– Господи, какой ужас, – с трудом вымолвил Храбров. – Что же это такое?

– Проказа! – с дрожью в голосе пояснил француз.

– Может быть, не проказа, но эта болезнь имеет те же признаки, – возразил Аято. – Теперь многое становился понятным. Непримиримые – лучшая раса Морсвила. Они пожертвовали собой, чтобы могли жить другие народы города. Заболевание очень опасно и распространяется крайне быстро. Вот почему клан отгородился от остальных. Любой контакт привел бы к обширной эпидемии. По той же причине они убивали вторгшихся чертей и, если помните, выбрасывали трупы обязательно обгоревшими. Необходимая мера предосторожности. Ни один человек не должен выйти живым с их территории!

– Но, как видно, силы оливийцев не беспредельны, – проговорил русич. – Они вымирают...

– Вполне естественно, – поддержал разговор де Креньян. – Удивительно, что Непримиримые вообще до сих пор существуют. Ведь прошло больше ста лет! Проказа убивает гораздо раньше.

– Скорее это нечто другое, – настаивал на своем Тино. – Как и любые люди они хотели иметь детей, надеялись на лучшее, искали лекарство. А чтобы оградить себя от внешних посягательств создали хитроумные ловушки. Главная цель – запугать агрессоров. И надо сказать, они ее добились.

Даже сейчас, когда Непримиримых осталось очень мало, никто не рискует соваться сюда.

Тем временем на улице показались остальные наемники. Вперед выступил Дойл и громко крикнул:

– У вас все нормально?

– Да, – ответил японец. – Идите сюда по нашим следам. И не подходите к Флориану. Оставьте труп, там, где он лежит. Прикосновение к нему чрезвычайно опасно. Почему объясню чуть позже.

Отряд двинулся по тропе и вскоре миновал коварное место. Обступив тела тасконцев, земляне испуганно перешептывались. Что такое проказа знали многие. Произвела впечатление болезнь и на аланцев.

– Ничего подобного раньше не видела, – изумленно сказала Линда. – Надеюсь, на Алане есть вакцина против этого кошмара. Кстати, как происходит заражение?

– На Земле через прикосновение, одежду, пищу, – проговорил Жак. – А здесь? Одному Богу известно. В любом случае мы должны соблюдать осторожность.

– Вот именно, – подтвердил самурай и отбросил далеко в сторону стрелу.

Под впечатлением от ужасного зрелища воины долго шли молча. Все прекрасно понимали, какая опасность нависла над ними. Это уже не просто ловушка. Болезнь поражает человека незаметно и проходит время, прежде, чем он поймет, что обречен. Инфекция распространяется стремительно. Заражаются сотни, тысячи, десятки тысяч... Подобная мысль сейчас мучила и наемников, и аланцев.

Миновав три квартала, преодолев несколько опасных перекрестков, земляне, наконец, увидели узкую полоску черепов – это была граница с зоной гетер.

Оригинальностью морсвилцы не отличались и иногда Храбров пытался представить, сколько людей расстались с жизнью, прежде, чем появились эти зловещие линии – границы проходили по всем улицам между секторами. Цифра получалась астрономическая.

– Кажется, добрались, – облегченно выдохнул Родригес.

– Похоже на то, – согласился Олесь.

Но их радость оказалась преждевременна. Напоследок Непримиримые приготовили еще один сюрприз, который дорого обошелся отряду. Вперед вырвался наемник по имени Махмуд. Наступив на едва заметный бугорок, он заставил сработать очередной механизм. Подняв в воздух тучу песка и пыли, из-под ног бедняги с огромной скоростью вылетели десять заостренных металлических штырей, приваренных к единой основе. С ужасной силой они пригвоздили землянина к стене.

Когда подоспели наемники, несчастный еще дышал. Сразу два копья пробили грудь солдата. Одежда быстро пропитывалась кровью. Бессильно опустив руки и выронив меч, Махмуд попытался улыбнуться. Изо рта потекла тонкая струйка крови.

– Прощайте, – прошептал он и закрыл глаза. Голова землянина упала на грудь.

– Какая глупость! До границы всего тридцать метров, – жалобно воскликнула Салан. – Так не должно быть!

– Спокойно, – остановил девушку Аято. – Здесь, наверное, много таких ловушек. Они служат предостережением для любопытных.

Самурай обошел опасное место и аккуратно двинулся дальше. На всякий случай он прощупывал дорогу копьем. Уже через десять шагов сработал еще один механизм. Переведя дух, Тино довольно усмехнулся:

– Дважды одну и ту же ошибку мы не сделаем. Больше никаких неприятностей на пути отряда не встретилось. Воины преодолели границу и без сил попадали на землю. Теперь можно отдохнуть и расслабиться. На преодоление сектора наемники потратили больше двух часов, хотя прошли они не более полутора километров. Потери друзей, постоянный страх и нервное напряжение – истощили людей.

Лежа ни спине, Воржиха негромко произнес:

– Никогда не испытывал ничего подобного. Двигались словно по лезвию меча. Ужасное состояние – когда врага нет, а смерть может настигнуть в любой момент.

– Хорошее развлечение для любителей острых ощущений, – добавил Троул. – Представляю, сколько людей здесь потеряют наши доблестные войска. Артиллерийская подготовка вряд ли вскроет все ловушки...

– Думаю, мы не видели и половины общей системы защиты, – возразил Аято. – Чем ближе к центру сектора, тем сложнее и опаснее механизмы. Отряд обошел лишь крайние кварталы, где многие западни однотипны.

Храбров приподнялся на локте и задумчиво сказал:

– Надо бы снять и похоронить Махмуда. Нехорошо оставлять его так, всего в нескольких метрах от границы. Обратную дорогу мы знаем...

– Нет! – резко возразил самурай. – Штыри могут быть заражены. Риск слишком велик. А за погибших товарищей не беспокойтесь, их унесут Непримиримые. Вряд ли оливийцы оставят надолго устройства в сработавшем состоянии. Местным жителям это невыгодно.

– Что верно, то верно, – согласился де Креньян. – А знаки мы так и не нашли. Либо их вообще нет, либо они надежно спрятаны...

– Теперь уже не важно, – вставила Линда.

Разговор был прерван появлением трех гетер. Они удивленно смотрели на землян, не понимая, как воины оказались здесь. По улицам Непримиримых никто и никогда не ходил. Западный сектор считался запретной зоной. Мутантки застыли метрах в десяти от наемников, не зная, что предпринять. На помощь оливийкам пришел Олесь.

– Отведите нас к Роне Мелоун, – произнес он. Девушки утвердительно кивнули. Одна из гетер тотчас

побежала предупреждать командира, а две остальные ожидали наемников.

Воины неторопливо поднимались с земли, поправляя одежду и очищая от песка оружие. Спустя пару минут, они вышли на широкую улицу. Сразу бросалось в глаза отсутствие прохожих. Обычно здесь было довольно многолюдно, но теперь в секторе осталось совсем немного жителей. Большинство гетер перебралось в Нейтралку – все ожидали наступления аланцев.

Вскоре навстречу землянам вышел отряд гетер. Мутантки были хорошо вооружены и держались несколько настороженно. Храбров сразу заметил снайперов в окнах верхних этажей.

Мелоун оказалась очень предусмотрительной женщиной. Она ждала условной фразы. Малейшая ошибка – и тасконка прикажет уничтожить чужаков. Тиун знала, кому поручать оборону сектора. Олесь ожидал увидеть опытную, закаленную в боях гетеру, но внешний вид Роны поразил его. Хрупкая, стройная и очень молодая. Ей было от силы лет двадцать. Мелоун подошла вплотную к русичу, и спокойно проговорила:

– Я узнала тебя, землянин. Ты – Храбров, сотник наемников Алана. Мы не виделись три декады с тех пор, как ушла колонна. Надеюсь, у тебя хорошие новости...

– Само собой, – с улыбкой ответил Олесь. – Я, думаю, гетеры будут жить вечно. На севере превосходные места.

Сразу было видно, что с души Роны упал камень. Она очень волновалась за подруг и теперь знала – переселенки успешно преодолели пустыню. Кроме того, ей не надо воевать с землянами – девушка опасалась вступать в открытый конфликт с наемниками, о которых по Морсвилу ходили настоящие легенды. Мутантка обернулась к остальным оливийкам и радостно выкрикнула: