— Ну что, мой верный Прасс, — король гордо вскинул подбородок, — пришло время умирать?

Оруженосец пожал плечами. Эквитей в который раз подивился спокойствию своего помощника. Сколько битв они прошли вместе. Через сколько опасностей прорывались с боем. А сколько было выпито вина за долгие годы? И ни разу Прасс не выказал и грамма страха. Иногда он казался монарху бессмертным големом, магическим созданием из легенд: никаких чувств, вечно каменное лицо, помеченное топором варвара. И такой же непобедимый.

Звери вышли из чащи молча. Низко склоненные морды волков. Ощеренные хари медведей, насмешливые ряшки лисиц и куниц. На усах и лапах у многих запеклась кровь. Многочисленное воинство леса, слабые зверьки, победившие мощь человеческой цивилизации. Тихое дыхание. Ни рыка, ни атакующего ворчания. Словно каждая тварь чувствовала торжество момента — сейчас умрет жалкое создание, именующее себя правителем людей. И солнце больше не будет угрожать лесам.

— Ну что, королюшка, — зеленый дед просто светился радостью, — сейчас быстренько порвем тебя на лоскуты. А воинственным дядькой закусим.

— Что-то ты понаглее стал, — голос Эквитея не дрогнул, хотя это стоило немалых усилий. — Неужто думаешь, что я не успею вонзить тебе клинок в глазницу перед тем, как умру?

Лесовик, который вышел было вперед, поспешно ретировался за спину Главного Вершителя Судеб. Медведь передвигался тяжело и король удовлетворенно отметил, что из бока чудища торчит обломок копья.

"Глубоко воткнули, орлы, — прикинул монарх. — Застряло в ребрах, если мишка не смог вытащить". Эквитей искренне радовался маленькому достижению своих рыцарей и старался не думать о предательстве.

— Давайте сюда ваших кроликов, вшивое мясо, — Эквитей прижался спиной к сосне и краем глаза заметил, что Прасс проделал то же самое. — Иначе вам не победить. Пусть прыгают и лапками нас до смерти забьют.

"Схожу с ума, — напевал он про себя. — Тра-ла-ла — сдохнуть пора!"

— Я вас подсажу, ваше величество, — прошептал оруженосец. — Полезайте на сосну. Сможете продержаться какое-то время, пока не подоспеет войско из столицы.

Король не ответил. Он не хуже Прасса знал, что подмога не придет. Рыцари трусливо переждут какое-то время за стенами. Когда все успокоится и зверье уберется обратно в леса, какой-то смельчак отправится на поиски правителя. Он найдет окровавленную походную корону и принесет ее безутешной вдове.

— Седая поганка! — вздохнул Эквитей. — Ведь если бы сказала о возрасте, могли бы Мэлани пораньше замуж отдать…

Вершитель Судеб утробно рыкнул. Лесовик не переводил — король и сам понял, что это сигнал к атаке. Несколько волков и рысь прыгнули тотчас, но люди оказались готовыми к нападению. Первый волк покатился с отрубленной головой. Рысь задохнулась предсмертным мяуканьем — клинки Прасса раскроили ее грудную клетку. Добивая второго волка, Эквитей вдруг застал себя на том, что вся жизнь лихорадочно прокручивается перед его глазами. Руки работали сами, вертелись клинки, а сам король вспоминал многочисленные сражения и попойки.

"Сколько на моем веку? И чего только вспомнить кроме славной жизни?"

Кошмарно болит позвоночник и стреляет в копчике — первый урок верховой езды. Кровоточат мозоли на руках, но гордость переполняет сердце — впервые выиграл бой на мечах. Варвары показывают спины, а королевская конница преследует их по пятам… Горит высокогорный поселок, прибежище шаманов-людоедов. Неземные очи леди Хатли, свирепый варвар заносит свой топор… Детский крик проносится дворцовыми коридорами, это родилась Мэламиэль, его единственная дочь.

"Я ведь совсем уже старик, — грустно улыбнулся Эквитей. — Мне ли бояться смерти?"

— С другой стороны, — сообщил он зверям, вытаскивая меч из волчьего бока, — у многих в пятьдесят лет жизнь только начинается.

Сразу двое диких кошек ударили его в плечо. Мелкие змеиные зубки уцепились в верхнюю часть сапога, не защищенную металлом. От ноги по телу мгновенно разлилась мертвенная истома паралича. Король не удержался на ногах и упал. Пытаясь устоять, он схватился за что-то твердое. Уже ударяясь оземь и поднимая волну ельника, Эквитей с ужасом понял, что держится за ногу оруженосца. Прасс завалился вслед за своим господином.

Над людьми нависли оскаленные клыки. Походная корона монарха покрылась клочьями вспененной слюны. Ожидая укуса, Эквитей ужаснулся — слева на него летел громадный черный вепрь. Темно-коричневое рыло с маленькими красными глазками целилось прямо на короля. Звери брызнули прочь, страшась гигантского кабана. Владыка Преогара понял, что твари выбрали для него самую неприятную смерть. Длительные мучения с размозженными костями и вспоротым животом — никакой доспех не мог спасти от страшных бивней вепря.

— Будешь до-о-олго дохнуть, — со знанием дела протянул Лесовик. — За сожженные деревья, которые ты убил во время строительства столицы. И за родственника своего придурошного! И за пьяные травли на охотах…

Прасс ткнул мечом куда-то в сторону и послышался предсмертных хрип какого-то зверька. Оруженосец поднимался на ноги и толкал короля прочь. Эквитею стоило только откатиться, но монарх чувствовал — ему уже не успеть, змеиный яд успел сковать его получше самых тяжелых оков.

Земля взрывалась под копытами вепря. Вслед за широко раздувающимися ноздрями летела кровавая пена — в бешенстве животное грозило снести короля вместе с деревом, к которому он дотрагивался плечом.

Боров замер за несколько шагов от правителя. Краски померкли на миг, разделяя лес на черное и белое. Затем природа опять налилась цветом. Но не таким, как раньше: все вокруг окрасилось в серые полутона. Воздух наполнился черными пятнами, словно зарябило в глазах. Звуки остановились, только где-то на самой грани слуха завыло тонкое "и-и-и-и-и-и".

— Вот она — смерть, — облегченно вздохнул Эквитей. — Я слышу плач грешников из Мрачных Подземелий.

Что-то невидимое жахнуло в одну из сосен. Поляна на миг вспыхнула каким-то невообразимо апельсиновым светом, который сразу же сменился темно-синим сиянием. Все длилось не более одной десятой взмаха ресницы, но осталось в памяти короля, словно продолжалось вечно. Дерево покорно приняло удар. Дохнуло теплом. Но не так, будто падает молния: горячий разряд, который разламывает ствол напополам. А будто сосна лопнула на куски. На самые мелкие щепки: в стороны полетела пыль и труха. Под визг раненных зверей, в следующий миг упала уцелевшая крона.

Справедливо считая, что особы королевской крови должны уходить из жизни громко, Эквитей все же замотал головой, оглушенный взрывом. Мгновение, и черные пятна исчезли из пространства, в лес опять вернулись природные краски и звуки. С холодным ужасом, но готовый к судьбе, король смотрел, как вепрь преодолевает последние шаги до своей цели. Не в силах терпеть (ведь все равно никто не видит его под забралом шлема), он закрыл глаза. Дрожание земли и гул от несущегося вепря накрыл его с головой.

— А вот и я, — успел сказать Эквитей, рассчитывая, что уже находится Мрачных Подземельях. — Как вам здесь живется?

Но предки, давным-давно обитающие в тех печальных краях, не ответили. Открыв глаза, король ничего не понял.

В последний миг, когда страшные бивни почти прикоснулись к груди монарха, в бок кабану ударилась здоровенная черная туша. Истошно завизжав, вепрь покатился по ельнику. На его рыле и плече зияли глубокие рваные раны, оставленные твердыми когтями. Истекая кровью, животное сигануло в чащу, еще долго оглашая окрестности противным куиканьем.

Парализованный змеиным ядом, Эквитей удивленно наблюдал, как звери убегают с полянки. Радом постанывал Прасс, контуженный взрывом сосны.

— Я окончательно рехнулся, — задал риторический вопрос король, — или все-таки вижу перед собой этого зверя?

— Вашу вменяемость определит полевое обследование психики, глубокоуважаемый, — ответили ему.

Перед Эквитеем появилась внушительных размеров черная пантера с едва заметными седыми полосами на боках.