– В Земле Ветра сейчас есть человек, выполняющий мои обязанности. Я отправился в путешествие, чтобы… чтобы… – сейчас ему не приходил в голову ни один подходящий предлог.

– Это – миссия, доверенная Советом, – вмешался граф.

– Понятно, – кратко ответил Фалер и снова заговорил о людях и вооружении.

Прошло еще часа два, наконец граф улучил нужный момент и сказал о своей просьбе.

– У моего друга – советника – нет лошади. Но речь идет о деле чрезвычайной важности, поэтому мы попросим, если это возможно, дать ему в сопровождающие Всадника Дракона.

На этот раз Фалер утратил свою невозмутимость и растерянно посмотрел на Варена.

– Мой господин, я не знаю, что там происходит у вас, но тут, на войне, дела идут все хуже, и нам нужен каждый воин.

– Достаточно будет лошади, – вмешался Сеннар, но граф жестом остановил его:

– Как я уже вам сказал, миссия эта – поручение Совета. Поэтому я думаю, что просьба вполне допустима.

Сеннар чувствовал себя неловко. Варен, напротив, был спокоен.

– А почему у этого человека нет какого-либо документа? – вдруг засомневался Фалер.

– Все решалось в крайней спешке, – ответил граф.

Сеннару хотелось бы оказаться в другом месте. Фалер скептически посмотрел на него, магу показалось, что он попал в западню. Вдобавок талисман снова начал разъедать листья, поэтому Сеннар почувствовал легкое недомогание.

– Да, действительно… решение было принято неожиданно. Дракон пригодился бы мне, но если это и в самом деле невозможно… – произнес Сеннар, решив подыграть графу.

Лицо Фалера просветлело.

– Пусть будет так. Я много хорошего слышал о вас. Если не ошибаюсь, вы – один из основателей союза свободных Земель и Затонувшего Мира.

– Именно так, – подтвердил Сеннар. Он покрылся испариной и начал задыхаться.

Фалер взял пергамент и стал на нем что-то писать.

– Три дня в вашем распоряжении будет Всадник Дракона Аймар. На более долгий срок отдать его не могу. Завтра утром он будет вас ждать у дверей. – Фалер протянул пергамент.

Сеннар понял, что немедленно должен уйти и повторить магические обряды, так как недомогание усиливалось. Он чувствовал, как тяжело становится дышать.

– Бесконечно благодарен вам, – произнес он, принимая пергамент, – извините, но я должен удалиться – спешно разобраться с неотложными делами, – произнес маг и быстро вышел, сопровождаемый недовольными взглядами графа и Фалера.

Он выбежал из комнаты и остановился в каком-то тупике. Когда Сеннар вынул талисман, почувствовал, что его покидают силы и от резкой боли сжимается грудь. К счастью, у него были при себе еще листья. Задыхаясь, он снова произнес заклинания и запечатал талисман. Сразу стало легче дышать, легкие наполнились воздухом.

Подняв глаза, он увидел рядом с собой графа.

Варен озабоченно смотрел на юношу.

– Ты белее полотна… Не хочешь сказать, что с тобой случилось?

– Ничего, – ответил Сеннар, силясь улыбнуться. – Ничего, – сказал потом, уже без улыбки. – Если вы, в самом деле, друг мне, то прошу вас, не спрашивайте больше ни о чем. Забудьте все, что вы могли здесь увидеть, и, когда я уеду, не вспоминайте, что мы встречались.

– Ты должен…

– Прошу вас, – перебил Сеннар.

– Если так надо для успеха твоего дела…

– Да, – просто ответил маг. Он прислонился головой к стене и благодарно посмотрел на графа.

Этой ночью Сеннар спал в той каюте, которую Варен предоставил ему на корабле, а на следующий день быстро собрался в путь. Второпях юноша попрощался с графом, пытаясь выдержать его озабоченный взгляд.

– Береги себя и не рискуй больше, чем нужно, – сказал Варен.

Сеннар попытался улыбнуться.

– Когда вся эта история закончится, мы встретимся и отпразднуем победу.

В порту, на причале, маг нашел ожидавшего его всадника на небольшом голубом драконе. Он показался Сеннару юным и неопытным. Едва завидев Сеннара, Всадник смущенно поприветствовал его.

– Всадник Дракона Аймар к вашим услугам, – представился он.

Если Фалер показался Сеннару очень молодым, Аймар был совсем юным. Кудрявые каштановые волосы падали ему на плечи, он выглядел совершенным подростком, слишком быстро и неожиданно выросшим, чего сам стеснялся. Дитя с внешностью молодого человека. Маг с подозрением посмотрел на него.

– Итак, у нас три дня на то, чтобы объехать все побережье Земли Моря, – начал Сеннар. Юный Всадник вытаращил глаза. – Поэтому нам придется двигаться днем и ночью, не останавливаясь.

– Но… мой дракон не может выдержать слишком долгого полета, – возразил Аймар.

Сеннар жестом остановил его:

– Знаю. Я знаю голубых драконов. Дело в том, что ты отдан в мое распоряжение всего на три дня, а для моей миссии главное – время. Поэтому я прошу тебя сделать все возможное.

Всадник не слишком уверенно кивнул в ответ.

Сеннар собирался уже сесть на дракона, но Аймар остановил его:

– Господин, мой дракон не даст вам сесть на него верхом, если я его не попрошу.

Сеннар улыбнулся.

– Я – маг, сейчас увидишь, меня он послушает, – сказал он и одним прыжком оседлал дракона, тот не проявил недовольства.

Юноша изумленно смотрел на него.

– Раньше уедем – раньше приедем, – поторопил его Сеннар.

Тогда Всадник решился и тоже оседлал дракона. Это оказалось делом чрезвычайно сложным, и Аймару удалось только со второй попытки. Аймар казался смущенным и сидел на драконе неестественно прямо. Сеннар сомневался все больше.

– Все в порядке? – решился спросить он.

– Конечно, – пролепетал юноша и дернул поводья. Но единственное, чего он достиг, – нудное ворчанье дракона. Аймар еще раз дернул поводья. Дракон свирепо зарычал. – Такого у меня еще не случалось… а я уже давно Всадник… – оправдывался Аймар. – Да как же?

– Позволь мне? – спросил Сеннар.

Аймар покраснел до корней волос:

– Конечно.

Маг наклонился к дракону и прошептал ему что-то на ухо.

– Попробуй теперь, но осторожно, – сказал Сеннар юноше.

Аймар дернул поводья, на этот раз им удалось наконец тронуться с места.

– Нужны терпение и сила, но еще и уважение, – пояснил Сеннар.

Аймар смутился.

– Я бесконечно благодарен вам, – пробормотал он.

– И последнее… – добавил Сеннар. – Обращайся ко мне просто на «ты».

– Как вам будет угодно, – ответил Всадник.

Сеннар был немногословен. Он потребовал, чтобы они летели как можно быстрее, а когда солнце стало опускаться в море и день сменился ночью, маг захотел двигаться дальше. Это было изнурительное путешествие, бег вопреки ходу времени. Лишь поздней ночью, долетев до Великой Пустыни, они остановились.

Пришлось расположиться прямо под звездным небом. Холод был пронизывающим. Только убедившись, что его никто не видит, Сеннар осмотрел талисман и облегченно вздохнул. Листья были еще целы.

Маг проснулся, когда солнце еще не встало, но уже заалело на горизонте. Аймар спал рядом, положив голову на длинную шею дракона.

Сеннар встряхнул его, но первая попытка успеха не имела. Дракон открыл глаза, а Всадник не шевелился, и по его лицу было понятно, что он видит чудесный сон.

Что за воин такой, не просыпается, даже не растолкаешь его?

Сеннар стал будить юношу настойчивее. Тот внезапно проснулся и инстинктивно потянулся рукой к мечу, но не нашел его.

– Успокойся, это я, – бросил нетерпеливо маг.

Аймар протер глаза, потом огляделся:

– Еще не рассвело…

Сеннар поднял глаза к небу:

– Я же тебе объяснил, что ты остаешься в моем распоряжении только три дня, поэтому изволь сделать так, чтобы мы использовали это время с максимальной пользой.

Юноша покраснел:

– Вы правы, простите меня.

Он начал собираться, но было видно, что его клонит ко сну.

Сколько испытаний придумывали для Ниал, а такой вот бестолковый – наоборот, легко стал Всадником Дракона.

Наконец им удалось собраться. Маг подсчитал, что в пути он уже тринадцать дней, но так и не достиг цели. Он вспомнил о Ниал. Она, должно быть, уже поправилась и, наверное, спешит в дорогу. Сеннар не хотел бы сейчас оказаться на месте Лайо.