В середине той самой невозможной второй четверти в 10 «А» пришла новая ученица. Она появилась как-то незаметно, и никто ничего о ней не знал. У этой таинственности была объективная причина: классная руководительница простудилась, ушла на больничный, и новенькую никто не представил классу. Возможно, именно поэтому эту худенькую, коротко стриженную девочку считали странной личностью, девчонкой с загадкой, а может, и с бзиком.

Она хорошо училась, но держалась в стороне, не претендуя на лидерство в классе. Отличная учеба должна была бы автоматически включить новенькую в элиту класса, так было всегда и со всеми в их маленьком мирке, но она заметно сторонилась представителей элитного «клуба лучших», словно они были ей совершенно неинтересны. В то же время серенькие четверочники, втайне завидующие отличникам, и разбитные троечники, плевавшие на всякие условности, тоже не стали ее компанией. Казалось, ей не избежать судьбы изгоя, но и этого не случилось. Девочка обладала уникальной способностью сохранять дистанцию со всеми, быть лояльной к каждому, не впутываться в конфликты и в целом оставаться независимой единицей при любом раскладе.

Звали девочку Александрой. А в один из коротких декабрьских деньков, когда в воздухе уже носилось предчувствие Нового года, она сыграла в Наташкиной судьбе ключевую роль.

Случилось это в один совсем обычный день, после того как звонок с шестого урока, затрещав в пустых школьных коридорах, завершил страдания грызущих гранит знаний отроков. Утомленная ожиданием чуда Наташа Вязникова медленно собрала учебники, ручки, тетради, дневник и все прочее имущество, которым обрастает к старшим классам ученик средней школы. Она вышла из класса в последних рядах и поплелась по коридору, погруженная в свои печали. Впереди себя Наташа видела стриженый затылок новенькой. Она, наверное, почувствовала взгляд в спину и обернулась, кинув на Наталью всего один короткий внимательный взгляд.

Толпа школьников, склочничая, пинаясь, ругаясь, смеясь, бормоча, шепча и хихикая, спустилась по лестнице и направилась к гардеробу. Наташа слегка отстала ото всех, заглядевшись на дверь учительской в надежде, что из этой двери выйдет Он.

Неожиданно под ее правую ногу попало что-то, чего не должно было оказаться в этом месте в эту секунду, и, потеряв равновесие, девочка рухнула на деревянные доски пола. При этом она больно подвернула запястье, в результате чего подскочить на ноги быстрее, чем окружающие успели бы заметить ее ляпсус, Наталье не удалось.

Одноклассники обернулись, раздался придурочный подростковый хохот, но подать руку сидящей на полу девчонке охотников не нашлось.

– Ой-ой! – всхлипнула она.

Портфель отлетел в сторону, только Наташе не было до него дела – она рассматривала свою правую руку, с ужасом замечая, как распухает запястье.

– Вот она, – услышала Наташа над своей головой голос новенькой, Александры. – Игорь Витальевич, помогите, пожалуйста! Наташке надо в травмпункт, а на такси у нас нет денег. Вы не смогли бы ее подбросить на своей машине?

На следующий день Наташка появилась в школе с перевязанной рукой и счастливая настолько, насколько вообще может быть счастлив подросток. Все случилось и получилось так, как она и не мечтала!

Игорь Витальевич отвез Наташу в травм-пункт, дождался с ней в очереди врача, сводил на рентген, а после того как перелома не обнаружилось, а обнаружился лишь ушиб, отвез ученицу домой, к маме.

Они провели вместе три невероятных часа, и Наташа использовала каждую минуту, чтобы приблизиться к своему кумиру. Она озвучила все свои домашние заготовки, чтобы показать ему, как близки их интересы. С умным видом вещала о Булгакове и читала стихи Вознесенского, не забыв изумиться тем обстоятельством, что и Игорю Витальевичу близко творчество этих великих литераторов. Задавала ему массу вопросов и восхищенно слушала ответы, хоть давно знала их сама.

И что-то стало происходить между ними…

Да, Наталья была очень счастлива! Откуда ей было знать, что ее взрослый учитель в среде своих сверстников – серенький козленок, над которым даже смеяться скучно. Обычный закомплексованный неудачник – так она назовет его через десять лет, когда их дочь отметит свое пятилетие, а любовь сваляется в пыльный шарик под кроватью. Но это будет еще не скоро, а десятиклассница Наташа Вязникова с перебинтованной рукой была очень счастлива.

Но и в своем чудесном порхающем настроении она не забыла, что оказалось поводом к ее счастью – вовремя подставленная нога Александры Фениной.

Для откровенного разговора лучше всего подошел урок физкультуры. Наташка была освобождена от занятий по причине перевязанной руки и сидела на лавочке в спортзале. Вскоре к ней присоединилась Александра, вдруг резко захромавшая прямо посередине разминки.

– Саша, – Наташка окликнула одноклассницу, потиравшую колено, – это ты мне подножку организовала?

Александра повернулась к ней с типичным для нее рассеянным видом.

– Чего? – спросила она, явно корча из себя дурочку.

– Саш, это ведь ты мне подножку подставила, так?

Взгляд Фениной не прояснился.

– Зачем?

– А потом ты позвала Игоря Витальевича, чтобы он отвез меня в травмпункт, так?

– Кого нашла, того и позвала…

– Ты это специально сделала, так?

– Ты с чего взяла?

Новенькая была упрямой, а Наташка – еще упрямее. Она улыбнулась и покачала головой, точь-в-точь как это делала ее мама:

– Саша, я обо всем догадалась. Давай уже честно говорить! Пожалуйста!

– Ну… – На лице Александры вдруг сверкнула улыбка, украсившая ее просто невероятным образом. Улыбка жила всего мгновение, а погасив ее, Саша сказала: – Я не специально тебя толкнула, просто так получилось. Игорь Витальевич тебе и вправду нравится?

– Я потому и спрашиваю, – ответила Наташка. – Откуда ты узнала?..

– Слепой не заметит…

Наташка ужаснулась:

– Неужели все уже в курсе?

– Нет, только те, кто может видеть твое лицо на русском, истории и литературе. То есть только весь наш класс, и ни человеком больше!

Сашка уже откровенно смеялась, но не обидно, а добродушно, по-дружески. Наташка пнула ее локтем в бок и шепнула:

– Спасибо.

– На здоровье, – ответила ее новая подруга.

Вот так жизнь Натальи изменилась. Она обрела любовь и неприятности с проблемами на ближайшие десять лет (в лице Игоря), дружбу и поддержку на всю жизнь (в лице Сашки Фениной) и еще идею фикс, которую смогла воплотить в жизнь только тогда, когда разделалась со своей любовью, переросшей в проблемы и неприятности.

Брачное агентство, которое работало по принципиально отличной от принятой схеме, появилось почти десять лет назад. Основное его отличие от других заключалось в том, что клиентки и (редкие) клиенты приходили в «Юдифь» с совершенно ясной задачей, точно зная, кто их вторая половинка. Правда, сама вторая половинка об этом еще не догадывалась.

Знакомство с клиентами в «Юдифи» всегда начиналось с одного и того же вопроса:

– Итак, за кого вы хотите выйти замуж?

Ну а затем начиналась работа сотрудников агентства. Она состояла из двух основных частей – изучения клиентки и ее объекта, а затем уже самого знакомства. Обе эти большие части делились на множество мелких этапов, причем каждый из них был очень важен для конечного результата – счастливого брака.

Феня с Наташей разделили служебные обязанности и полномочия в соответствии с характером и интересами каждой. Жизнелюбивой, оптимистичной Наталье, умеющей организовывать и вдохновлять народ, с легкостью удавалось создавать многослойные и многоактовые инсценировки встреч, знакомств, ухаживаний, разного рода провокаций и ловушек для недогадливых объектов. Феня точно знала, что ее подруга погубила в себе режиссерско-продюсерский талант невероятного масштаба.

Сама она предпочитала наблюдать за клиентами и их объектами, изучать их, предугадывать их поступки, а в итоге разгадывать судьбу. На основе Фениных выкладок Наташа и строила свои сценарии.