Посреди кабинета стоял длинный, широкий пластиковый стол. Вокруг него разместились два десятка офицеров. На совещании присутствовали все члены комиссии, командующий, штабисты и даже этот кретин-наемник Канн.

– Господа, – произнес, вставая со своего места, полковник Возан. – У нас появилась одна очень серьезная проблема, которую мы должны решить в кратчайшие сроки. Об итогах сражения вы знаете. Только, что стало известно – часть нашей армии прорвалась в Нейтральный сектор Морсвила и сейчас блокирована на границе. Они начали переговоры с тасконцами. Это конечно преступление, но...

– У них не было другого выхода, – вставил Моррисон.

– Именно так, – продолжил командующий. – Теперь судьба десантников зависит от нашего решения. Если мы их не поддержим, они будут уничтожены.

Полковник повернулся к адъютанту и сказал:

– Стив, позови землянина.

Спустя пару минут, в помещение вошли де Креньян и Салан. Женщина поддерживала француза за локоть. Жак был грязен, небрит, с синяком под правым глазом, на рваной одежде отчетливо видны бурые пятна. Зрелище не для слабонервных.

Тем не менее, маркиз сохранял бодрое состояние духа и даже старался улыбаться. Его взгляд скользнул по аланцам, лишь на мгновение задержавшись на Кроул. Их глаза встретились, и девушка прочла в них просьбу о помощи. Наемник явно рассчитывал на ее поддержку.

Линда отошла чуть в сторону, подчеркивая тем самым, что выполняет только функции врача. Впрочем, от Олис не ускользнула ее взволнованность. Аланка чересчур опекала раненого землянина.

– Мы слушаем тебя, де Креньян, – вымолвил Возан.

– Чего тут говорить?... – горько усмехнулся француз. – Сейчас в ваших руках жизни полутора сотен солдат. Половина из них находится в плену у трехглазых и чертей, половина в Нейтралке, окруженная морсвилцами. Они, конечно, умрут достойно, но кому это нужно?

– Что предлагают тасконцы? – спросил Астин.

– Пока, лишь вступить в переговоры, – ответил Жак. – Храбров был на Конгрессе сектора и выслушал требования оливийцев. Противник хочет заключить договор с Аланом на двести лет о признании статуса Нейтральной территории, кто бы там ни проживал. Вы не будете в него вторгаться и устанавливать свои законы.

– Беспредельная наглость! – выкрикнул штабной майор. – Мы сравняем Морсвил с пустыней, не оставим камня на камне...

– Заткнись, Штаун, – бесцеремонно оборвал подчиненного командующий.

– Да, давайте говорить без эмоций, – произнес генерал. – Врага нельзя недооценивать. Тасконцы доказали, что воевать умеют. Морсвилцы чувствуют себя победителями, у них в плену наши солдаты. Бросать на произвол судьбы десантников – большая ошибка. Как вы считаете, советник?

Вопрос не застал Кроул врасплох, и все же она немного растерялась. У нее из головы не выходили слова де Креньяна. Олесь был на Конгрессе. Значит, он жив. Жив! Радость захлестнула разум. На какое-то время Олис отвлеклась от спора. Слова Астина вернули девушку к реальности.

– Я думаю, что это преступление, а не ошибка, – чуть помедлив, вымолвила аланка. – Речь идет не столько о несчастных пехотинцах, сколько обо всей армии. Как в дальнейшем будут сражаться наши доблестные воины, если они потеряют уверенность, что раненых вынесут с поля боя, а окруженных деблокируют? В отчете о битве фигурировало слово «паника». Так вот, в будущем солдаты при первой же опасности обратятся в бегство. Печальный пример Морсвила надолго останется в памяти десантников. Считаю, мы должны вступить в диалог с оливийцами. В противном случае войска окажутся окончательно деморализованными.

– Разумное замечание, – проговорил Стеноул. – Моральный дух армии сейчас действительно низок. Если нам удастся вытащить солдат из этого проклятого города, настроение людей значительно улучшится. Я уже не говорю о численных потерях корпуса – после возвращения пленных разгром не покажется столь внушительным.

– Хорошо, – подвел итоги дискуссии генерал. – На переговоры мы пойдем. Но как быть с требованиями морсвилцев? Если Алан на них согласится, здесь на два века останется гнездо всякого сброда!

– Кроме того, в секторе смогут укрыться тысячи вооруженных головорезов из города. Их налеты уже сейчас доставляют нам массу неприятностей, – добавил Возан.

– Зато появляется шанс захватить остальные сектора, – вставил Клей. – Нейтралка будет фактически окружена и отрезана от внешнего мира. Отличное место для наших ученых. Наблюдать за нравами дикарей и мутантов в естественных условиях. Фантастика!

От своей шутки Моррисон вполне искренне рассмеялся. Удивительно, но его предложение поддержало большинство офицеров. По сути дела, Нейтральная зона не несла в себе никакой угрозы, ее законы отличались варварской справедливостью. И все же главным аргументом оставались люди. Терять еще сто пятьдесят человек – слишком большой риск. За подобное предательство можно получить и пулю в спину.

Спустя час, после бурных споров и обсуждений, было принято решение согласиться с условиями тасконцев. На получение разрешения Великого Координатора не хватало времени. Возан и Астин взяли всю ответственность на себя.

– Когда встреча? – спросил генерал.

– Завтра, в семь утра, на центральной площади Нейтрального сектора, – ответил маркиз.

– Вот сволочи, – выругался командующий. – Хотят показать свою силу. Придется мне идти лично. Кстати, как мы туда доберемся?

– Никаких проблем, – спокойно вымолвил Жак. – Через сектора нас не пропустят. Путь один – в зону диких мутантов. Может, это и к лучшему – попадем в Нейтралку без лишних трудностей. Однако, придется взять значительную охрану – голодные кровожадные твари слишком агрессивны и глупы.

– Пятидесяти человек хватит? – поинтересовался Клей.

– Вполне, – кивнул головой наемник. – Десять моих парней усилят отряд.

Совещание закончилось, и Астин отпустил всех офицеров. Тихо переговариваясь, они быстро покидали кабинет Возана.

Вскоре помещение опустело. Только сейчас Кроул приблизилась к Салан. Аланки обменялись теплым дружеским рукопожатием.

– Давно не виделись, – произнесла лейтенант. – Наслышана о твоих успехах. Замуж еще не вышла?

– Нет, – улыбнулась девушка. – Пока не встретила достойного человека...

Линда с интересом посмотрела на Олис.

– Он жив и здоров, – тихо проговорила Салан. Между тем, к ним подошли Астин и Моррисон. Изобразив на лице удивление, полковник язвительно сказал:

– Вы оказывается знакомы?

– Да, – обернулась Кроул. – Одного члена первой экспедиции я вам уже представляла. Теперь могу представить еще двоих. Лейтенант Линда Салан и маркиз Жак де Креньян.

Оба офицера вежливо пожали руки и женщине, и наемнику. Внешне все выглядело вполне достойно и искренне. Спустя мгновение, генерал произнес:

– Часть моих офицеров намерена участвовать в переговорах. Это необходимо. Надеюсь, вы не против, что старт корабля мы отложим еще на сутки?

– Конечно, нет, – чуть поспешно ответила Олис.

– Тогда не будем вам мешать.

Уже за пределами штаба, когда их никто не мог услышать, Линда с тревогой в голосе вымолвила:

– Будь осторожна. Не нравится мне эта парочка. Особенно полковник. Он мило улыбался, а в глазах застыли зависть и злоба. Такое впечатление, что Моррисон готовит какую-то пакость.

– Руки у него коротки, чтобы до меня дотянуться, – рассмеялась в ответ девушка.

Несмотря на свое высокое положение Кроул была еще очень молода и неопытна. Долгое время интриги аланского высшего света обходили ее стороной. Но человеческая подлость не знает границ.

Радостные эмоции захлестнули Олис, и она не осознавала нависшую над ней опасность.

Ранним утром, задолго до рассвета, на базе дружно взревели двигатели бронетранспортеров. Четыре мощные машины тронулись с места и начали быстро подниматься на бархан. Вскоре космодром скрылся из виду.

Взглянув на часы, де Креньян отметил, что до переговоров времени еще достаточно.