Руки покрылись мурашками, и Катя поняла, что пора убираться из этой комнаты. Но отчего-то она не могла сделать ни шагу. Ноги будто приросли к полу. Она, не моргая, переводила взгляд от одной картины на другую. На пальце каждого изображённого на портрете мужчины было кольцо с бордовым камнем. Катя, сначала не обратившая внимание на этот аксессуар, роднивший все портреты, теперь не могла отвести от него взгляд. Казалось, будто кольца начали светиться бордовым сиянием, и девушка уже не видела ничего вокруг, кроме этого света.

  Дыхание у неё перехватило, а мысли начали путаться. Эта комната... она была живая, теперь девушка была стопроцентно уверена в этом. Она ведь уже бывала в подобном месте...Яблоневый сад около школы. Но если тот сад дарил успокоение и благодать, то эта комната вызывала неконтролируемый приступ страха и тревоги.

  Катя изо всех сил попыталась зажмуриться и заставить себя пошевелить хотя бы пальцем руки. Ничего! Она словно не контролировала себя и свои эмоции, это делал кто-то другой.

  А затем внезапно её будто ударили кулаком в грудь. Всё её существо охватило чувство какого-то отторжения. Как будто кто-то пытался вытеснить её из этой комнаты, из собственно тела, из собственного сознания! Её прогоняли!

  В голове мелькал какой-то шёпот. Девушке стало ужасно страшно. Пожалуй, это чувство страха было даже сильнее, чем то, что она испытала, когда почувствовала ненависть того странного мужчины в школе, душившую её. Девушка пыталась разобрать этот шёпот в голове. Она не могла сделать вдох, лёгкие отказывались повиноваться, гортань сжалась, и как ни пыталась девушка не могла её разжать. Господи, неужели ей грозит умереть от удушья?

  Через несколько мгновений она, наконец, разобрала, что шептали голоса в её голове. Что-то о том, что только правящие Чтецы могут находиться тут и ещё что-то про честь Дома...Но она Чтец! Она имеет права находиться тут! Девушка почти кричала мысленно. Она представитель Дома Чтецов, они сами нашли её! Она Чтец, Чтец!

  На мгновение она будто обрела контроль над собственными органами и смогла сделать ожесточенный голодный вдох. "Правящий Чтец...Правящий Чтец..."- услышала она мысленный шёпот. Теперь ударение делалось на первом слове, и лёгкие девушки опять сжались. Правящий...что это значит? Теперь девушка уже была уверена, что она не имела права находиться здесь. И в ту секунду, когда она уже готова была потерять сознание, душившая её сила исчезла.

  Катя начала дышать, кашляя и заглатывая лишние порции воздуха. Она, наконец, обрела власть над затёкшими от долгой позы ногами и почти бегом бросилась прочь из этой комнаты. Оказавшись в продолжении коридора, она остановилась и отдышалась.

  Теперь стали ясны полная тишина и отсутствие какой - бы то ни было охраны на входе сюда. Этим кабинетам и коридорам охрана была не нужна, они сами были угрозой для любого, кто пришёл сюда без спроса. Обычный человек или же представитель любого другого Дома вряд ли бы вышел живым из этой комнаты.

  К чёрту её желание поговорить с Артёмом! Нужно выбираться отсюда!

  Девушка оглянулась. Обратно в бордовую комнату она уж точно не вернётся, но тут, как и в главной башне, должно быть несколько запасных выходов. Девушка направилась дальше по коридору. Пройдя достаточно большое расстояние, она оказалась у подножия коротенькой лестницы, как только она ступила на которую, всё тело её начало как будто легонько покалывать.

  Наученная горьким опытом, девушка тотчас отступила обратно в коридор. Неужели ещё одна проверка? Катя взвесила, насколько хуже может быть эта лестница по сравнению с портретной комнатой. Затем выдохнула и опять сделала пару шагов вверх по ступенькам.

  Кроме лёгкого покалывания она больше ничего не ощутила и поэтому уже более уверенно преодолела лестничный пролёт.

  Петляя по безликим комнатам и коридорам, девушке попадалось ещё пару таких нестрашных, на её взгляд, щитов. Где-то её пробирал озноб, где-то из горла начинал вырываться неконтролируемый булькающий смех. Наконец, девушка обессилено прижалась спиной к стене.

  Она корила себя за то, что не взяла с собой мобильный телефон, а ещё больше за то, что не придала значению страху в голосе Ксюши или же строгим наставлениям Хранительницы. Она привыкла к жизни, где самой большой странностью была она сама, где не было магических щитов, где ей не стоило бояться незнакомых зданий.

  Катя закрыла глаза. Та жизнь закончилась. В тот самый момент, как она увидела трёх непохожих на остальных мужчин в кафе. И ей пора бы с этим смириться и понять, что тут её подстерегает куча вещей, опережающих её и по странности, и по опасности.

  И в ту секунду, когда идеи, что делать дальше, практически иссякли, девушка почувствовала странный приступ накатившей извне теплоты и успокоения. Как будто она выпила залпом стакан крепкого алкоголя.

  Катя распахнула глаза. Это не было похоже ни на одно из ощущений, подстерегавших её на пути сюда. Девушка сглотнула. Её будто тянуло дальше по коридору. Катя поддалась этому ощущению и сделала пару шагов. Волна спокойствия стала сильнее и девушка, очень надеясь, что это не какая-нибудь ловушка, направилась вслед за влекущим ощущением.

  Она дошла до чуть приоткрытой двери, из-за которой раздавались голоса. Катя сглотнула. Её непонятным образом манило войти в эту комнату. Это не было любопытством, это было словно жизненной необходимостью. Не в силах бороться , девушка тихонько приоткрыла дверь и скользнула внутрь.

  Она попала именно туда, куда нужно. В кабинет Кардинала.

  Квадратная комната была до странности уютной. Одна стенка была уставлена книгами и свитками выцветшей бумаги, напоминающей пергамент, около неё стоял кожаный диван, кресло и журнальный столик. Напротив двери было большое окно, рядом с которым располагался огромный дубовый стол, с обеих сторон от которого стояло по кожаному креслу. Это всё, что успела рассмотреть девушка, пока не почувствовала направленные на неё взгляды.

  Посреди комнаты в линеечку стояло трое Чтецов: две женщины и мужчина. Они были настолько похоже одеты, что сливались у Кати в одно сплошное пятно. Все в дорогих деловых костюмах, с отсутствием аксессуаров, за исключением разве что часов. У всех троих в руках были одинаково тёмного цвета папки, наподобие той, что дала Кате Хранительница накануне днём. Они как по команде повернули головы в направлении Кати и молча уставились на девушку. У Кати в горле пересохло. Одна из женщин была светловолосой и очень красивой. Её холодные голубые глаза, казалось, могли прожечь дыру в Катиной куртке.

  Она явно прервала какое-то важное совещание или что-то типа того. Девушка в который раз пожалела о своём решении отправиться без спроса в это место. Она не успела пробыть в Доме и двух недель, а уже нарушила правила, которым, как написано в книгах, они щепетильно следовали.

  Трое Чтецов молчали, и девушка не решалась подать голос и поздороваться. Она перевела взгляд к другой стене. Там, недалеко от двери, ведущей, видимо, в смежную комнату, развалился в кресле ещё один Чтец. В отличие от уже имеющихся посетителей комнаты, он выглядел не так официально. Пиджак был расстегнут, галстук чуть ослаблен, а поза абсолютно расслаблена. Катя прищурилась. Она никогда раньше не видела этого мужчину.

  И, наконец, у самого окна, засунув одну руку в карман брюк, спиной к двери стоял Кардинал Дома Чтецов. Он разговаривал по телефону и, казалось, не замечал застывших персонажей.

  Катя сглотнула. Ну, хоть одно знакомое лицо. Девушка переступила с ноги на ногу. Наверное, ей стоило выйти и подождать снаружи. Или же хотя бы поздороваться. Или сделать хоть что-нибудь. С другой стороны Чтецы молчали, а девушка не знала, как точно ей следует себя вести, чтобы не попасть впросак с их правилами поведения.

  И вот, когда Катя решила было уже всё-таки выйти, Артём вдруг развернулся и посмотрел прямо на девушку. Он нажал на отбой и, даже не глянув за застывшую тройку Чтецов, кивнул им. Они словно по команде одновременно закрыли свои папки, и точно также как стояли по очереди направились к двери. Кате не оставалось ничего другого, как сделать шаг в сторону , чтобы уступить им дорогу. Всё становилось ещё хуже. Теперь она не только прервала собрание, она его просто закончила. Наверняка, им захочется узнать причины, по которым она это сделала и которых у неё не было.