Он оставил Рут послание, и она все же позвонила, и они договорились встретиться, но что-то в ее тоне говорило ему, что у него впереди затяжная битва. Он начал думать, что делал все неправильно и его жизнь ускользает от него, как песок сквозь пальцы. Что-то загнало его в ловушку, какая-то посторонняя злая сила заставила его поверить, что ему нужны вещи, такие же неуловимые, как след фейерверка. Яркие огни ослепили его, загнали в ловушку недоразумений, не имевших никакой связи с реальностью.

Пока он сидел на скамейке и ждал жену, он вспомнил, как подростком звонил кому-то по телефону и случайно подключился к чужому разговору. Говорили две женщины. Он оцепенел, сидел и слушал этот разговор, который перескакивал с темы на тему, и удивлялся, откуда они все это знают. Рецепт торта для дня рождения дочери одной из них, последние сведения о болезни другой, новости относительно сердечного приступа у брата, беспокойство по поводу мужа, который все с большей неохотой поднимается с кровати. Кристиана впустили в их внутренний мир, на несколько минут разрешили войти в их жизнь, сделали частью себя. Потом одна из них спросила, не слышит ли подруга что-то странное на линии, и та ответила: да, вроде чье-то дыхание. Он испугался и тут же положил трубку. И они исчезли, а он не успел спросить их ни о чем, они никогда даже не узнают о его существовании. Эти женщины оставались с ним всю его жизнь, и все же только сейчас, когда он смотрел, как его жизнь катится в тартарары, он понял, почему не забыл их. Если бы только он это осознал раньше. Если бы у него хватило ума усвоить их урок. Если бы он понял, чему они его научили — что вся жизнь состоит из отдельных деталей. Что до каждой можно дотянуться, что иногда они прячутся под раковиной или в саду за углом. Он потратил все это время, глядя вдаль, тогда когда счастье было рядом, у него под носом.

Сара продолжала звонить, но он не мог отключить телефон: вдруг Рут понадобится до него дозвониться? Рано или поздно он позвонит Саре и извинится за тон, которым с ней разговаривал. Четко объяснит, что любит Рут, не хочет быть с Сарой, но также добавит, что вел себя скверно, струсил и надеется, что она будет счастлива. Пусть простит его, если он кричал. И что обзывал ее сумасшедшей.

Рут возникла будто ниоткуда. Он оглядывал парк, разыскивая ее, и вдруг она оказалась здесь. Сидела рядом с ним на скамейке и выглядела так, будто только что с кем-то подралась. Они некоторое время сидели молча, никто не хотел нырять в дерьмо под ногами.

— Прости меня, — наконец сказал Кристиан.

— За что простить? За то, что ты делал, или за то, что тебя разоблачили? — Голос был чересчур жестким.

— За то, что сделал. Хотя на этот раз я ничего не делал.

Она засмеялась:

— Знаешь, когда-то я, может быть, тебе и поверила бы. Но сидеть напротив твоей подружки и слушать, как вы хотите завести ребенка, тут уж не до веры.

— Она не моя подружка.

— Пусть, но ты продолжаешь с ней встречаться.

— Я встречался с ней, но не так, как ты думаешь.

Она сверкнула на него глазами:

— В любом варианте это недопустимо, Кристиан. Разве до тебя не дошло?

Он почувствовал отчаяние:

— Конечно, дошло. Поэтому я тебе ничего не рассказывал.

— Не рассказывать еще хуже, чем встречаться. Черт возьми, до чего же ты глуп.

— Я думал, что справлюсь.

— Нет, ты думал, что тебе это сойдет с рук. — И возможно, она была права. Он чувствовал себя жалким.

— Рут, ничего не случилось. Я тебя люблю.

— Не имеет значения, случилось или нет, и ты меня не любишь. Когда кого-то любишь, ты этого человека уважаешь. — У нее на все был ответ, и вероятно, то были правильные ответы. Он почувствовал себя проигравшим, как будто никогда и не побеждал, да и что он сейчас пытался выиграть, какой приз?

— Она пришла к нам в офис на интервью, хотела устроиться на должность помощника администратора. Всем занималась Кэрол. Я понятия не имел, что она придет, пока она не вошла в комнату. А на следующий день она позвонила и попросила о встрече.

— И не было ни секунды, когда бы ты подумал, что не следует этого делать? — Он заметил, как дрогнул ее голос, и это дало надежду, что она сохранила хоть какие-то чувства к нему. Он представил себе ее любовь как электрическую лампочку, которая в данный момент едва тлела.

— Прости меня, Рут. Но я согласился с ней встретиться не потому, что хотел начать все сначала. Просто было странно ее увидеть, и в ее голосе звучало отчаяние, когда она звонила. Знаю, я не должен был соглашаться, но я подумал, что это будет один раз, последний.

— Что, хотелось вспомнить старые времена?

— Знаю, это было глупостью с моей стороны.

— И что произошло? Было так замечательно, что вы решили встретиться еще и еще?

— Нет, тут все сложнее. Она сказала, что у нее вовсе не было выкидыша, что она сделала аборт, а потом у нее случился нервный срыв и она уехала в Австралию. Черт, сейчас это все звучит наивно, но мне было ее жалко. Я чувствовал свою ответственность.

— В первый раз в твоей жизни.

— Что? — Кристиан рискнул посмотреть на жену, но ее лицо было таким суровым, что он едва ее узнал и испугался.

— Ответственность не твой конек, Кристиан. Конечно, у тебя хорошая работа, и ты хороший отец, если не предъявлять завышенных требований, но ты не имеешь реального представления, что происходит с детьми. Тебя не волнуют домашние дела, как меня. Ты плывешь через жизнь, заботясь только о себе. Я вовсе не хочу сказать, что ты мог бы оставить нас голодать или, если бы произошло что-то плохое, ты бы не волновался, но ты никогда не стараешься все предусмотреть. Как будто ты на поверхности, но под кожей тебе все еще восемнадцать. Иногда похоже, что мы тебя раздражаем.

— Ничего подобного, но… — Кристиан пытался сообразить, что сказать, но слова Рут жалили его.

— Зря я в прошлый раз приняла тебя назад. Ты никогда по-настоящему не менялся, так что это всегда могло повториться.

— Но ведь ничего не было.

— Кончай повторять одно и то же, это так глупо звучит. Ты с ней встретился, ты, вне всякого сомнения, был с ней мил, причем мил настолько, что она решила, будто ты готов меня бросить…

— Она сумасшедшая.

— И это прекрати повторять. И за это ты должен взять на себя ответственность.

Кристиан откинулся на спинку скамейки:

— Рут, я сделаю все, что скажешь. Пожалуйста, дай мне еще один шанс.

Она снова засмеялась. Пустой и безрадостный звук.

— Ты говоришь, как Бетти. И — нет, ответ отрицательный.

— Я знаю, что был неправ.

— Хочешь за это медаль?

— Нет, я не про Сару говорю. Однажды две женщины…

— Ты и других баб трахал?

— Нет, я тогда был подростком, по телефону…

— Я не желаю слушать про твой юношеский секс по телефону, Кристиан.

— Рут, прекрати! Послушай меня. Мне кажется, я понял, что со мной не так. Думаю, я до настоящего момента не понимал как следует, что мы имеем.

Рут подняла руку:

— Пожалуйста, остановись. На сегодня я уже сыта по горло твоей чушью.

Он схватился руками за голову жестом, который мог показаться неестественным, но он в самом деле отчаянно пытался придумать, что бы такое сказать. Он понял, что Рут ему нужна любая, даже если она его разлюбила.

— А как же дети?

— Тебя же это не остановило.

— Рут, я изменюсь, обещаю. Я никогда больше не причиню тебе горя.

Она посмотрела на него взглядом, каким обычно одаривала Бетти, выслушав ее самые дикие требования:

— Ты бы хоть придерживался реальности. Мы женаты, это наша работа — причинять друг другу неприятности.

Ему хотелось схватить ее, встряхнуть, заглянуть в ее глаза так глубоко, чтобы она поняла, насколько он искренен. Так делают в фильмах, и это помогает, почему нельзя так поступить в реальной жизни? Потому что, внезапно понял Кристиан, он с этим опоздал примерно лет на десять. Это реально, как новорожденный младенец, разбитая машина или смерть близкого друга, — данный момент, который засасывает тебя полностью, и ты наконец уверен.