– Иногда сюда прилетают птицы из Огненной Рощи. Но нам пока удавалось не допустить их в лес. Два раза мне пришлось выкапывать корни, которые дико выли по ночам, пугая даже хищников. Корни были живыми и так глубоко вросли в землю, что на каждый я потратил по три дня. Не знаю, что будет дальше. Надеюсь, что Посох защитит своих детей.

Лис достал из дупла доспехи и кривую саблю.

– Ну что, повоюем во славу Деи! – воскликнул он, пристегнув себе железный панцирь и седло. – Садись, Агнесса Беркли!

Водолей помог девочке забраться на мохнатую спину Лесного царя. Усадив перед собой обезьянку, которая и не думала убегать, Несси взялась за перевязь на спине кентавра. С помощью Лиса, который знал здесь каждый стебелек, они быстро выехали из чащи. Их путь теперь опять лежал через равнину, в город Тор, находившийся, по словам рыцаря, в двух часах езды.

– Не лучше ли нам сразу двинуться к Хребту? Мы только что отдохнули, – спросил Лис. – Или ты хочешь продать лошадь, господин?

– Нам нужен еще один спутник. Хочу поискать его в Торе, – ответил Водолей.

И они поехали через бесконечные поля, засеянные золотистой пшеницей, через ярко-зеленые луга по пыльной, открытой палящему солнцу дороге. По расчетам рыцаря Тор должен был уже показаться на горизонте, однако равнина все не кончалась.

– Мне кажется, – с тревогой в голосе сказал Водолей, – здесь уже действует колдовство. Я не очень удивлюсь, если выяснится, что Тор исчез, поднялся в небо, например, или провалился под землю…

От таких предположений на сердце у девочки стало тревожно.

В этот момент на горизонте она увидала пылающий шар, который быстро двигался в их сторону.

– Что это? – воскликнула Агнесса.

– Где? – встрепенулся Водолей. – А-а, это… Это огненный зверь, – ответил он невозмутимо, словно речь шла о каком-нибудь безобидном кролике. – Надо же, как далеко они стали забегать!..

Тут Несси действительно разглядела огненные очертания кабана, который быстро пробежал в сотне шагов от путников, рассыпая искры и оставляя за собой узкую дорожку пламени.

– Я надеюсь, он направляется не в мой лес, – сказал кентавр, провожая его глазами.

– Но неужели его никак нельзя остановить? – спросила Агнесса.

– Сейчас нет. Огненного зверя можно убить ночью, когда его пламя потухнет. При солнечном свете они неуязвимы. Он из Огненной Рощи, – добавил рыцарь. – Скоро ты ее увидишь. Наш путь лежит как раз через нее.

Несси загрустила. Иметь собственную обезьянку – это, конечно, хорошо. Но их маршрут начинал все больше пугать девочку.

Наконец вдалеке показались башни Тора, и Водолей радостно пришпорил коня.

– Я рад, что Тор все так же прекрасен, – сказал он, когда спутники въехали в городские ворота. – Здесь я родился!

И рыцарь принялся объезжать улицы одну за другой, не пропуская самых глухих переулков. Девочке даже показалось, что он не столько выбирал спутника, сколько прощался с Тором, может быть, навсегда. Жители, завидев их, сбегались со всех сторон, чтобы поприветствовать Лесного царя. Казалось, здесь каждый ребенок знает кентавра с детства и, что особенно поразило Агнессу, ничуть не боится его. Всю дорогу за ними по пятам следовала ватага ребятишек, которые старались незаметно дотронуться до хвоста или сбруи Лесного царя и хохотали над ужимками Бони.

– Господин, а кого именно ты хочешь здесь найти? – спросил, наконец, Лис, которому надоели эти скитания по городу в сопровождении назойливой детворы.

– Я ищу себе слугу, – ответил Водолей.

– Я знаю всех местных воинов наперечет, – не унимался кентавр. – Скажи, кто тебе нужен, – я в один миг доставлю любого. Разве можно найти достойного слугу в этих трущобах?

Водолей, не отвечая кентавру, продолжал свой путь, пока они не оказались на небольшой рыночной площади на окраине города. Здесь рыцарь остановился напротив толстого потрепанного пройдохи с вороватым взглядом.

– Пентакли! Пентакли! – вопил оборванец. – Лучшие во всей Дее пентакли! Охраняют от сглаза, от ненависти и коварства врагов! Посмотрите на меня! Платье мое износилось до дыр, пятки мои задубели без обувки, но сам я здоров и толст! Это потому, что меня охраняют мои же пентакли!

Увидев, что возле него остановился Лесной царь и рыцарь, продавец пентаклей схватил целую пригоршню побрякушек на шнурке и поднял их над головой.

– А вот самые лучшие в мире пентакли! Лучше вы нигде не найдете! – еще громче завопил он и, вдохновленный интересом богатых на вид покупателей, неожиданно перешел на стихи:

Лис презрительно фыркнул. А Водолей, усмехнувшись, спросил:

– Как твое имя, торговец?

– Ну, допустим, зовут меня Боб. Но к чему тебе мое имя, господин? Бери пентакли. Не пожалеешь, – ответил толстяк уже не так бойко, сообразив, что вряд ли богатые господа позарились на его товар.

Он смерил их испытующим взглядом и, окончательно решив, что не купят, отвернулся.

– Что-то плохо идет твоя торговля, – между тем продолжал допекать оборванца рыцарь.

– Это мое дело, господин, – огрызнулся Боб. – Проезжай, не задевай бедного торговца!

– А может быть, я хочу купить сразу весь твой товар, – улыбнулся Водолей. – Сколько ты хочешь за него?

Боб, раскрывший рот от удивления, не сразу понял смысл вопроса. Но быстро совладал с собой и выпалил:

– Весь мой товар обойдется тебе в пятьдесят золотых! – И замолк, словно испугавшись собственной наглости.

– Если ты бросишь свою жалкую торговлю и пойдешь со мной, бродяга, – серьезно сказал Водолей, – я дам тебе золота в сто раз больше! Я дам тебе столько монет, сколько поместится в твоей дорожной суме.

Продавец пентаклей сощурился.

– А куда ты меня зовешь? – настороженно поинтересовался он.

– За Хребет, – коротко ответил Водолей.

– Ого-о, – протянул оборванец. – Ты с ума сошел, господин! Езжай своей дорогой! От черного колдовства, творящегося за Хребтом, не спасут даже мои пентакли. – И Боб снова загремел своим товаром в сумке.

– Ну, как знаешь, – сказал рыцарь, в ответ позвякивая монетами в кожаном кошельке. – Мне нужен слуга. Придется поискать кого-нибудь посговорчивее. – И он повернул коня, собираясь следовать дальше.

– Эй, стой! – завопил оборванец. – Стой! – Он испытующе оглядел кентавра и Несси. – А они тоже пойдут с тобой за Хребет?

Водолей кивнул, Боб почесал в затылке:

– Ну, если малютка собирается пересечь Хребет… К тому же Лесной царь с вами… Ладно уж, твоя взяла, господин, я согласен, но только мне нужно сбегать домой за дорожной сумой.

– А эта чем плоха? – удивился рыцарь, указывая на баул с пентаклями под ногами у Боба.

– Ну, – замялся тот, – это торговая сума, для путешествий у меня есть другая…

Водолей пожал плечами и согласно кивнул. Боб в одно мгновение исчез за углом и вскоре появился вновь, волоча за собой суму невероятных размеров. Лис так оглушительно расхохотался, что в окнах ближайших домов зазвенели стекла, а из-за штор начали выглядывать испуганные горожане.

– Ну и жаден же ты, братец, – покачал головой рыцарь.

– Жаден – не жаден, а уговор дороже денег, – парировал Боб. – Или, может быть, у тебя не хватит золота, чтобы наполнить ее? Тогда нечего отвлекать от дел порядочных людей!

Рыцарь повелительно указал Бобу на пегую лошадку. Торговец тут же нацепил один из пентаклей ей на шею и вскарабкался в седло.

– Лошадь, я надеюсь, тоже будет моей?

– Может быть, но тебе придется заслужить ее, – сказал Водолей и тронул коня.

– Кстати, ты спрашивал, как меня зовут, господин, – не унимался новоиспеченный слуга. – Полное мое имя Боб Хансен. Я мастер и вольный торговец. Промышляю пентаклями, волшебными травами, заговоренными ножами и другими полезными мелочами. А уж каков я слуга! Спроси у самых знатных граждан, и они подтвердят, что второго такого расторопного нет на свете! Ты не пожалеешь! А как мне величать тебя, господин, и отважную малышку?