Меня зовут Сеннар, я – маг. Мы с Ниал познакомились пять лет назад, на террасе города-башни Салазар в Земле Ветра. В тот день я победил ее в дуэли на мечах. Ей было тринадцать лет, мне – пятнадцать. С тех пор многое произошло. Тиранно, который тогда уже властвовал четвертью всех Земель Всплывшего Мира, напал на Салазар и завоевал его, отец Ниал, Ливон, был убит. Вскоре после того Ниал узнала, что она – последняя из полуэльфов, народа, который истребил Тиранно. Ниал решила стать воином, чтобы отомстить за смерть отца и за истребление полуэльфов. Ей удалось пройти испытания, поставленные перед ней Равеном, и ее приняли в Академию. Там она познакомилась с Лайо, и он стал ее единственным другом в долгие месяцы одиночества. Во время испытания – первой битвы – погиб Фен, Всадник Дракона, в которого Ниал была влюблена. Фен был другом и возлюбленным Соаны, волшебницы, посвятившей полуэльфийку в тайны магии. На время обучения Ниал был дан наставник – гном Идо, потом она, наконец, приручила своего дракона – Оарфа.

В это время Совет Магов, в который я вхожу, доверил мне важное задание. И я, спустя год, отправился в Затонувший Мир – на континент, о существовании которого ходили легенды, но о настоящем местонахождении никто не знал. Цель моего путешествия – попросить о военной помощи жителей Затонувшего Мира, чтобы они помогли в войне против Тиранно.

Путешествие оказалось нелегким. Я отправился на пиратском корабле Роола и его дочери Айрес. Нам пришлось пережить невиданную грозу, затем мы чудом не попали в пасть чудовища, охраняющего Затонувший Мир в морской бездне. Последнее испытание мне довелось встретить одному. Я сел в лодку и доплыл до единственного известного входа в Затонувший Мир – огромного водоворота, который проглатывал все вокруг.

Я думал, что умру. Лодка дрожала от мощного напора воды, потом она разбилась в щепы, вода наполняла мои легкие и душила меня…

Я спасся и добрался до Затонувшего Мира. Меня вылечила семья местных жителей, и я пустился на поиски графа, единственного, кто мог выслушать мои просьбы.

Золения, как называют ее местные жители, это – опасное место для тех, кто, подобно мне, попадает в Затонувший Мир. Любой, пришедший с поверхности земли и осмелившийся спуститься в морскую бездну, рискует умереть. Я был взят в плен и посажен в тюрьму. Однако там я обрел неожиданную помощь. Я познакомился с красивейшей девушкой, Ондиной. Воспоминание о ней – самое нежное и грустное за три месяца, проведенных в морской пучине.

Ондина присматривала за мной, пока я был пленником, помогла мне, когда, казалось, всякая надежда была потеряна. Она вступилась за меня перед графом Вареном. Переговорив с Вареном и убедив его, я был допущен к королю Нерео. Я взял с собою Ондину, так как она была нужна мне, и я полагал, что люблю ее.

В Золении я добился того, чего хотел, но дорогой ценой. Пока я перед лицом всего народа уговаривал Нерео помочь нам, посланец Тиранно попытался убить короля, и страна, которая была до тех пор мирной, согласилась вступить в войну.

Я выполнил свое поручение, почувствовал, что возвращаюсь к реальности, и понял: мои чувства к Ондине были ошибкой. Мне пришлось оставить ее, пообещав, что когда-нибудь я вернусь.

Пока я выполнял свою миссию, много всего случилось и на поверхности земли. Ниал стала Всадником Дракона и сразилась с сильнейшим из вражеских всадников, разрушивших Салазар, – с гномом Дола. Ей удалось победить его, но она вынуждена была прибегнуть к запрещенному волшебству, и это усилило легионы духов, которые осаждали ее.

Тяжелее всего в этой схватке для уже победившей Ниал было узнать, что Дола – брат Идо и что в прошлом ее учитель сражался в войсках Тиранно, помогая истреблять полуэльфов. Но Идо и Ниал были связаны друг с другом некой особенной нитью, которую не так просто перерезать, поэтому они смогли выдержать и это испытание.

Мы с Ниал снова встретились, вернулась и Соана. Она уходила на поиски Рейс, которая когда-то была ее учителем, и, вернувшись, сообщила Ниал, что волшебница хотела ее повидать.

Рейс – старая злодейка. Глядя с ненавистью на Ниал, она поведала, что Ниал была посвящена божеству со странным именем Шеврар и что она – единственная, владеющая ключом, необходимым для спасения мира от Тиранно. Ниал должна найти восемь камней, спрятанных в каждой из восьми Земель. Когда она соберет камни, то ей надо будет сложить их вместе и с помощью талисмана вызвать некую волшебную силу, которая сможет спасти Всплывший Мир от колдовства. Мы узнали еще и о том, что именно Рейс вызвала кошмары, преследующие Ниал, чтобы та нашла в себе мужество выполнить свою задачу. Я увел Ниал из этого места и убедил ее не выполнять требований Рейс.

Однако события развивались быстро. Тиранно собрал новую армию. Ему удалось вызвать духов мертвых, и мы вынуждены были сражаться со своими же павшими товарищами, неуязвимыми для наших клинков.

Мы с Соаной прибегли к волшебству, которое сделало удары стальных клинков губительными для духов умерших, но это не помешало нам проиграть битву. За один день мы потеряли большую часть Земли Воды, и Ниал была ранена выплывшим из небытия Феном.

Положение было отчаянным. Войска Золении оставались последней зыбкой надеждой. Я знаю, почему Ниал пошла на Совет в тот вечер. Отчасти я понимал, что она поступила верно. Но я не мог позволить, чтобы она отправилась на вражескую территорию одна. Поэтому я принял решение сопровождать ее.

Ниал с головой укрылась плащом. В лесу в это время было прохладно. Сосны шелестели от порывов студеного ветра, огонь почти затухал.

Последнюю из полуэльфов (о ее происхождении говорили ее синие волосы и острые уши) лихорадило. Ее мучили голоса призраков, населявших ее кошмарные сны. Она посмотрела на медальон, который носила на шее, талисман, который мог лишить ее жизни и спасти Всплывший Мир. Восемь углублений будто влекли ее в водоворот своей гнетущей загадочностью.

Спутники Ниал, Сеннар и Лайо, дремали, прислонившись к стволу дерева. Оарф, ее дракон, тоже спал; можно было услышать размеренное дыхание существа, покрытого изумрудно-зеленой чешуей.

Путешествие началось шесть дней назад, после встречи с колдуньей Рейс.

Полуэльфийка сидела у костра, закрыв глаза. Она вслушивалась в успокаивающее дыхание Оарфа, оно изгоняло из памяти плохие воспоминания. Ниал снова увидела почти белые глаза старухи, крючковатые пальцы, ей чудилось, что она слышит голос колдуньи, переполненный ненавистью.