Тот изогнулся, его тело задрожало, а затем он снова сел. Ольга могла поклясться, что его глаза сверкают чем-то красным. Странно, но ребенок, который вообще-то должен был мгновенно умереть, все еще был жив.

Раздалось непонятное гудение, которое нарастало с каждым мгновением. А затем череп профессора ЛеРоя, стоявший на колонне рядом с каталкой, на которой находился Мануэль, вдруг взорвался, обдав собравшихся мелкими костяными осколками.

С потолка вдруг ударил прозрачный луч, который приземлился в чашу, стоявшую на колонне меж двух каталок. Артем же вонзил нож в сердце девочки. Та, в отличие от Мануэля, не шелохнулась.

Второй череп, Марилены Габриель, по-прежнему возвышался на колонне. Все ждали, но ничего не происходило. Ольга злорадно усмехнулась. Артем сделал что-то не так, и ритуал пошел насмарку! Ему не простят оплошности! Ни за что! И в следующем ритуале стоять около магистра будет уже она сама!

Артем был бледен, как полотно, на лбу у него блестели капли пота. Боится, еще бы, боится! Этот слабак не смог даже вонзить девчонке в сердце кинжал! Наверняка не убил ее сразу, а ведь именно так предписано процедурой ритуала! У нее бы рука не дрогнула!

И тут череп Марилены Габриель тоже с оглушительным треском разлетелся на мелкие кусочки. Ольга разочарованно вздохнула, но ее вздох потонул в радостных криках сектантов.

А затем с потолка в чашу ударил другой луч, рубиново-красный. Магистр подошел к чаше, взял ее и поднес к груди Мануэля. Подоспевший прислужник вытащил кинжал, и в чашу устремился поток крови.

Затем то же самое сделал со своей жертвой и Артем. Чашу, заполненную кровью двух жертв, водрузили на колонну. И два луча, прозрачный и рубиново-красный, вдруг переплелись и начали вращаться. От чаши повалил пар, она задрожала и заходила ходуном так, что, казалось, вот-вот слетит с колонны. Магистр и Артем снова принялись нараспев читать заклинания. Затем синхронно взяли поданные им прислужниками небольшие мечи. Ольга закрыла глаза.

Она не была впечатлительным человеком, однако жестокость никогда не была для нее простой забавой, а всегда была направлена на достижение цели. Но, судя по лицу Артема, тот ощущал наслаждение.

Раздались вопли, сопровождавшие глухие чмокающие звуки. Открыв глаза, Ольга увидела, что магистр держит в руке за волосы отрубленную голову Мануэля. Артем же сжимал отрубленную голову безымянной девочки-бродяжки.

Чаша, стоявшая на колонне, в тот момент перестала дрожать, переплетенные лучи исчезли, и с потолка устремился луч, переливающийся всеми цветами радуги. Кровь в чаше зашипела и взбурлила, а затем весь зал для ритуалов погрузился в темноту.

Спустя несколько мгновений свет вспыхнул снова. Каталок с обезглавленными трупами на алтаре уже не было – их спешно увезли прислужники. Артем и магистр стояли около чаши.

Ритуал был практически завершен. Оставалось пробормотать сатанинскую молитву на латыни. Наконец магистр и Артем взяли чашу за две витые ручки и осторожно подняли вверх. Сектанты с воем повалились на пол.

Ольге не оставалось ничего иного, как последовать их примеру. В голове женщины билась одна только мысль – ее обошли, место директора центра займет вовсе не она, а Артем! И сколько придется еще ждать и интриговать, чтобы подняться вверх по карьерной лестнице, неизвестно!

Кровавая церемония закончилась. Присутствующие один за другим выходили из зала в смежные помещения. Ольга специально замешкалась, прекрасно зная, что затем последует сексуальная оргия, сопряженная с приемом галлюциногенных наркотиков. Принимать в ней участие она не собиралась.

Магистр вместе с чашей давно исчез. Ольга была в зале совершенно одна. Она медленно подошла к алтарю, прикоснулась к колонне, на которой стояла чаша.

– Ты была уверена, что магистр вызовет тебя, ведь так? – послышался насмешливый голос у нее за спиной.

Ольга обернулась и увидела своего бывшего любовника. Тот уже избавился от черного балахона и был в обычном деловом костюме. На руке, как обычно, посверкивал платиновый «Ролекс».

Женщина медленно задала свой вопрос:

– С чего ты взял, что я была заинтересована в этом месте?

– Не пытайся обмануть меня, Ольга! – воскликнул Артем со странной улыбкой. – Я же знаю, что ты обижена. Более того, считаешь, что тебе больше нечего делать в нашей организации, раз никто не желает замечать твои несомненные таланты. Однако каждый здесь в курсе: покинуть ее можно только ногами вперед! Ты ведь не намерена еще умирать?

– Ты мне угрожаешь? – спросила женщина насмешливо. На что Артем, уже приблизившийся к ней вплотную, ответил:

– Ну что ты! Наоборот, я предлагаю тебе сделку. Магистр только что сообщил мне, что именно я займу место директора. Ведь мы знаем, кто виноват в смерти прежнего директора, – ты, Ольга! Ты его отравила!

Ольга хмыкнула:

– Бред сумасшедшего!

– По моему настоянию было произведено вскрытие, – произнес вкрадчиво Артем. – И в организме несчастного нашли лошадиную дозу чрезвычайно редкого растительного яда.

Ольга постаралась не выдать свое волнение:

– Его мог отравить любой! К примеру, ты, Артем!

Артем расхохотался.

– Да, я знал, что чистосердечное признание мне из тебя не выбить… Впрочем, ты молодец – отравила старика, желая занять его место, а в итоге в его кресло уселся я. Спасибо, Оля!

Ольга, на лице которой застыла гримаса отчаяния, ничего не отвечала. Подойдя к женщине вплотную, Артем произнес:

– Но твои признания и не нужны! Мы ведь и так понимаем, кто укокошил старика. Расследования, конечно же, не будет, но и места директора ты не займешь. Придется тебе уйти и с должности заместителя директора центра – не могу же я держать на таком посту отравительницу! Твое место займет мой младший брат, который через пару недель вернется из-за границы, где заканчивает обучение в престижном вузе.

Ольга, побледнев, выдохнула:

– А что станет со мной?

– С тобой? – надменно усмехнулся Артем. – Ты будешь и дальше трудиться во благо секты. Предстоит большая работа над вирусом! Ты же знаешь, что он нужен нам для ритуала открытия портала. Вот над чем ты и станешь работать, Оля!

С этими словами он привлек к себе женщину и поцеловал ее.

Ольга оттолкнула от себя нахала и залепила ему пощечину. Артем потер щеку и заявил:

– Тебе лучше сотрудничать со мной! Потому что сопротивление ни к чему не приведет. Главный в центре теперь я, и мне ничего не стоит уничтожить тебя!

Тут в зале возник один из прислужников магистра, доложивший, что тот желает видеть Артема и Ольгу.

Мужчина и женщина проследовали в смежную комнату, а оттуда – в коридор, из которого лифт вознес их наверх, в одну из лабораторий центра.

Магистр был в белоснежном одеянии, на котором виднелись крошечные кровавые разводы. Ольга опустилась на одно колено и поцеловала его руку.

– Мне нужны результаты, причем немедленно! – потребовал магистр.

Ольга молча принялась действовать. Взглянув в электронный микроскоп на каплю крови, она воскликнула:

– Структура совершенно переменилась! Думаю, мы у цели!

Магистр сам прильнул к окуляру и прошептал:

– Как же долго я ждал этого момента… Наконец-то получилось! Хотя, конечно же, предстоит еще много работы. Что ж, исходный материал имеется. Однако мне требуется доказательство!

Ольга кивнула, набрала в шприц крови из чаши и подошла к одному из террариумов, в котором копошились лабораторные крысы. Женщина выбрала одну, крысу-альбиноса, и сделала ей инъекцию, введя небольшое количество ритуальной крови. А затем опустила грызуна обратно в террариум.

Крыса-альбинос словно оцепенела. Прочие животные избегали ее, с писком прижимаясь к прозрачным стенкам. А затем произошло невероятное: выпуклые красные глаза крысы вдруг заволокло черным, зверек, оскалив зубы, бросился на одну из соплеменниц и в два счета перегрыз ей горло. Меньше чем через минуту в террариуме осталась только крыса-альбинос, а на полу лежали шесть тушек неподвижных животных, которых она умертвила. После чего крыса уселась на задние лапки и принялась чистить заляпанный кровью мех.