— Заряд! — приказал подполковник. — Сюда! — И указал место, где ход должен был соединяться с пещерой.

Спустя несколько минут перед Шевчуком предстала широкая дыра, ведущая в пещеру. Из нее тотчас понеслись трассеры пулеметных очередей.

— Бегом к сотнику, — обратился Шевчук к одному из посыльных. — Пусть присылает к пещере подрывников и рушит ход с двух сторон. А ты, — повернулся он к другому посыльному, — отыщи взводного, что штурмует базу от ущелья. Прикажи от моего имени вывести всех казаков из хода наружу. Но глаз с него ни на миг не спускать.

Когда приказания подполковника были исполнены, взрывы загремели снова. Прежде чем вокруг пещеры полностью замкнулось кольцо воронок, надежно изолирующих ее гарнизон от связи с внешним миром, был обнаружен еще один подземный ход. Поскольку пластунов здесь не было, с ним поступили как с двумя другими: разрушили по всей длине, а в месте его соединения с пещерой разворотили взрывом большую дыру. Шевчук лично измерил пещеру: тридцать один шаг в длину, двадцать три в ширину. Целые подземные апартаменты!

— Все выходы из пещеры взять под наблюдение! — приказал подполковник пластунскому сотнику. — А ты, лейтенант, через десять минут построишь взвод, — обратился он к командиру разведчиков.

Присев на камень, Шевчук задумался. Конечно, уничтожить вервольфовцев труда не составляет: стоит взорвать поверх пещеры два-три мощных заряда, и ее гарнизон окажется погребенным под обломками рухнувшей кровли. Но не это нужно Шевчуку: ему нужны пленные, чтобы вывести советскую контрразведку на другие объекты «Вервольфа». Но как их захватить? Отдать об этом приказ разведчикам легче всего, однако какой ценой он будет выполнен!

Поэтому важно убедить людей, что смертельный риск, на который ты их посылаешь, необходим и оправдан. Но разве найдут отклик в казачьих сердцах слова человека, посылающего на смерть других и боящегося вместе и наравне с ними сделать то, к чему их только что призвал?

В сложившейся ситуации, подполковник, нужен только личный пример. И только тогда люди смогут поверить тебе, пойти за тобой! «Делай, как я!» — вот тот единственно верный принцип, которым должен руководствоваться командир в обстоятельствах, подобных сегодняшним.

— Взвод! Приготовиться к построению! — раздалась команда лейтенанта-разведчика.

Шевчук поднялся с камня, одернул гимнастерку. Разведчики, услышавшие команду взводного, спешили закончить перед построением дела, которыми до этого занимались. Одни, наводившие на подходящем камне жало кинжала, совали его в ножны, другие, проверявшие автомат или пистолет, вешали оружие на плечо или убирали в кобуру. Как положено бывалым солдатам, разведчики и в минуты отдыха готовились к предстоящему бою.

— Взвод, в одну шеренгу… становись!

Разведчики быстро построились в шеренгу. Взводный, подав команду «Смирно!» и приложив ладонь к кубанке, направился навстречу подполковнику.

— Вольно, лейтенант, — сказал Шевчук, останавливаясь перед строем и окидывая его взглядом.

Перед ним стояло два десятка людей, готовых пойти в бой. Впрочем, почему должно быть по-иному: для этих прошедших огонь и воду солдат сегодня не происходило ничего необычного. Бой как бой… Сейчас получат очередной приказ, как получали его вчера и позавчера, неделю и месяц назад, и пойдут добивать засевших в пещере врагов. В руках — автомат, на бедре — пистолет, на поясе — кинжал и гранаты. Рядом — верные, не раз испытанные в боях товарищи. Какие вервольфовцы, будь они на земле или под землей, смогут перед ними устоять?.. Только нет, хлопчики, вы услышите вовсе не то, что ожидаете.

— Казаки-разведчики! — начал Шевчук. — Вы не хуже моего знаете, кто в пещере и чем они занимаются в нашем тылу. Вы загнали эту свору в нору и можете там легко добить. Это так. А дальше? Будет ликвидирована эта база — уцелеют другие, будут уничтожены эти бандиты — останутся десятки их сообщников. Моя задача в том, чтобы с вашей помощью раз и навсегда покончить со всем фашистским сбродом, орудующим в нашем тылу. Для этого мне нужны сведения о «Вервольфе», численность и районы действий его групп, расположение их баз и тайников. Самый верный способ получить нужные сведения — пленные, а их можно взять там, — Шевчук указал на ближайшую дыру в пещере. — По имеющимся данным, на этой базе может находиться руководитель местной сети «Вервольфа» гауптштурмфюрер Берг со своим штабом. — Шевчук перевел дыхание, шагнул ближе к строю. — Разведчики! Для захвата пленных мне нужны одиннадцать добровольцев. Кто идет со мной — три шага вперед.

Подполковник подчеркнуто неторопливо расстегнул кобуру ТТ, достал пистолет, положил у своих ног. Вытащил из кармана галифе две гранаты Ф-1,и они заняли место сбоку от пистолета. Когда Шевчук выпрямился, рядом с ним стоял лейтенант-разведчик.

— Посторонись, подполковник.

Раз! И на земле уже два ТТ. Два! И из травы торчит рукоять казачьего кинжала. Три! И гранат не две, а шесть. И лейтенант стоит лицом к шеренге подчиненных.

— Казаченьки! — раздается его хрипловатый голос. — Родина велела нам покончить со зверюгами-вервольфовцами! Первый шаг к этому — полонить их главного здешнего бандюгу гаупта Берга. Он перед нами, в пещере. Брать его пойдут лучшие из лучших — десять добровольцев. Кто возьмет «языка» — орден Красной Звезды, остальным добровольцам — медаль «За отвагу». Операцией будет командовать лично подполковник Шевчук… — Лейтенант на миг смолк, затем громко выпалил: — Второй заместитель начальника управления контрразведки фронта. А зараз три минуты на перекур. Полюбоваться фоткой любимой дивчины або верной женки, присмотреть место на черкеске для нового ордена или медали. Раз-зойдись!

«Ну и арап ты, лейтенант! Какие ордена, какие медали? Какой он, Шевчук, второй заместитель начальника управления контрразведки фронта? Заливать умеешь мастерски, взводный! Только чего добьешься этим? Хотя своих разведчиков ты должен знать лучше, чем кто-либо другой».

Старшина Вовк стоял в строю крайним справа, как и положено по уставу помкомвзвода. Речь подполковника-смершевца он воспринимал равнодушно. Однако когда услышал о Берге, от его равнодушия не осталось и следа. Гауптштурмфюрер в пересчете на обычные звания — это капитан СС! А раз так, засевшие в пещере вервольфовцы становились не просто солдатами противника, а его личными врагами. Личными и злейшими, потому что у кубанского казака Степана Вовка были свои счеты с СС.

И сейчас старшина не собирался упустить представившуюся возможность рассчитаться с теми, кто обездолил не только его, но и сотни казаков-однополчан, миллионы других его соотечественников. Не страшило Вовка и то, что смершевец предлагал идти на засевших в пещере вервольфовцев без оружия. Подполковник не выдумал ничего нового: среди разведчиков русской армии издавна существовало правило: в случаях, когда пленный требовался позарез, на его захват шли с голыми руками добровольцы — жизнь врага становилась дороже собственной, и разведчик даже в целях самообороны не имел права уничтожить будущего «языка». Старшина уже трижды брал пленных таким образом: два раза любой ценой нужны были сведения о вражеской обороне, которую предстояло прорывать дивизии, и один, когда надлежало установить направление главного удара контратакующего пластунов врага. Ходил три раза, пойдет и четвертый, но зверью из СС покоя от него не будет нигде: ни на земле, ни под ней.

Старшина Вовк остановился у разложенного на земле оружия, положил рядом свой автомат и пистолет, воткнул кинжал, опорожнил от гранат карманы и гранатную сумку. Сел невдалеке в траву, обхватил руками колени. А возле офицеров уже стоял Фенстер. В ряд с чужим оружием — свой ППШ и трофейный парабеллум, клинком в землю — кинжал, горкой — гранаты. Сзади ему в затылок дышал и торопил Гаврило:

— Шевелись, не один…

— Взвод добровольцев в вашем распоряжении, товарищ подполковник, — сказал лейтенант, кивая на безоружных разведчиков, рассевшихся вокруг старшины Вовка. — Между прочим, отчего вам потребовалось двенадцать человек?