Путешественники бесцельно склонялись по оазису, играли в кости и карты, разминались в тренировочных поединках. Клоны внимательно следили за их ходом, мужчины запоминали приемы и движения с оружием, а женщины наслаждались видом красивых бойцов.

Самое большое впечатление на оливийцев производил Воржиха. Такого сильного человека тасконцы еще не встречали. На потеху публики поляк перетаскивал огромные камни и боролся с четырьмя, а то и пятью соперниками. Казалось, что возможности Вацлава безграничны.

Настроение наемников значительно улучшилось. Впрочем, иногда на лицах Олеся, Жака, Тино или Мануто набегала легкая тень сожаления. Они понимали, скоро отряду придется возвращаться. Сумеют ли земляне объяснить командующему свои действия? На этот вопрос ответит только время. Слухи об исчезновении гетер из Морсвила наверняка достигли базы аланцев.

Ничего вечного на свете нет. Последний раз, взглянув на поселение и машущих руками женщин, земляне быстро зашагали по песку. Впереди было почти двести километров обжигающей поверхности и раскаленного воздуха.

Именно сейчас наемники понимали, что они всего лишь рабы. Без специальных инъекций воины обречены на ужасную смерть. Проклятый препарат сковывал их крепче, чем самые твердые цепи. Начать новую свободную жизнь, как сделали гетеры, воинам не суждено.

Путь по пустыне Смерти всегда труден, но солдаты уже привыкли к подобным переходам. К тому же обратно они шли налегке. Через восемь дней перед ними предстал Морсвил. За последнее время никаких происшествий с группой не случилось, а на песчаных червей земляне не обращали внимания. Храбров, Аято, де Креньян и Саттон определяли местонахождение тварей без особого труда.

Властелины пустыни тоже не хотели связываться с наемниками. Мутантам приходилось беречь своих воинов.

Заходить в город земляне не стали и сразу двинулись на юго-запад. Они миновали сектор Чистых и Чертей и углубились в пустыню. До базы оставалось всего несколько километров. Чувствуя, что скоро предстоит отдых, солдаты прибавили шаг. Спустя сотню-другую шагов покажутся сторожевые вышки космодрома.

Внезапно наемники увидели двигающийся им навстречу вездеход. Машина ехала на предельной скорости, подскакивая на небольших дюнах. Она преодолела около пятисот метров, когда послышалась частая стрельба. Из-за барханов выскочили аланские десантники. Солдаты вели огонь по вездеходу.

– Черт подери, что происходит? – воскликнул Родригес.

– Не знаю, – отреагировал Тино. – Но, похоже, нас не слишком радушно встречают.

– Отходим! – скомандовал Олесь. – Всем приготовиться к бою.

Защелкали затворы карабинов и автоматов. Медленно, неуверенно земляне начали движение на восток, к Морсвилу.

Между тем, несмотря на интенсивный обстрел, машина прорвалась сквозь заслон. Через пару минут она достигла отряда. Разбежавшиеся в разные стороны воины взяли в прицел люки вездеходов. Один из них со скрежетом открылся. Со своего места тотчас сорвался де Креньян.

– Линда! – вырвалось у Жака.

– Сюда! – закричала аланка. – Вы в ловушке, у нас есть еще шанс прорваться. Скоро кольцо замкнется.

Требовать объяснений от женщины никто не стал. Наемники запрыгнули на броню, и машина резко сорвалась с места. Раздался взрыв артиллерийского снаряда. Осколки пролетели над головами солдат. Огонь постепенно усиливался.

Вездеход изменил направление и двинулся на северо-восток. Цель была ясна и понятна – вырваться в пустыню Смерти. Но уже через три километра стало понятно, что аланцы опередили беглецов. Пять орудий стояли на высоком бархане и били по машине прямой наводкой. Одним из осколков был убит Меллер. Бедняга свалился с борта и остался лежать на песке.

Теперь вездеход ехал точно на юг, пытаясь обогнуть город. Но и здесь поджидала засада – очередной взрыв произошел точно под правой гусеницей. Разлетелись в сторону катки и траки, разметало землян, машина уткнулась носом в песок.

К счастью, потери оказались минимальны. Из отряда погибло два человека, остальные получили легкие ранения и контузии. Тряся головой от звона в ушах, Храбров приказал уходить на восток.

Вместе с наемниками шли трое аланцев. Салан и Троула русич хорошо знал, а вот сержанта с окровавленной головой видел впервые. Бедняга являлся водителем вездехода. При взрыве снаряда его сильно оглушило, десантника приходилось поддерживать под руки. Он непонимающе мотал головой, что-то бормоча себе под нос.

Земляне преодолели около километра, когда среди разрывов мин и снарядов послышался еще один странный звук.

– Мерзавцы выслали мобильные группы фанатиков, – первым догадался Рон. – Кажется, нам конец.

– Ну, нет, мы еще поборемся, – зло выкрикнул Воржиха, выхватывая меч. – Яим покажу, как надо воевать!

– Не валяй дурака! – остановил поляка Олесь. – Наш единственный шанс – Морсвил. Только там аланцы прекратят преследование.

– Но ведь это зона Непримиримых! – удивленно воскликнул Саттон.

– А разве есть выбор? – иронично спросил самурай. Выбора действительно не было. Бронетранспортеры со

специальными подразделениями Алана быстро приближались. Чтобы не задеть машины артиллерия прекратила обстрел. Теперь все решали люди.

Земляне постепенно отходили к городу, до первых кварталов осталось совсем недалеко. Между тем, аланцы начали высадку мобильного десанта. На песок выпрыгивали хорошо подготовленные, не знающие жалости и сомнений солдаты. Русич насчитал около сотни бойцов. Сразу бросилось в глаза странное снаряжение солдат – массивные шлемы, тяжелые щиты и длинные, почти до колен, бронежилеты. У каждого из них в руке был скорострельный многозарядный автомат.

Выстроившись в ряд, аланцы перешли в наступление. Ведя непрерывный огонь, они обрушили стальной дождь на беглецов. От уничтожения наемников спасли здания Морсвила. Укрывшись за стенами полуразрушенных домов, земляне попытались принять бой. Но вскоре стало ясно, что их усилия тщетны. Пули не пробивали защиту атакующих.

– Вот, дьявол, – выругался де Креньян. – Ведь должно же у них быть слабое место?

– Нет, – возразил Троул. – Это новейшее снаряжение. Сверхпрочные сплавы. На большом расстоянии даже пулемет бессилен. Единственное средство – лазерные карабины, но на Тасконе они не работают.

– А ноги у солдат защищены? – спросил Жак. Лейтенант пожал плечами. Таких подробностей он не

знал. Зато эту мысль сразу подхватили наемники. Многие земляне неплохо стреляли, а до врага осталось всего лишь триста метров. Первый же залп подтвердил догадку француза. Несколько аланцев упали на песок. Впрочем, потери ничуть не смутили и не задержали остальных.

Земляне были вынуждены отступить вглубь сектора. Они отходили короткими перебежками, прикрывая друг друга огнем. Некоторые воины получили серьезные ранения и не могли быстро передвигаться. Погиб еще один наемник, численность отряда постепенно уменьшалась.

Удивительно, но местные жители до сих пор не появились. А ведь наемники вклинились на территорию зоны уже на три квартала. Солдаты специального подразделения наступали, не встречая серьезного сопротивления. Они перегородили всю улицу и уверенно шли вперед.

– Пора нам разбегаться в разные стороны, – предложил Дойл. – Вряд ли аланцы решатся прочесывать сектор. Возан не пойдет на подобную авантюру.

– Тогда мы будем разрознены и потеряем друг друга из виду, – возразил Храбров. – Не забывайте, отряд находится на территории Непримиримых.

– Верно, – выкрикнул Аято, – но сейчас группа представляет собой мишень для спецов. Они упорно идут по нашему следу. Мануто прав – здесь достаточно места для того, чтобы спрятаться.

Возражать никто не стал. В данной ситуации это, наверное, самое разумное решение. Земляне приготовились к бегству, как вдруг на улице произошло что-то необъяснимое. Три ряда аланцев мгновенно исчезли из виду, а спустя секунду раздались душераздирающие крики... Выглянув за угол, русич увидел, как среди наступающих врагов началось замешательство. Они в нерешительности замерли, не зная, что предпринять. Затем поступила какая-то команда, и солдаты начали пятиться назад. Вскоре противник покинул город.