Заработала рация командира гвардейского полка, дежурный офицер по ней сообщил, что прилетевшая пара истребителей «Беркут» сменила неизвестный летательный аппарат. 5-й гвардейский истребительный полк Филиппа приступил к боевому дежурству и патрулированию воздушного пространства над летней императорской резиденцией. Через короткий промежуток времени по рации поступило новое сообщение о том, что замечены четыре десантных глайдера, двигающихся по направлению к резиденции. А чуть позже пришла информация о том, что глайдеры запрашивают разрешение на посадку.

Все это время Артур провел у окна, внимательно вслушиваясь в наши разговоры, обмен репликами, своим детским умом пытаясь разобраться в том, что же происходит в этом кабинете. События в кабинете развивались своим чередом, снова послышался вызов по рации, дежурный по штабу полка доложил о прибытии полковника Филиппа с двумя сопровождающими офицерами. Гвардейский полковник эту информацию воспринял инертно, свой вопросительный взгляд перевел на меня, ожидая моей реакции. Я вежливо попросил его, пригласить маркиза Филиппа пройти в кабинет, а сопровождающим офицерам подождать в приемной императорского кабинета.

Дверь кабинета распахнулась, на пороге показался полковник Филипп, который выглядел настоящим офицером аристократом, мундир выглажен, на нем не было ни единой складочки, седой ежик волос на голове тщательно ухожен. По внешнему виду Филиппа нельзя было даже предположить, что он в кабине сверхзвукового истребителя провел больше часа. Небрежно козырнув гвардейскому полковнику, он крепко, по-дружески пожал мою руку. Затем маркиз Филипп вытянулся по стойке смирно перед Императором Иоанном, чтобы отрапортовать ему о своем прибытии. С моим сыном Артуром он поздоровался довольно-таки своеобразно, столкновением ладоней, сжатых в кулак, а затем хлопком раскрытых ладоней.

Демонстрируя высочайший дворцовый этикет, маркиз Филипп попросил у Императора Иоанна разрешения на приватный разговор со мной. Мы отошли в дальний угол кабинета, где я в нескольких словах описал ему создавшуюся ситуацию и попросил его взять на себя командование охраной летней императорской резиденции. Филипп вытянулся по стойке смирно и отрапортовал, что готов в любую секунду приступить к выполнению приказа его императорского высочества. Ко мне впервые обратились со столь высоким титулом, ведь я даже не был наследным принцем, и во мне не текла голубая кровь аристократа. Я удивленно и одновременно несколько грустно посмотрел на своего друга Филиппа, который только что бросил свой любимый полк, отложил в сторону личные, семейные и другие дела, чтобы, словно деревенский мальчишка, умчаться на океанское побережье и начать помогать мне разгребать накопившееся дерьмо в имперских делах.

А в этот момент с нашим гвардейским полковником произошли разительные перемены, он вдруг и совершенно неожиданно для себя сообразил, что только что в этом кабинете летней императорской резиденции произошли события, которые кардинальным образом изменили его положение. Всего час назад он, как командир 27-го гвардейского полка, был главным распорядителем жизни или смерти всех членов императорского семейства, которые отдыхали в этой южной резиденции. Одним коротким приказом своим гвардейцам он мог бы арестовать самого Императора Иоанна, его зятя и всех членов их семей, бросить их в камеры полковой гауптвахты, чтобы затем после переговоров, выторговав себе почетные условия, передать арестованных в руки заговорщиков. Всего какой-то час назад он имел реальный шанс кардинальным образом изменить свою жизнь и, как офицер, арестовавший самого Императора Иоанна, он мог рассчитывать на то, чтобы, войдя в переговоры с заговорщиками, навсегда забыть о жизни бедного гвардейского полковника, перебивающегося от жалования к жалованию.

Полковник понял, этот шанс только что выскользнул из его рук, а завтрашняя встреча с генералом из клана Ястребов уже не состоится по той причине, что он больше не командует полком и не распоряжается жизнями членов императорского семейства. Глаза гвардейского полковника злобно засверкали, а руки начали бессильно сжиматься в кулаки, у него не было личного оружия, чтобы покончить с собой. Я молча встал из-за стола и подошел к полковнику, чтобы протянуть ему однозарядный дамский фазер[6], это было все то, чем я в данную минуту я мог помочь этому гвардейскому полковнику, который стал никому не нужен. Гвардейский полковник взял предложенное оружие, привычно бросил правую руку к черному берету на голове и, тяжело ступая, навсегда покинул императорский кабинет, чтобы сделать последний выстрел в своей жизни.

В этот момент у меня не было жалости к этому гвардейскому полковнику, который прожил долгую жизнь, но так до конца и не определился со своей жизненной позицией. Когда я прочитал его мысли, то некоторое время не знал, как с ним поступить. Мне совершенно не хотелось марать руки его убийством, поэтому я подсказал ему достойный для гвардейского офицера выход из этого положения.

Мы все четверо вышли во двор, чтобы наблюдать за прибытием гномьего десанта, прямо с крыльца резиденции было хорошо видно, как десантные глайдеры один за другим приземлились на площадке подскока, которая находилась прямо у центральных ворот и КПП резиденции, а один из глайдером грузно опустился во внутреннем дворике. Распахнулись десантный отсек этого глайдера и из него двумя ручейками побежали гномы десантники и спецназовцы, которые расходились веером, чтобы флангами охватить и окружи ть здание резиденции. Десантники были низкорослыми солдатами, из-под тактических шлемов которых спереди торчали большие бороды, а с затылка свисали длинные конские хвосты, умилительно перетянутые детскими бантиками. Но действовали они профессионально, буквально через минуту здание было окружено гномами. Все десантники были одеты в серые спецкомбинезоны, туго перепоясанные широким армейским ремнем, на котором висели десантные ножи, гранаты и всякая другая военная мелочь. Гномы были вооружены штурмовыми фазерными винтовками[7], автоматами и пулеметами, которые жестко крепились в специальных наспинных зажимах.

Десантники из других глайдеров окружили казарму гвардейцев, запрещая им свободно передвигаться по территории резиденции. На наших глазах они поменяли караул у ворот и сменили гвардейцев на пулеметных вышках, расставленных в различных секторах периметра высокой ограды. Демонстрируя отличную строевую подготовку, к нашей группе, чеканя шаг, приблизился гном, на комбинезоне которого не было погон и знаков различия. Офицер доложил о том, что в распоряжение полковника Барка прибыла рота специального назначения. Этот офицер был небольшого росточка, но выглядел весьма жилистым и накаченным гномом. Он стоял перед нашей группой собранным, готовым на любое действие. Тело офицера гнома было напряжено, колени полусогнуты, сейчас собой он очень напоминал тигра, готового броситься на очередную жертву. Таким образом, состоялась моя первая встреча с полковником Герцегом, с которым судьба связала меня на много лет вперед, так как вскоре этот гном полковник стал командиром моей личной охраны.

Наблюдая за действиями гномов десантников, в глубине души я прекрасно понимал, что это только первый и, вероятно, совсем маленький шаг на долгом пути борьбы с заговорщиками. Но пока на этот путь встали только я и Филипп, сейчас к нам присоединились гномы. А теперь нам с Филиппом предстояло заполучить нового союзника, но для этого нужно было поработать с 27-м гвардейским полком. Под предлогом дальнейшего роста и продвижения по служебной лестнице, а в иных случаях, досрочно повышая их в воинских званиях, мы должны были избавиться от наиболее подозрительных офицеров этого полка. А на освободившиеся офицерские вакансии продвигать старших унтер-офицеров и штаб-сержантов полка, которые служили с незапамятных времен, честно и, по-солдатски, добросовестно выполняя свой воинский долг. Причем, основная работа с полком ложилась на плечи моего друга Филиппа, так как на следующее утро я вместе с Ирреком истребителем вылетел в столицу. Я уже не так боялся за принцессу Лиану и детей, так как сейчас их жизнь охранял мой друг полковник Филипп и мои гномы, которым я доверял.