Бри посмотрела на Мойруса слезащимися глазами, отвела взгляд, и хриплым голосом заговорила:

   - В Великом Совете что-то неладное творится. Все архимаги ведут себя странно. И знаешь, мне это очень не нравится. Не одной мне. Но я ничего не могу сделать сама. Тех... в общем, ИХ больше, чем нас. Помнишь, Колиуса и Райта, Хеди, Тила? Они все в шоке, трясутся при каждом звуке, спят при свечах, столько защитных ловушек и заклинаний у дверей в комнаты поставили, что даже меня чуть не пришибли. А когда закрыли верхние уровни, запретили молитвы богам света, новичков, как и мастеров, стали слишком часто собирать на подозрительные мессы, после которых они выходят совершенно чужими.

   Видя пробивающийся истеричным страх подруги, маг положил руку ей на плечо и заговорил тихим ласковым голосом.

   - Как это? - заинтересовался Алактус, хотя уже знал ответ.

   Капитан гвардии села на сложившийся по её велению из разломанных кусочков стул, и грустно уставилась в пол.

   - Мерт, помнишь его? - Мойрус кивнул, сочувствующим взглядом коснувшись лица девушки (видимо, тот парень значил что-то для обоих). - Он был на одном таком "собрании"... А на следующий день, его глаза стали красными, налитыми кровью. Он перестал говорить, есть, пить, спать. На нас не реагировал. Только исполнял приказы и всё. Кукла, одним словом. Будто мёртвый. Даже страшно. Кажется, в нём нет ничего: ни мыслей, ни чувств. Помнишь, каким он был: весёлый, улыбчивый...

   Судя по трагичным ноткам в её голосе, вышеупомянутый занимал далеко не последнее место в сердце странной колдуньи.

   - Мне жаль, - прозвучал хриплый голос мага.

   - Таких много, кукол. Все они ходят строем. Молчат и лишь смотрят на тебя, будто ты следующий. Это страшно Ал! - она подняла на него испуганные глаза, мокрые от слёз глаза. Мойрус, видя подругу в таком состоянии отшатнулся. - Мы с ребятами подсмотрели одно из этих собраний. Сначала старейшины принесли жертву - маленького ребёнка... А ведь это жуткий древний обряд некромантов. Это ведь уже давно запрещено! Потом... Из нашего светлого алтаря справедливости вырвался чёрный дым, он двигался, как змея, и проникал в глаза, уши, рот стоящих кругом магов. Те кричали, падали на колени и катались по полу, пытаясь ногтями выцарапать демона из-под кожи. Я думала, с ума сойду, старалась не кричать. Благо парни додумались наложить на нас заклятье бесплотности. Ощущения не из приятных. - Пояснила она для короля и амазонки, не сведущих в волшебных делах. - Затем всё стихло. Новобранцы лежали на полу. Мёртвые. Но через секунду встали. Все с красными глазами. Бледные и слишком уж спокойные. Я не хочу быть такой, как они! Слышишь?! - девушка впала в истерику, слёзы ручьями потекли по щекам. - Что происходит Ал? Ты же всегда всё знаешь!

   Маг и амазонка переглянулись. Демон шмыгнул носом, а потом сломал какую-то палку от злости.

   - Мы разберёмся с этим! - внезапно вышла вперёд Селена, и ласково улыбнулась, игнорируя печальные и ошеломлённые взгляды Мойруса и Шисея.

   - Как?

   Колдунья сейчас больше походила на несчастного брошенного ребёнка. Она глядела на человека, которого несколько минут назад собиралась если не убить, так взять под стражу, будто он - единственное спасение. Вот только Мойрус не разделял её убеждений. Мужчина и сам был напуган не меньше своей старой подруги.

   - Алактус знает один способ, не так ли? - уставилась на него суровым взглядом Селена. - Ты ведь узнал у оракула всё необходимое?

   Маг побледнел, потупил взгляд, как пристыженный мальчишка. Мало того, что он сомневался в своих силах и возможности осуществить давно уже придуманный план, так ещё и жертва раньше времени прознала о том, что друг в будущем превратится в убийцу и предателя. Мойрус отчего-то представил, как стоит над телом этой красивой, смелой женщины, а в руках держит кинжал, по которому стекает холодеющая кровь...

   Он передёрнул плечами, отгоняя жуткое наваждение.

   - Ты всё слышала. - Понял маг. - Тебе не обязательно участвовать! Я сам справлюсь!

   - Не говори глупостей и давай собирай всё, что тебе необходимо! - бесцеремонно пнула его ногой под коленку амазонка. Алактус проглотил издёвку.

   - Ничего не понимаю, - вмешался в разговор король. - Чем я могу вам помочь?

   - А ты уже помог! - подмигнула ему Селена, и приобняла за плечи пристыженного мага. - Правда, Ал? Скажи-ка, дяде Добрану, кто стырил камень, украшавший его трон?

   Тот обиделся и передёрнул плечами, сбрасывая её руку. Однако стал более уверенным, и больше не сомневался, тут же приступив к решительным действиям.

   - Бри, собирай всех несогласных, но только проверенных магов. Завтра я приду, сдаваться в Ашелот, так что, будь готова! - выпалил он, и повернулся к королю с амазонкой. - А мы вернёмся, и приготовимся, как следует! Кстати, ваше величество, подозреваю, вам тоже придётся не сладко. Если Ашелот поглощён Тьмой, то и во дворец она постарается проникнуть.

   - Уже пыталась, - напомнила Селена. - Фаворитку жалко, ну помнишь, ту с длинными когтями и красными глазами.

   Брови короля резко дёрнулись вверх. Он злобно заскрипел зубами, намекая, что не позволит какой-то там Тьме завладеть его государством. Амазонка же, не дала магам разбежаться по углам, ухватив за шиворот и Мойруса, и Бри.

   - Господа! - остановила их она, уже собравшихся готовить переворот в цитадели колдунов. - Я, конечно, понимаю, что вам ценнее и дороже собственная шкура, но нам с его величеством, - кивнула в сторону Добрана она, - хотелось бы знать, какими вы располагаете средствами, чтобы защитить мирных жителей хотя бы этого городка? А я не сомневаюсь, что пара-тройка фокусов у вас в рукавах припрятана!

   Златоусый кивал и похлопывал лезвием меча по ладони, мол, действительно вопрос весомый. А сам корил себя за несообразительность. Ведь женщина обскакала правителя даже в вопросе обороны его собственной страны.

   Маги переглянулись, поникли, но всё же дали обещание зачаровать стены и ворота. Король потом, тихонько поинтересовался у амазонки, не хочет ли она по окончании заварушки остаться при его дворе. Селена только горько улыбнулась, и ответила: "Если найдёшь меня живой, после всего, я подумаю и отвечу!". А уже ночью началось, как выразился Шисей, представление.

* * *

   Враги подошли к вратам, держась в стороне от света факелов. Из ночного мрака только алыми голодными искрами сверкали глаза монстров, которых было бесчисленное множество. Сначала они просто ждали чего-то, потом внезапно взвыли. Все, как один. Жуткий звук холодил кровь в жилах. Потом она вскипала, и красными струйками лилась из ушей, носа и рта. Многие сходили с ума, бились в агонии от вопля, проникающего в сознание и, приказывающего убивать семью, близких, друзей, самого себя.

   В городе вспыхивали пожары, горели дома. Их жгли слабые люди, которых дикий вой поработил без борьбы. Златоусый поднял на ноги стражников. Очень скоро в казармах не осталось никого. Все воины если не занимали места караульных на стенах, то бродили по улицам, пытаясь утихомирить буйство граждан. К удивлению, люди Южных Врат не слишком быстро поддавались манящему голосу Тьмы. Наверное, слишком боялись тех, кого видели у ворот. И никто не хотел стать подобным чудищем.

   Тьма надеялась, что жертвы сами придут к ней. Но Добран был готов к её нападкам. Звери так и остались за воротами города, благодаря магам и метким лучникам, расстреливающим всё, подбирающееся на двух или четырёх ногах к их дому. Ночь все пережили достаточно спокойно.

   Утром властелин Южных Врат удивился и рассердился ни на шутку, увидев, как у стен города толпится внушающая ужас вражеская армия, состоящая из отвратительных созданий с красными глазами, более напоминающих оживших мертвецов. Они медленно двигались к центральным вратам города. И мало напоминали людей. К счастью, за стенами на сторону врага пока никто не переметнулся. Ведь маги постарались на славу и обезопасили мирное население: над каждым домом висел амулет, отпугивающий зло. То были универсальные (по словам уставшего Мойруса) вещички с изображением солнца. В них горело вложенное семя огня.