- Заворачивай на вольт*! - сквозь сумбур панических мыслей прорезался знакомый голос. И как здесь оказался Иллар?! Но решив это уточнить немного позже, я все-таки решила спасать свое бедственное положение, а то мало ли что взбредет в голову понесшему коню? Но Юрик на мои попытки завернуть его не реагировал, как бы я сильно не натягивала повод, как бы не было ему от этого больно. Наоборот, совершив парочку огромных кругов по манежу, он устремился к месту, где ограждение было самым низким - всего каких-то полтора метра. Всего. Но не в этом случае.

  - Ты должна удержаться! - в сознание прорывается все тот же голос, а перед глазами стоят кадры из однажды увиденного видео на ютубе. Падения наездников на соревнованиях по конкуру*. Иногда с летальными исходами. А ограда все ближе. Пять метров, два метра... Вся сжимаюсь, закрываю глаза...Только бы не упасть, только бы...

  ***

  - Неудобно же, свалюсь сейчас. - все еще выбивая дробь зубами пожаловалась я.

  - Придется потерпеть уже. - вздохнул Иллар. Ну да, ему ведь тоже нелегко пришлось - догонять взбесившегося вороного в поле. Это хорошо, что на пути бешеной скачки не встретилось больших колдобин, прикрытых травой, или овражков. Тогда не поздоровилось бы ни мне, ни лошади. Вампир, еле догнавший нас, тут же забрал повод и вскоре сумел перевести взмыленных лошадей на шаг, а потом за шкирки перетащил к себе в седло. Теперь я 'по-принцессьи' восседала перед гвардейским боссом, судорожно балансируя. Ох, и не завидую же я тем барышням, которым в дамском седле приходилось когда-то ездить! Но в данном случае хоть немного успокаивало кольцо илларовских рук - ведь поводья ему держать же не боком было. Проехав немного шагом таким образом, он снова остановился. Юрик, за повод привязанный к седлу гнедой лошадки, на которой мы ехали, покорно последовал примеру. З-зараза, и где было твое послушание пять минут назад?

  - Что случилось? - я вопросительно заглянула ему в глаза.

  - Тебя трясет.

  - Есть немного. - невесело хмыкнула я. Взять и сразу же успокоиться мне было не под силу. Если я никогда до этого не боялась лошадей, то это не значит, что вдруг понесший конь и прыжок в полтора метра - плевое дело. На самом деле внутри меня колотило еще больше, чем снаружи - чего только стоит незабываемое ощущение ужаса в тот момент, когда лошадь отрывается от земли во время прыжка. То, что меня не выбросило из седла - просто небывалое везение.

  - Все уже позади. - Иллар мягко прижал меня к себе. - Держись за меня, хватит на сегодня геройства.

  Если бы мы были в азиатской дораме, то этот момент, длившийся несколько секунд, замедлили бы, растянули до минуты, показывая лицо героини крупным планом со всех ракурсов. Фоновую музыку сделали бы погромче - дабы усилить производимый на зрителя лирический эффект. Такие штамповые приемы фильммейкеры использовали в случаях неожиданных поцелуев, обьятий или просто хватаний за руку. При этом действие выполняет чаще всего главный герой, а героине положено застыть соляным столбом и всем своим видом выражать крайнее изумление, граничащее со смущением.

  И пускай это прозвучит глупо, но наверно в тот момент я так комично и выглядела со стороны. Иллар - тот, кто много раз спал в метре от меня, кто видел меня во всех ситуациях - от нелепых до ужасающих, тот, кто не раз спасал мою жизнь и махом убивал миллионы нервных клеток, выводя из себя. Близость такого знакомого Иллара вдруг вызвала во мне какие-то совершенно непонятные чувства. И вряд ли это было связано с недавно пережитым испугом. Чтоб скрыть смущение, я уткнулась в его грудь и нервно засопела. За что тут же была поглажена по волосам ничего не заметившим вампиром, который по-прежнему думал, что я недалека от истерики.

  Мы ехали самым медленным шагом, который только можно представить, уже минут пять, а строений конюшни еще даже не было видно на горизонте. Далеко я успела ускакать.

  - Алия... - негромко позвал вампир, нарушая молчание.

  - Ммм? - вяло отозвалась я, пригревшись в его обьятиях. Даже спорить по поводу этого имени не хотелось. Но последующие его слова заставили насторожиться.

  - Пока мы здесь одни и никто не услышит сказанного... Почему ты вдруг начала усердно тренироваться? В чем подвох?

  - А он должен обязательно быть? - я мысленно вздохнула - внезапно возникшая идиллия долго не продержалась, херр Айлиш решил устроить мне допрос с пристрастием. Хорошо он хоть не Ишхан - тот уже давно разгадал мои планы, но пока не спешил в них никого посвящать. Почему - это уже не такой важный вопрос, но на него тоже следует найти ответ.

  А вот Иллара можно попытаться провести. И правду ему ведь не расскажешь - слишком предан королю, не поверит, не пойдет на измену стране. Вся проблема была в том, что не только Иллар, но и все без исключения были свято уверенны в правильности и честности всех действий и слов Алериса. Крикни я на площади что-то вроде 'Эй, народ, вас же дурачат! Пророчество - обман, король лишь сделает из вас пушечное мясо, пойдет по трупам ради завоевания власти в Нирэнне!', меня бы четвертовали на месте, без суда и следствия сами вампиры.

  - До определенного момента ты к занятиям относилась совсем не так, как сейчас.

  - Откуда ты знаешь? Тебе Аэрн докладывает?

  - Что-то докладывает, что-то я и сам вижу.

  - Так... ты следил за мной?! - ну это уже слишком, знаете ли.

  - Наблюдал время от времени, скажем так. - хмыкнул вампир, и я тут же представила его привычную полуусмешку. Отрываться от неожиданно теплого и уютного Иллара совершенно не хотелось. Наоборот, хотелось как можно дольше слушать его приятный грудной голос, и чтоб его губы утыкались в мою макушку, как сейчас... Стоп! Я дернулась, отгоняя нежелательные мысли.

  - Ай! - и, соответственно, ударилась головой о вампирский подбородок. Ему-то ничего, а у меня шишка наверняка будет.

  - Я и не сомневался в том, что ты можешь выкинуть все, что угодно, - засмеялся упырь, - но это какая-то подлая месть.

  - А не подло 'наблюдать'? - уцепилась за соломинку я. Намеренно или нет, но он дал мне шанс сохранить хоть каплю гордости.

  - Подло бы было бросить тебя одну в замке. - с непонятной интонацией ответил гвардейский босс.

  - Но это бы не вышло за рамки приказа. - ляпнула я и тут же об этом пожалела. Ведь это очень толстый намек на его чрезмерную опеку обо мне.

  - Зато за рамки моих полномочий не выходит узнать причину твоего странного поведения, так это напрямую связано с судьбой моего народа! - разозлился Иллар.

  - Да прямо-таки! Можно подумать, что если я чихну, то все вампиры в округе подохнут? - режим 'Под дурочку' активирован.

  - Посмотри на меня. И честно скажи, что ты задумала. Пожалуйста... Юлия.

  Больше всего меня поразило не спокойное 'пожалуйста', ни серьезный тон, а именно мое настоящее имя, впервые услышанное в этом мире из чужих уст. И как бы мне не хотелось врать, поступить иначе я не могла. На кону ведь стояла моя жизнь, да и не только она.

  - Да ничего я не задумала! Алерис рассказал мне о своих планах, и я начала тренироваться, чтоб не загнуться вовремя долгих конных переходов.

  - И это единственная причина?

  - Да. - наигранно холодно ответила я, делая вид, что задета недоверием. - У меня должно быть гораздо больше причин не доверять тебе и жителям этого мира в частности, тебе так не кажется?

  - В чем это я тебя обманывал?

  - Да даже в том, что скрывал свою вампирскую сущность под платком. - мило оскалилась я. - И таких примеров еще пруд пруди.

  - Ты путаешь умалчивание с ложью, так же как деланье этого на благо кому-то и на зло... Предательство, я имею в виду.

  - Давай, отправь меня к дознавателям, или сразу в пыточную, раз не веришь! - пытаясь унять орду мурашек, кочующих по моей спине, огрызнулась я.

  - У меня есть долг. Перед народом, королем, семьей. Не осуждай меня за его исполнение. - глядя мне в глаза, негромко, но твердо произнес вампир.