— Но разве путешествие настолько рискованно? — Ларс-Уве насмешливо хмыкнул. — Стражи отличные мореходы, и на морях царят мир и спокойствие.

— Комендатуре так хотелось бы… — вздохнул Суги. — Достойный Гэкко, покажи.

Тот подошел к карте и положил ладонь на группу островов возле самой кромки льдов.

— Ситуация по последним данным такова: флоты Арсенала Прилива надежно контролируют воды вокруг острова Хон и держат под наблюдением архипелаг Семи тысяч островов, хотя и там отмечаются отдельные попытки врага проникнуть в пределы оборонительного периметра. Арсенал Волн ведет активную подготовку к новому большому сражению в районе архипелага, пока идут мелкие стычки и поиск патрулей. Арсенал Ветра выслал флот для высадки на восточных берегах острова Хон. Со дня на день мы ожидаем известий от достойного Иноу о происшедшей битве, с верой в провидение уповая на победу. Арсенал Холодного Течения, потерпев сокрушительное поражение в последней битве, серьезной опасности не представляет, хотя от враждебных помыслов, конечно, не отказался. Арсенал Урагана предъявил ультиматум, но от активных действий пока воздерживается. Арсеналы Отлива и Вечерней Зари ведут ожесточенную борьбу между собой и ни в какие стычки не вмешиваются. Арсеналы Молодой Луны и Весенних Цветов занимают позицию враждебного нейтралитета. Северный Арсенал, как обычно, ведет грязную войну против всех и вся. Земляные черви усмирены. В целом обстановка спокойная, и мы готовы встретить любую неожиданность во всеоружии.

— Но ведь… — замялся Ларс-Уве. — Это означает, что мира нет и в помине, а ваш Арсенал воюет во всем светом.

— Только с врагами мира, — бодро отчеканил Гэкко.

Суги поморщился.

— Это не совсем так. Войны сейчас нет, и достойный Гэкко это обрисовал достаточно точно. Нельзя же серию мелких инцидентов, завершающихся благородным поединком в полном соответствии с кодексом стражей, называть войной. Была единственная битва, повторяю — единственная, с Арсеналом Холодного Течения. И то тридцать лет назад, Суги тогда еще был командиром экипажа Номэси. Однако нашему Арсеналу постоянно угрожают со всех сторон, комендатура буквально ходит по лезвию меча. Война неизбежна, и только неуклонное наращивание сил наших флотов позволяет оттянуть ее начало. На счету каждый корабль, тем не менее комендатура поможет экипажу звездного корабля добраться до льдов. Главное — избежать встречи с кораблями Северного Арсенала.

— Чем же так опасен Северный Арсенал?

— Они не признают кодекса и законов моря! — взревел Гэкко.

— Увы, это так, — грустно подтвердил Суги. -

Ядом дышит скала,

Кругом трава покраснела.

Даже роса в огне…

— Если достойные позволят, — кашлянул Хэнно.

— Конечно, конечно, — разрешил Суги.

— Северный Арсенал ставит своей целью уничтожение кораблей, презирая основную заповедь плавающих — Не повреди корабля, — начал капитан Нуисира. — Возможно, это объясняется тем, что они извращенцы, строящие мертвые корабли, возможно как-то иначе. Мерзким тварям не ведомо чувство прекрасного, чувство восхищения живым. Это вообще не люди!

— Так что пусть экипаж звездного корабля учтет это. Комендатура подвергает Нуисира смертельному риску, посылая его к берегам Мертвого моря, — закончил Суги.

— Нуисира? — лицо Хэнно вытянулось.

— Конечно, — меланхолично подтвердил Суги. Ваш экипаж лучше других знает чужака, значит вашему кораблю и путь.

— Но ведь наш экипаж понес большие потери во время схватки с Намимаки!

Пухлые щеки достойного Тае расплылись еще шире.

— Комендатура не может послать вообще не существующий экипаж Намимаки.

— Остальные корабли…

— Достойный Дзе готовит флот к походу в западные воды, — ответил Суги. — Недопустимо ослаблять его силы хоть на один корабль.

— Нуисира только что вернулся…

— Восемь дней назад, — уточнил Суги. — Комендатура дает вашему экипажу еще три дня на пополнение припасов. Вашему кораблю будут выделены людские резервы. Через три дня доложить о готовности к выходу!

— Или комендатура найдет другого командира для экипажа Нуисира, — вставил Тае.

Хэнно дернулся, но смолчал и поклонился.

Ларс-Уве прямо таки грыз локти, когда Нуисира проходил мимо поросших диковинными деревьями крошечных скалистых островков. Насколько западное побережье острова было унылым и безжизненным, настолько же восточное поражало буйством зелени — от нежных салатовых тонов до густых малахитовых, почти черных. Все это так хотелось заснять… Однако в давнишнем состязании с шаровой молнией универсальный комбинезон проиграл и из хитроумной машины превратился в простую одежду, даже не совсем целую. Поэтому оставалось только элегически восхищаться проплывающими пейзажами, надеясь на возвращение сюда в будущем.

Минорное настроение Ларса-Уве разделяли и остальные члены экипажа Нуисира, хотя каждый по своей собственной причине. Капитан Хэнно совсем не рвался плыть в северные воды. Айдори, хотя и получил подтверждение достойного Суги, что он будет командовать захваченным Намимаки был недоволен отсрочкой счастливого момента. Мато никак не мог привести в чувство подопечного — на стоянке в порту каппе давали снотворное, чтобы он не рвался куда не надо — и, кажется, немного перестарались. Команда Нуисира явно не успела отвести душу после долгого плавания. Как заметил Ларс-Уве, развлечения для команд кораблей в Арсенале были предусмотрены довольно разнообразные, хотя посещать их полагалось, разумеется, строем.

Впрочем, нашлось одно исключение. Райдэн веселился во всю и с прежней энергией начал гоняться за Ларсом-Уве, вымогая новые ласки.

К грустящему Ларсу-Уве подошел Айдори, похлопал по плечу и кисло сказал:

— Радуйся, если ничего не произойдет, дней через двадцать наш корабль подойдет к кромке льдов. Увидишь своих. Если ничего не произойдет, — повторил он.

— Не хочется уплывать отсюда, очень красивое место.

Айдори понимающе кивнул и, глядя на проплывающий в сиреневой дымке остров, тихо произнес:

— Колокол смолк в замке,

Но ароматом вечерних цветов

Отзвук его плывет.

Ларс-Уве вопросительно посмотрел на него.

— Каждый раз, выходя в море, экипаж Нуисира не может быть уверен, что ему приведется снова услышать звон специального колокола цитадели Арсенала. Это самый прекрасный звук на свете, сравнимый лишь с ослепительными цветами…

— Увы.

— Скорей бы вернуться! Айдори не терпится выйти первый раз капитаном собственного корабля. Хватит подчиняться! Ведь это такой шанс сделать первый шаг к бессмертию. Новый экипаж Намимаки не упустит ни одного подвернувшегося случая.

Ларс-Уве ошеломленно согласился:

— Конечно…

Приятную беседу оборвал Райдэн, бесцеремонно обхвативший когтистыми лапами ногу Ларса-Уве и начал канючить: ему хотелось на руки.

Ларс-Уве предпочитал сидеть на носовой площадке, благо кроме дозорного здесь никому не позволялось появляться. Хэнно, в первый раз увидев, какое место нашел себе Ларс-Уве, весь перекосился, позеленел и уже открыл рот, чтобы разразиться бранью, но почему-то сдержался. Только обжег Ларса-Уве ненавидящим взглядом. Получив молчаливое согласие капитана, Ларс-Уве стал появляться там уже на законном основании. Дурной пример, как известно, заразителен. Нерешительно, то и дело опасливо поглядывая на дозорного, на площадке следом за ним появился Райдэн. Его тоже не стали гнать, и они проводили время в молчании и размышлениях. С некоторых пор беседы с Айдори перестали доставлять Ларсу-Уве даже тень удовольствия.

Вспоминался последний вечер в порту. Они стояли вместе, глядя на марширующих мимо подростков, горланящих какую-то бодрую и совершенно бессмысленную песню.

— Зачем это? — спросил Ларс-Уве.

— Что?

— Все это.

— Ах, теперь понятно. Их приучают к порядку и повиновению. Повиновение есть первая доблесть стража.

— А эти дурацкие песни? А бессмысленные драки на палках?