На завтрак снова заявился капитан. По впечатлению Магчи, он просто хотел поглазеть на ведьму в просвечивающей одежде, выдавая это за проверку. Никаких новостей стражник не принёс — зато их принёс посыльный, появившийся сразу после его ухода: командор выяснил, кто принёс в крепость амулет с демоном. Магчи поспешил на встречу.

На этот раз он предпочёл прокатиться в коляске, прихватив с собой Лакшу — просто оставил ведьму ждать его возвращения у ворот крепости. Пешком идти довольно долго, а время может быть дорого…

Как выяснилось, опасный амулет принёс из города один из солдат. По его словам, он честно выиграл его в карты, однако у кого — вспомнить не мог. Когда Магчи восстановил его память, солдат вспомнил «неподвижное лицо». Тупик…

— Капитан Ралани тоже ищет этих амулетчиков — заметил маг — но пока результатов нет. Нам всем следует быть настороже… Неизвестно, что ещё они могут устроить.

— Я увеличил количество амулетов-детекторов — сообщил командор. Маг кивнул.

— Разумно. А что с гонцом и сообщением?

— Он всё ещё не вернулся, и я послал нового, с вооружённой охраной. Медленнее, но надёжнее…

— Понятно… — пробормотал маг. — Возможно, мне следовало ехать с ними.

— Думаю, это излишне — хмыкнул командор.

— Надеюсь…

По дороге обратно Магчи был молчалив и задумчив; он пытался понять, как можно зацепить «амулетчиков-демонологов», но ничего дельного в голову не приходило. Хоть к богам за советом обращайся… Между прочим, а ведь он обещал жрецу навестить его.

Магчи постучал пальцами по дереву коляски. Хмм…

— Везде дурят — хмыкнул он. Лакша вопросительно посмотрела на него.

— Дерево — пояснил он. — Тут, якобы, дубовая отделка, а на деле — вот…

Он снова постучал пальцем по тому же месту.

— Не понимаю — покачала головой ведьма.

— Ну, да — хмыкнул маг. — У тебя-то на родине, небось, ни дубы, ни сосны не растут… Да и плотницкому делу тебя вряд ли кто учил.

— А тебя? — фыркнула женщина.

— Само собой — пожал плечами Магчи. — Я в Школу, всё-таки, не совсем уж ребёнком пошёл… Кое-чему научиться успел. Впрочем, чего уж теперь… Всё равно мне эта коляска даже за меньшие деньги, чем стоит, досталась.

— Погоди… — медленно произнесла ведьма. — Хочешь сказать, ты из семьи плотника?

— Ну да, а что? — немного удивлённо спросил Магчи.

— И что сейчас с твоими родителями?

Парень слегка нахмурился. Почему она вдруг так заинтересовалась? Впрочем, он ответил.

— А что с ними станется? Ни войн, ни эпидемий в наших землях давно не было, так что живут спокойно. Я им потихоньку деньги посылаю, по возможности. Не видел давно, правда, но письма присылают. Пожалуй, съезжу повидаться, как смогу… — задумчиво добавил он.

Лакша отвернулась.

Докапываться до причин странного поведения ведьмы Магчи не стал, но — отметил. Он вообще внимательно изучал её, как интересный объект исследований, и опасного, но потенциально полезного человека. Если удастся наладить с ней отношения, можно будет взять в ученицы. Плюс изучение безамулетной магии… Определённо, звание магистра практически в руках — хотя работать придётся много. Но работы, тем более интересной, парень никогда не боялся… Хотя возможные сложности с ведьмой его и беспокоили. Как и демонов, недооценивать её он не собирался.

— Прошу прощения, могу я задать несколько вопросов? — неожиданно обратилась Лакша к хозяину, когда они отобедали.

— Спрашивай — пожал плечами маг.

— Как ты стал учиться магии?

— В смысле, как попал в Школу? — уточнил Магчи. Женщина кивнула. — Мне повезло… Хотя сперва я думал, что это самый неудачный день в моей жизни. В общем-то, мне изначально повезло в том, что Се развивалась скачкообразно. Мне было девять лет, когда произошёл скачок и я привлёк внимание демона… Если бы способности проявились во младенчестве, я бы вообще никак не мог сопротивляться. К тому же в моём случае демон решил действовать осторожно, и выманить меня из дома, а так мог бы просто прикончить всех, кто находился рядом.

— В любом случае, я попал под действие зова. И тут мне снова повезло, дважды: во-первых, родители заметили что-то подозрительное, а во-вторых, в то время у нас в деревне отдыхал жрец белых богов. Он буквально в последний момент успел отогнать демона…

Магчи непроизвольно поёжился.

— Ну а если кто-то подобным образом подвергся нападению демона и сумел его пережить, это уже можно считать приглашением в Школу — завершил он. — Это и почётно, и необходимо, тем более что любое существо с развитой Се всегда будет привлекать внимание демонов. Вот я и решил защищать от них людей… ну, и не только людей. Обычная история для выходца из крестьян, в общем-то…

Лакша промолчала, но Магчи заметил, как она стиснула зубы. Определённо, что-то личное… Но давить не стоит, лучше подождать.

— Что ты собираешься делать со мной дальше? — снова спросила она после паузы. — Когда разузнаешь всё, что хотел?

— Если будешь себя прилично вести, то либо рекомендую на обучение в Школу, либо возьму в личные ученицы — ответил маг. Щека ведьмы дёрнулась. — Хмм? Не хочешь? Ну, посмотри сама. Выпускники школы выходят из-под юрисдикции светских властей и отвечают только перед советом магов; конечно, прошлые преступления учтут, но лучше отрабатывать их, работая магом в каком-нибудь диком углу, чем каторжником в каменоломнях, разве нет? Да и вообще, это хорошая карьера. Тем более, как я погляжу, ты и сама тянешься к знаниям… А что до возраста — это не проблема, в Школу принимают всех, у кого есть хорошие способности. Содержание — за счёт государства.

— В чём твоя выгода? — скептически осведомилась женщина.

— Я тоже люблю новые знания. А если ты про то, почему я предпочёл бы сдать тебя в Школу, а не в суд — всё просто. Тем, с чьей подачи в Школу зачисляется новый ученик — или ученица — полагается небольшое вознаграждение. Хотя я предпочёл бы всё же взять тебя в личные ученицы.

— Почему?

— Во-первых, так я смогу продолжить исследовать твою способность применять магию без амулета, а во-вторых… Ты знаешь имперскую систему рангов магов?

— Более-менее. Ученик, маг, магистр, архимаг.

— Не совсем. Подмастерье, ученик, ассистент, маг, магистр, архимаг. Первые три знаменуют стадию обучения, вторые три — прогресс мага. Выпускник школы получает звание полноценного мага и ряд привилегий, но должен семь лет отслужить государству там, куда его назначат. Собственно, этим я сейчас и занимаюсь. Следующий ранг — магистр, его получает маг, имеющий значимые научные достижения и либо отработавший в Школе учителем как минимум год, либо имеющий личного ученика, получившего звание мага.

— А архимаг? — поинтересовалась Лакша, поскольку Магчи умолк.

— Ряд значимых достижений в различных дисциплинах и ученик, достигший звания магистра. Архимагов на всю Империю всего десять человек, но это очень уважаемые люди… Теоретики, в основном. И советники Императора.

— И насколько они сильны?

— При чём тут «сильны»? — удивился Магчи. — Маг должен быть умным, а не сильным. Хотя, конечно, сила и не повредит… — он вздохнул, вспоминая, через что пришлось пройти с момента прибытия в город — но это вторично. Главное — ум…

Он постучал себя пальцем по виску.

Ведьма недоверчиво посмотрела на него. Открыла было рот, чтобы спросить ещё что-то, но затем снова закрыла. Помолчала и слегка поклонилась.

— Благодарю за ответы.

«Серьёзный прогресс…» — удовлетворённо отметил Магчи.

— Ладно, об этом пока хватит — кивнул маг, закрывая записную книжку. — У меня уже достаточно материала для отработки на ближайшие дни, если не недели. Переключимся на другую тему. Можешь что-то рассказать о своей родине?

Женщина напряглась, и Магчи поспешил добавить:

— Ничего особенного, просто мне любопытно — я не путешествовал, и видел собственными глазами мало что. Если не хочешь, можешь не рассказывать, но я был бы признателен.