди Хатли.

Ведьма только улыбалась. В глубине души она восхищалась невероятной силой этого самца. Все остальные, начиная от казначея и заканчивая главным королевским поваром, уже находились на своих местах.

— Помни, — учила Хатланиэллу наставница. — Твоя цель — не захват власти, а генетический материал. И подготовь мне красавчика.

Что такое этот "гнетический материал", леди уже не помнила. Она уже долгое время не допускала Бабу в свою жизнь. И не собиралась.

"Хватит, — решила она. — Мама не может вечно управлять мной. Ее задачи — не мои. Пусть себе сама добывает необходимое. Отдам ей для опытов этого последнего, а потом возьмусь за Эквитея".

Ну а Герт и не думал о плохом. Откуда ему знать, что он — тот самый последний, кто необходим для какого-то страшного заклинания.

Рыцарь страстно любил королеву. Выпивал кувшин заколдованного вина, традиционно предложенный перед каждым актом нежности. Обнимал свою будущую жену. По крайней мере он верил в это.

— Жена… — бормотал мужчина.

Все плыло перед глазами. Смолянистые локоны… серые глаза… крутой изгиб бедра… юркие забавные пальчики…

Где-то на грани сознания ему казалось, что на самом деле он лежит не на кровати, а на странном каменном алтаре. В грудь ему вонзается кинжал. Брызжет жизнь из его тела… Пыльные шкафы молчаливо взирают на ритуал заклания последней жертвы.

"Слишком малая консистенция необходимой крови, — говорит чей-то незнакомый голос. — Можешь использовать этого самца на свои нужды".

Королева покачивается над ним. В последнем движении вскрикивает и падает ему на грудь. Он обнимает любимую и широко улыбается крепкими белыми зубами.

— Любимая! — шептал Герт. — Я уже король. Ведь в моих объятьях сама леди Хатли.

Ведьма выглядела растерянной, но улыбалась.

Дуракам действительно везет. Каким-то образом, возможно, из-за капельки королевской крови в жилах, рыцарь сопротивлялся ее "шкафному" заклинанию.

— Очень скоро, — Хатланиэлла гладила его по голове, — мы будем править этой страной.

Кто это — "мы", она не уточнила.

Сейчас Герт стоял в малом тронном зале перед громадным гобеленом с изображением королевской охоты. Наверху, в большом тронном зале епископ Шрухан заканчивал последние приготовления к официальной инаугурации новоиспеченного правителя. Монахи до блеска отдраили скипетр и державу, убрали из зала для коронаций все щиты и флаги с изображением серебряной лилии. Внесли символику епископата — четыре синих стилизированных валуна на черном фоне и щиты герцогства Булькиндульма, родового имения Герта.

Будущий король до отказа залился вином и довольными осоловелыми глазками смотрел в окно.

Внизу бушевала радостная толпа. На площади около виселиц развели костры, на тяжелых закопченных вертелах жарили свинину и телятину. Везде стояли открытые бочки с пивом. Кое-где на невысоких наскоро сколоченных помостах плясали акробаты и напевали менестрели. Епископ и рыцарь хорошенько потрудились, организуя этот праздник. Шрухан, правда, исполнял приказ ведьмы, неизвестный никому кроме него. Ну а Красавчик делал ровно то, о чем мечтал всю жизнь.

— Ты был-бл-ла права, старуха, — заплетающимся языком поведал Герт открытому окну. — Вот он я, король! А насчет жестокого ты ошибл-бл-блась. Жестокий я — не ф-факт. Но где же Хатл-ли?

Он сожалел, что не смог найти королеву. Ведь они должны взойти на престол вместе. А вот отсутствие принцессы его очень обрадовало. С другой стороны Мэлами могла похвастаться более свежими формами чем ее мать. Герт мог бы жениться на принцессе. А любить обеих.