Стража предусмотрительно (но скорее подталкиваемая страхом) крепче заперла вход, никого не выпуская и не впуская. Враги остановились у стен, подняли головы к небу, взвыли... И ужас ночи повторился при свете дня. От душераздирающего звука живым существам хотелось выдирать на себе волосы, перегрызть глотку ближайшим соседям. Добран отдал приказ об уничтожении мрази, раскрывшей рот на жизни мирного населения. Сначала отродий Тьмы обстреляли из луков, потом полили кипящей смолой. И когда Алактус Мойрус, Селена и их ручной демон отправились к цитадели Ашелота, Златоусый вывел свои войска навстречу врагам. Возможно бой бы закончился плохо для короля... Но ему повезло...
Как маг и пообещал Бри, утром он сам явился к главной цитадели общества волшебников. Ну, не совсем в одиночестве приехал сдаваться, а в компании амазонки. Почти под ручку, он прошёл с ней к гвардейцам, ожидавшим его буквально с распростёртыми объятиями.
- Неужто он такой дурной был?! - возмутился, прерывая рассказ, кто-то из слушателей, получил затрещину и прикусил язык.
- Наоборот, - усмехнулась я, - очень даже умным!
- И хитрый! - поддержала Фая. - Бабушка тоже у него спрашивала, неужели он так легко сдастся в руки архимагов.
- И чего ответил-то? - Кроха, перестав пускать слюни на здоровый нож, который взялся наточить где-то в середине рассказа, отвлекся от этого раздражающего мой слух занятия. Прежде чем ответить, я успела выхватить из его рук точило и спрятать под бревном. Друг в недоумении проследил за моим передвижением, но ничего не сказал.
- У меня есть план! Главное, следуй моему примеру! - процитировала сестра слова мага.
- То есть, он завёл вашу бабку в ловушку? - впервые услышала голос командующего я, и сама себя похвалила за умение красиво расписывать бабулины приключения.
Двое прошли во внутренний двор цитадели. Они вели себя сдержанно, но гордо, демонстрируя свою непреклонность. Глава ордена покинул свои покои, чтобы встретить "дорогих гостей", и почему-то ни Мойрус, ни Селена не удивились, отметив, как блестят радостью залитые кровью глаза господина верховного мага. Это было видно даже с низшей площадки, где расположились пришельцы. Им предстояло подниматься наверх, прямо в руки Зла. А система подъёма была устроена просто отвратительным, по мнению Селены, образом. Ведь ни лестницы, ни люльки для передвижения на этажи цитадели никто не предусмотрел. Взобраться на следующую площадку представлялось возможным исключительно с помощью магического портала: это когда господа колдуны чертили в определённом месте странные символы, именуемые пентаграммами, сосредотачивая на них значительную силу. Стоит только стать в центр такой "картинки", как тебя мигом перебросит куда... Ну, тут главное не ошибиться с выбором и не ляпнуть какую-нибудь глупость. А то забросит в адскую клоаку, и всё! Не выберешься.
Короче, наши отважные герои, уже услужливо протягивали ручки скалящимся во все зубы гвардейцам. Архимаг поджидал жертву. Но обломилось ему! Потому что, в рукаве Мойруса оказался... Нет! Не козырной. Просто демон, точнее сама суть огня. И вот всех приспешников Тьмы, вырвавшееся из браслета мага, пламя безжалостно сожрало, облизнулось и потребовало ещё. Однако, пока следующая партия глупцов мчалась к месту происшествия, а более смышлёные колдуны вспоминали обездвиживающее заклятия, к Селене и Алактусу пришли на помощь властелины ветра, гораны, - это орлы такие, огромные! Признаться, когда бабушка увидела птичку, ей захотелось набить магу морду - она ещё прошлый полёт на огненном пернатом не забыла - но честно пообещала себе разукрасить физиономию волшебника в яркие фиолетовые краски после эпопеи с побегом из цитадели.
- Не бойся их! - шепнул Мойрус. - Это не создания магии. Гораны, никого не трогают.
- Да? - злобно протянула амазонка. - А чего же они над нами кружат, аки мы крайне съедобная падаль?
- Ну, может они-то никого и не трогают. А вот Шисей недавно побывал у их гнезд...
Взглянув в сердито сощуренное око приземлившегося рядом с ней горана Селена, поняла отчего так плотоядно косится на неё птичка.
- Вымогатель! - фыркнула женщина, взбираясь на спину орлу.
Птицы сами поднялись в воздух, плавно набирая высоту, но достаточно быстро. Несколько мгновений и каменная площадка цитадели, казалась такой далёкой, что у Селены закружилась голова. Она мудро решила не смотреть вниз. Пролетев мимо ошарашенного и явно негодующего от такой жестокой несправедливости архимага, амазонка позволила себе поздороваться... очень изящно выстроенными пятиэтажными матами, из которых вполне можно было построить вторую волшебную цитадель.
Внизу бушевала паника - бегали гвардейцы, стреляли заклинаниями по парящим у самой крыши целям, среди послушников ещё не прошедших таинственное посвящение, делались ставки. Не пойманный гость хищно присматривался к святыне магического оплота с поистине воровским интересом. Мойрус кружил на своей птице вокруг шпиля главной башни, на самой верхушке которого был закреплён крупный кристалл.
- И чего медлишь? - не понимала кружляний вокруг да около артефакта амазонка, и так сообразив, что маг собирается стащить блестяшку.
Мойрус поморщился, разглядывая камень, прикидывая, как бы ему его украсть, но при этом не коснуться колдовством. Характер у вещицы был (впрочем, как и отдача) не слабый.
- Его голыми руками не возьмёшь, а магия... - Он нервно сглотнул. - На неё он реагирует очень агрессивно! - И побледнел, явно припомнив случай неудачной кражи. - И времени на размышления всё меньше...
Алактус бросил взгляд вниз - гвардейцы, учителя и более сильные колдуны зачем-то собрались в кучку, протянули указательные пальцы вверх, не угрожая невежам на птицах, а явно собираясь пальнуть в них какой-то очередной гадостью.
- Руки, магия, - скривилась Селена и одним ударом меча снесла тонкий металлический пик вместе с прикреплённым к нему кристаллом. - Лови! И заметь, никакой магии!
Алактус вовремя спикировал, чтобы поймать устремившийся к земле обломок.
- Полетели отсюда? - справившись со своей частью задания, уточнила о дальнейших действиях женщина, поглядывая в сторону долины. Там войска короля Добрана Златоусого старательно пытались оттеснить противников к морю, подальше от стен родных городов, и проверить, тонут ли гады в воде. Причём король не отсиживался, как привыкли другие, в укрытии на безопасном расстоянии, а бросился в бой.
* * *
Военные действия даже под руководством такого отважного правителя шли не так хорошо, как хотелось бы. Ведь он не учёл один очень весомый факт - неописуемую живучесть созданий Тьмы. Конечно, когда живые люди, встретились лицом к лицу с нависшей опасностью, от одной мысли, что эта напасть сможет пробраться в родные дома, украсть хоть единый вздох, жён, сестёр, детей, матерей - мужчины дрались яростно и неистово. Измазанные по шею чужой и своей кровью, они рычали, словно в каждом пробудился дух дикого зверя. Пронзали мечами сердца. Слушали, как взвывает вражеская толпа, теряя пешку хоть из одного своего ряда, и теряли способность вообще что-либо слышать от жуткого воя. Тем не менее, находили в себе силы сражаться дальше, даже лишившись слуха.
Но потом, праведный запал начал угасать. Потому что, выматываясь рукопашной дракой, лишь на мгновение опустив тяжёлое лезвие орудий над поверженными, воины с не менее ужасающим чувством проигрыша глядели, как убитые враги вновь поднимаются в атаку, хватаются за живых людей отвратительными когтями и... Бойцы короля смотрели в красные глаза своей смерти, чтобы спустя несколько секунд превратиться в часть Тьмы и, обратить мечи против недавних соратников.
Можете представить, каково было друзьям обнаружить лезвие в собственной груди. А когда оборачивались, чтобы увидеть лицо той скотины, похитившей их жизнь - различали черты старинного товарища, с которым росли, воровали яблоки из соседского огорода...
