– Вы из Пакистана?

– Нет. Из Бангладеш.

Вероника не представляла, где это, но на всякий случай сказала:

– О! Так далеко.

– Да. Да, – закивал довольный Ахмат.

Тут ей пришло в голову, что это была удачная встреча.

– Мне нужно запустить компьютер. Не смогли бы вы помочь мне в этом?

У него глаза стали совсем круглыми.

– О! Нет. Нам запрещено подниматься на второй этаж. Я вам пришлю инструкцию по внутренней почте. И немедленно.

Поднимаясь по лестнице, Вероника сопоставила все услышанное о втором этаже и вдруг пришла к неожиданному выводу о том, что там существует другой мир, куда непозволительно вторгаться никому лишнему. А потом и вовсе сумасшедшая догадка: сам Олег Степанович может сюда подняться? Из всех ее логических построений выходило, что нет. Тут ей вспомнилось замечание Бориса: «Занятно». Очень подходило для данной ситуации.

Вероника шла по коридору второго этажа, внутренне улыбаясь сделанному открытию. Остановилась перед последней дверью, на которой также отсутствовала табличка.

Внутри, естественно, никого не было. Вероника огляделась. Обстановка точь-в-точь повторяла кабинет Олега Васильевича. Минимум мебели в большой по размеру комнате. Хотя было одно отличие: дверь в соседнее помещение. И, как Вероника догадалась, она вела туда, где творилось нечто, ради чего ее сюда запустили и куда ей на данном этапе вход запрещен. А раз так, то нужно осваиваться на территории, которая ей предназначалась.

Она была, как выразился Стивен, «функционально» одета и принялась за организацию своего рабочего места. Обследовав содержимое столов, нашла минимум средств оргтехники и какие-то записки, сделанные, очевидно, тем, кто до нее за этим столом сидел. Плюс завалявшийся тюбик с губной помадой. Отсюда появился вопрос: а надолго здесь задерживаются люди? Две недели – это много или мало?

Решила приступить к главному: компьютеру. Позвонила вниз Олегу Степановичу. Тот деревянным голосом известил, что инструкция у него имеется и ей надлежит спуститься вниз. Ахмат сработал, а она получила подтверждение своего предположения о том, кому полагается быть наверху и кому внизу.

Получив письменную инструкцию снизу, Вероника занялась было установкой своего компьютера, как вдруг распахнулась входная дверь, и в кабинет вошел, а скорее вбежал, Стивен. Одетый в те же брюки и рубашку поло, только другого цвета. Увидев ее, он остолбенел на мгновение, а потом вспомнил:

– Привет! Освоились?

– Пытаюсь.

– Проблемы?

– Пока нет.

– И не должно быть. – И добавил со значением, открывая своим ключом дверь в соседний кабинет: – Между вами и им.

Последняя фраза была загадочной. Вероника не могла создавать проблему с «ним». Только Олег Степанович с ней. Так что же тогда? Стивен намеренно брал ее под свою защиту? Это еще предстояло выяснить. Опять приходилось идти против всех письменных инструкций Бориса, но Вероника уже знала, что «бесконфликтно» с персонажем с первого этажа у нее не получится. Предстоит борьба. Он явно сразу же зачислил ее в категорию врагов, которые сидели наверху.

День проходил неспешно. Делать было особо нечего. Она получила по электронной почте пару посланий из соседней комнаты. Запросить кого-то о чем-то. Произвела поиск в собственной базе данных, составила и послала запрос, отправила подтверждение в соседнюю комнату и продолжила чтение литературных произведений на одном из русских порталов. Потом и вовсе перешла на анекдоты. А вот третье послание из-за стены предполагало конкретные действия. Требовалось найти поставщика. И дальше следовала совершенно непонятная комбинация из символов и цифр. Гугл выдал три адреса. Все в Северной Америке. Сверилась со временем. Там раннее утро. Послала запросы и сообщила тому, кто за стеной, что ответ следует ожидать только вечером. А оттуда пришло новое послание:

«Закажите пиццу или что-нибудь еще для меня и для себя».

Она ответила:

«Может быть, какую-нибудь более здоровую пищу, а не «мусорную»?»

На что пришел ответ:

«Любую, но чтобы быстро».

У нее был готов ответ. Днем раньше на ручке двери в доме, где Вероника жила, оставили проспект с меню ресторана с доставкой, и она принесла его с собой. Выбрала самую стандартную еду и набрала номер. Заказ приняли. Теперь оставалось только ждать. И, как оказалось, всего лишь полчаса. Заплатила, принесла с собой на второй этаж и направила электронное послание в соседний кабинет. Так у них полагалось общаться между собой.

Не прошло и десяти минут, как появился Стивен.

– Итак! Что мы имеем на сегодняшний день?

– Телячьи котлеты с фасолью. Сейчас я их разогрею.

Он плюхнулся в единственное кресло у нее в кабинете и, казалось, отходил от напряжения. Выглядел усталым. А Вероника поставила оба блюда в микроволновку, которую обнаружила в одном из шкафов. Установилась вынужденная пауза. Ни он, ни она не знали, что сказать. Так и промолчали несколько минут, пока разогревалась еда.

– Ваша порция. Осторожно! Горячая.

И она вручила ему пластиковый контейнер.

– Your condiment, – сказала она, когда Стивен встал с места, и положила пакетик сверху на контейнер.

– О! Да. Спасибо.

Как-то неловко все прозвучало, и оба это поняли. Он поблагодарил еще раз и направился к себе.

«Несчастный человек», – подумала Вероника, глядя ему вслед.

В субботу пришлось взять с собой Аню. Школа была закрыта. Охранник сначала опешил, а потом стал было говорить, что не положено, но она отрезала: «Мне положено», – и прошла с дочерью через арку металлоискателя. Вероника уже освоилась со статусом обитателя второго этажа. Охранник был так озабочен ребенком, что даже забыл о нетбуке, который принесла с собой дочка. Проносить внутрь здания электронику тоже не допускалось.

У себя в кабинете Вероника расположилась за столом и проверила, нет ли посланий от шефа. Почтовый ящик был пуст. А Аня в это время стала с увлечением играть на своем компьютере, который был снабжен беспроводным модемом, иногда восклицая от возмущения. Очевидно, из-за проделок котов, с которыми враждовала в «Тунтауне».

Как всегда, было тихо. Вероника уже знала, что на втором этаже работают два ассистента Стивена: немка Марта и мужчина непонятной национальности по имени Свен. Оба частенько заходили к шефу в кабинет. С ней были немногословны. Ничего, кроме сухих приветствий, за что она была им благодарна. Они не представлялись для нее людьми, приятными в общении. Оба слишком углубленные в себя. Кроме них, в списке телефонов значились еще четыре женщины с русскими фамилиями. Чем они занимались, Вероника не знала. Двое из них случайно встретились ей в коридоре. Обе были уже в возрасте, одетые в белые халаты. Сухо поздоровались и пошли дальше по своим делам. Сдержанность в общении здесь была просто возведена в культ. А что касается других, то Вероника просто не представляла себе, как они выглядели. И уж тем более чем вся эта компания занималась. Даже направление исследований.

Она покопалась в Интернете и выудила несколько сообщений с упоминанием имени Стивена Ларсена: название научных статей по тематике, которая для нее звучала как китайская грамота, и даже информацию о его выдвижении в группе других ученых в качестве кандидата на Нобелевскую премию по биологии, но, видимо, они ее так и не получили, раз больше об этом не упоминалось.

Дверь, стремительно распахнулась. Как всегда, на Стивене была рубашка поло. Изменился только ее цвет. Видимо, он не признавал другой одежды. Он остановился и оторопевшим взглядом поглядел на Аню, а она на него.

– Хелло! – сказал Стивен.

– Хелло! – ответила девочка.

Вероника открыла было рот, чтобы начать речь о том, что девочку не с кем оставить и об этом она его предупреждала раньше, но не успела.

– Тебя как зовут? – спросил Стивен.

– Энн, – на американский манер представилась она.

– А я – Стив.

И он наклонился и протянул ей руку. Аня осторожно подала свою.