— Значит, у меня есть надежда? — оживился Альберт Виленович.

— Надежда есть всегда! — ляпнул я одну из тех банальностей, которые так любят слышать встревоженные клиенты, — Где и как устраиваются эти подпольные аукционы?

Мне показалось, что клиент несколько смутился.

— На самом деле они только называются подпольными. В советские времена они действительно были подпольными — за спекуляцию книгами, как вы помните, можно было легко получить статью. Сейчас же это в большей степени игра. Если речь не идет о краденых книгах, то ничего незаконного там не происходит. Просто что-то вроде острой приправы к основному блюду. У нас сформировался более-менее постоянный круг знатоков и любителей антикварной книги, и время от времени один из участников приглашает всех в гости — обычно в свой загородный дом или снимает конференц-зал в каком-нибудь пансионате. Участники могут приглашать знакомых, желающих поучаствовать. Есть и маклеры, для которых это — постоянная работа. Через них выставляют и покупают книги те, кто не может приехать сам.

— Понимаю… Завещание было выставлено через такого маклера? И купил его тоже кто-то через маклера?

— Не совсем так. Продавец действовал через маклера, да. А покупатель — его просто никто не знал. Вероятно, кто-то пригласил своего знакомого. Понимаете, я не мог подробно расспрашивать об этом! Могли пойти слухи! Да и не нужен мне покупатель! Завещание — это самая незначительная часть похищенного! Мне нужно узнать, кто продавец!

— Вы можете свести меня с маклером, действовавшим от имени продавца?

— Вряд ли это что-то даст, — покачал головой бизнесмен. — У них жесткие правила, запрещающие выдавать имя продавца. А вы ведь даже не из милиции! Скорее всего, маклер просто откажется с вами разговаривать. Впрочем, попытаться, конечно, можете. Только мне нельзя привлекать к себе внимание, мое имя не должно нигде упоминаться. Вот что… я дам адрес одного коллекционера — очень известная и уважаемая личность в этих кругах, — а уж он сведет вас с тем маклером. И вообще, он гораздо больше знает обо всей этой кухне, поскольку раньше сам занимался маклерством.

— Отлично! — обрадовался я. — Совет специалиста в таком деле не помешает. Давайте координаты этого Вергилия.

— Что? А! Но его зовут не Вергилий. Хотя имя у него действительно оригинальное — Самуил. Самуил Яковлевич Ессе.

Я записал адрес и проводил Альберта Виленовича до выхода. Запер дверь и вернулся в свое кресло. Наконец-то можно было положить ноги на стол!

— Гм… любопытный тип…

— Что в нем любопытного? — хмыкнула Женька, не отрываясь от экрана, — Кроме его чудовищных усов? Обычный буржуйчик средней руки. Старается выглядеть крутым, но на самом деле "Алконост" — довольно скромная фирма. Они производят пищевые добавки. Даже не лекарства, а шарлатанские смеси для похудения или наращивания мускулов. На Западе он относился бы к среднему классу, где-то между владельцем сети городских закусочных и хозяином автосервиса. И врет он! Нет у него такого хобби — собирать книги. Во всяком случае, я ничего такого о нем не нашла.

— Серьезно? — Я сделал еще одну пометку на листке и спрятал его в папку. — Тогда это еще интереснее.

— Да что интересного-то?

Блеснуть дедуктивными способностями мне помешал, разумеется, Алекс. Я не склонен подозревать, что он делает это специально, но факт остается фактом: стоит мне завести разговор с симпатичной девушкой, как рядом немедленно оказывается мой напарник. Разумеется, криво сросшийся после перелома нос и неизбежная вечерняя небритость придают мне определенный брутальный шарм, но с обаянием теневой крови мне не состязаться.

— Вик, ты кретин! — прямо с порога набросился на меня напарник. — Я же предупреждал: только ничего не сломай и не разбей! Алхимик не должен был даже заподозрить, что его посетили! А ты там настоящий Армагеддец устроил!

— Ну извини, мне почему-то совсем не хотелось быть съеденным! — развел я руками. — В лаборатории, знаешь ли, оказался оборотень. А кто должен был все разузнать об объекте? Дай угадаю с двух раз… Ба! Ведь это должен был сделать ты!

— Ладно, ладно! — сразу пошел на попятную Алекс. — У всех бывают проколы!

— Это точно! Отбой во мне чуть не наделал целую кучу проколов и прокусов!

— Черт, — подытожил Алекс, — получается, дело мы сорвали. Не знаю, как теперь перед Ивором отчитываться.

— Ну может, его утешит вот это? — Я протянул Алексу тетрадь. — Конечно, алхимик теперь знает, что я к нему вломился, но хоть тетрадь-то мы добыли.

Алекс шумно поскреб в затылке.

— Даже не знаю. Теперь алхимик имеет право подать на нас жалобу в Анклав. Ивору придется что-то решать с нами, возможно, вызвать на суд магов.

— Я почти уверен, что этого не произойдет.

— Почему? Отбой наверняка тебя узнал.

— Да уж, узнал! — скривился я. — Подумай сам, похоже это на Ивора — воровать чужие разработки?

— Ну… нет. Все, что способны придумать современные маги, он успел придумать и забыть еще до их рождения.

— Вот именно. Зачем же ему понадобилась копия этой тетради? А затем, что он подозревает алхимика в каких-то запрещенных экспериментах. И косвенно это подтверждается тем, что для охраны алхимик нанял Отбоя. С оборотнями просто так не связываются, должна быть серьезная причина.

— Думаешь, Ивор прав?

— А он часто, на твоей памяти, ошибался?

— Значит, алхимик жаловаться не побежит… — протянул Алекс. — Но он может затеять вендетту.

— Во-первых, плевать! Одним врагом больше, одним меньше. Во-вторых, ничего он не успеет сделать. Я завтра же отнесу тетрадь Ивору, тот получит подтверждение своим подозрениям и возьмет алхимика за задницу. Впрочем, даже если я ошибаюсь, насчет суда можешь не беспокоится.

— Почему это?

— Потому что на суде выяснится, что заказчик — сам Ивор. Не будет же он подставлять самого себя.

"Да он просто превратит вас с Алексом в лягушек или крыс! Милые маленькие животные. А главное, молчаливые!"

"Никогда не понимал, как богиня может быть такой пессимисткой!"

"Я и не была — пока не пожила несколько лет с тобой в одном теле!"

— Ты прав! — повеселел Алекс, не знавший про альтернативное мнение Хайши, Повалился на диван и простонал: — Уф-ф! Вот я набегался-то сегодня! Просто королевский гонец какой-то!

— Гонец — от слова "гнать"? — съехидничал я. — Помаду с уха сотри, "гонец"!

— Где?! — Алекс бросился к большому зеркалу в тяжелой медной раме, украшающему нашу приемную. — Вот, дьявол! Спасибо, что сказал, Марго взбесилась бы!

— Так ты же сейчас с ней не живешь!..

— А если бы случайно встретился? — с непробиваемой логикой возразил Алекс. — Ты же ее знаешь — она всегда появляется в самые двусмысленные моменты!

— Ладно, давай серьезно. Что ты за день успел? Закончил с Минцкевичем?

— Да, у него был настоящий "венец безбрачия". Сегодня утром выяснил, кто наложил проклятие, ну и навестил… — Алекс многозначительно замолчал.

— Ух ты! — Женькины глаза засверкали интересом. — Ты прямо как мафиози говоришь! "Навестил"! Ты ворвался к нему и прострелил колено?

— Прострелил колено?! — вытаращился на девчонку Алекс, — С ума сошла? Я, по-твоему, кто? Дон Корлеоне?

— Сам виноват! — буркнул я, — Выпендриваешься много. Ладно, я тебя понял, проклятие ты снял, клиент счастлив, наш счет пополнился…

— Ну… э-э-э, — замялся Алекс. — Счет… Видишь ли, клиент не хочет оплачивать работу, пока не убедится, что "венец безбрачия" действительно снят.

— А как он собирается убеждаться? Нам что, ждать, пока он женится? А если никто за него замуж не пойдет просто потому, что он не умеет обращаться с женщинами? Как я понимаю, практики у него особо не было?!

— Ну и что мне оставалось делать? — возразил Алекс, — Он вправе не верить нам на слово — его уже не раз обманывали всякие знахарки и колдуны. Да ты не переживай! Я все продумал!