– Потому что после покушения на моего отца обе границы были закрыты. До сего времени, – сухо ответил я.

– А ваш отец?

– Погиб. Границы были закрыты после того, КАК на его гибель отреагировала леди Жадеит... Моя мать тогда вышла из себя, но войны не последовало. – Я закрыл эту тему.

Возможно, вопросы хотел задать император, но в этот момент на арену упала тишина. Почти осязаемая тишина. Наше противостояние началось.

В центре взвился столб-воронка воды, он на мгновение застыл в воздухе, а потом опал, оставив на арене фигуры двух кринитов. В красные тона их одежд вплетались синие и голубые.

Ну конечно, против леди, владеющей Силой Огня, выставляли Воду. И, судя по размерам и форме воронки, замешанную на шторме.

Синие волосы старшего кринита растекались по его плечам, спине, опадали настоящим водопадом. Я бы не удивился, если бы выяснилось, что они действительно вода.

Хилар медленно поднялся на ноги, пристально вглядываясь в кринитов.

– Лорд Окений, – сообщил я, поймав вопросительные взгляды, – принадлежит к клану Воды.

– Того самого, что разнесла Каина? – Глаза цвета сапфиров вспыхнули.

– Точно. Окений был старшим сыном, наследником клана. Но, в отличие от своего отца, никогда не колебался в выборе сторон. Он был одним из генералов восстания, поддерживая Рубина.

– А второй? – Этот вопрос задал Хилар, не отрывая взгляда от арены.

– Судя по всему, его ученик. Это он противник Каины. – Я переплел пальцы рук на коленях. – Как я и предполагал, они недооценивают Каю.

Император Суран взглянул на меня, но сквозь его невозмутимую маску я чувствовал безмерное удивление.

– Они выставили УЧЕНИКА против ЛЕДИ?!

– Они допустили ошибку. И, судя по всему, мой анализ оказался верным: не только эту. Криниты – приверженцы старых традиций, и если они полагают, что Каина – ученица Хилара... смотрите.

Окений повернулся к стоявшему рядом с ним молодому демону, взял его за подбородок и поцеловал. Юноша покорно плавился в его объятиях. По светло-голубой шевелюре молодого демона пробежали всполохи, и волосы приобрели насыщенно-синий цвет.

– Окений связал себя с учеником. Теперь этот юноша может черпать силу своего учителя. Они сейчас как единое целое. Молодость, сила, гибкость ученика. Мощь и опыт учителя. – Я откинулся на спинку стула. – У нас подобное не практикуется очень давно, ведь это безграничное доверие и безоговорочная власть одного над другим. Такая связь остается навсегда. Если погибает один, погибает и второй...

Его величество чуть откинулся назад, его тон был по-прежнему невозмутимым, опасно безразличным:

– То есть Каина фактически должна сражаться сразу с двумя?

Я склонил голову:

– Да, ваше величество. Но она это знает. Криниты полагают, что Каина и Хилар повторят ритуал.

Максимилиан издал сдавленный звук:

– Конечно. Все до единого знают, что Каина – ученица Хилара. И только избранные в курсе настоящего положения дел.

– Лорды не сочли возможным сообщить данную информацию даже своим доверенным лицам, – согласился я. – Не потому, что это секретно, а потому, что это не имело никакого значения для нас. Трудно искать то, что на самом деле и не спрятано. Однако наши гости не подозревают о львиной доле сюрпризов, что мы приготовили для них одним только своим существованием. Их затворничество сыграло нам на руку.

Она появилась в проходе без каких-либо спецэффектов и магических демонстраций. Просто гибкая фигура. Песок арены под ее ногами почти ластился к мягкой подошве сапог. Черные, чернее ночной мглы волосы аккуратно собраны на затылке и закреплены в узел длинными шпильками. Ни одна прядь или волосок не выбивались на волю.

Черные глаза сияли бешеными водоворотами так, что даже нам было видно с нашей трибуны. Она не смотрела на ожидавшую ее пару. Каина остановилась перед ложей пустынников. Медленно поднимались воины со своих мест и склоняли головы. Она одарила их усмешкой – безумной, но такой понимающей, что несколько старейших побледнели.

Среди кринитов ощутимой волной прокатило недоумение. Я кивнул Хилару на его немой вопрос. Все было на нашей стороне. Тайна Каины до сих пор была закрыта для кринитов. Пустыня подчинялась ей. Она стала их проклятием, с тех пор как ей исполнилось восемь лет.

Наконец леди Юга обратила внимание на своих противников. Ее поклон парочке был безукоризненным.

– Леди Каина, повелительница Огня, защита его величества императора Сурана, правителя Темной империи, одна из Великой Четверки, подчиняющейся только императору, правительница Южных пределов империи, приветствует всех. Кто из вас мой противник?

Я удовлетворенно выдохнул: Каина все же не стала упоминать о том, что в ней есть силы клана Ветра. Если они не знали этого, то не стоит открывать все козыри разом. Тем более что криниты и так уже в шоке – по их законам представляться более высоким титулом, чем есть на самом деле, равносильно самоубийству.

Долгая тишина, наступившая после представления леди Каины, была прервана выступившим вперед молодым водным. В его глазах сквозила растерянность. Титул противницы явно не укладывался в уже заготовленную схему боя.

– Янтарь, повелитель Воды, с поддержкой лорда Окения, приветствует.

– Ученик? – удивилась Каина. – Вода? – Улыбка стала хищной.

Пять лет назад клан Воды империи был уничтожен почти полностью, за исключением нескольких младенцев и детей, которых император тут же определил на воспитание к верным своим подданным. Загадка уничтожения этого клана все еще висела в воздухе, что было лишь на руку его величеству, так как клан вызвал неудовольствие императора незадолго до своего уничтожения. Мало кто знал, что к этому приложила руку Каина. У нее были свои счеты с водными. И очень серьезные счеты.

– Лорд Хилар, – я поднял глаза на первого лорда, – судя по всему, вы решили преподнести нашим гостям очередной сюрприз?

– О да. – Тихая улыбка Хилара любого напугала бы до дрожи в коленках. Он телепортировался на арену прямо из ложи в тот момент, когда Окений покидал ее.

Белый плащ крыльями рванул за его спиной, и кринит подался назад, словно спасаясь от смертоносного прикосновения. Но первый лорд не обратил на противника ни малейшего внимания. Его глаза были прикованы к Каине. Лорд стянул белую перчатку с правой руки и коснулся щеки возлюбленной.

– Позволит ли леди преподнести ей подарок перед боем? – Его глубокий голос пушистым снегом окутал всю арену.

Каина как котенок потерлась о его ладонь. Зрители оцепенели. Ученик НЕ МОЖЕТ вести себя ТАК, УЧИТЕЛЬ никогда не обратится с ТАКОЙ формулировкой... Это означало одно: демонесса не соврала, когда представлялась, и их расчет оказался неверен.

– Кажется, до них дошло, – удовлетворенно хмыкнул Максимилиан.

– Посмотрите, как побледнели пустынники, – указал я. – Они поняли, что, а вернее, кто их ожидает, если Каина внезапно исчезнет. И криниты... Окений фактически голубого оттенка...

– Лорд Янус... – голос императора был неожиданно мягким, – мне кажется, вы недолюбливаете кринитов?

Я невозмутимо поклонился:

– Нет, мой повелитель. Я просто их... ненавижу.

Он обернулся к арене:

– Каина и Хилар воюют на три фронта – это да. Многие теперь пересмотрят свое отношение к Каине и... Это ведь игра и на нашу оппозицию?

– Только теперь многие осознают, ЧЕМ они могут быть на самом деле, – пожал я плечами. – И то будут гадать, какой кусочек им позволили увидеть.

– Да, это собьет спесь с особо ретивых. – Альбинос улыбнулся клыкастой, хищной улыбкой.

В этот момент Хилар извлек откуда-то сверток, которого раньше при нем не было. Белая как снег ткань полетела на песок, и даже издалека я узнал, чья это работа... Меч Каила. Меч с кусочком души. Это был шикарный подарок. И такие подарки ученикам не дарят...

С таким мечом Каина не проиграет никогда... И они не знают о силе Ветра.