Иденхему не нравилось быть центром всеобщего внимания. Ему не нравилось ловить на себе косые взгляды. Ему не нравилось, что все считали его «черным» герцогом, который убивает своих жен.

Он не убивал своих жен. Они просто умирали. Люди умирают каждый день. Просто за очень короткое время он потерял больше членов своей семьи, чем другие.

У Кэтрин ситуация была не лучше. Ее муж оказался распутником, что в конце концов привело его к гибели на дуэли.

Они спрятались от мира, но что толку? Слухи по-прежнему преследовали их. А раз так, им с Кэтрин придется бросить вызов недоброжелателям и начать наслаждаться жизнью. Как только они сделают это, разговоры прекратятся сами собой.

Пусть тогда посплетничают о том, как они одержали победу над досужими разговорами, позорившими честь их семьи.

— Лорд Даттон, очень рад видеть вас, — вежливо сказал Иденхем.

— Иденхем, — протянул Даттон, глядя на герцога остекленевшим взглядом. Поговаривали, что он снова начал прикладываться к бутылке по несколько раз на дню, не в силах справиться с потерей надежды. Это было похоже на правду. — Какой грандиозный праздник они устроили! Не то что свадьба Стейвертона и миссис Уоррен, которую они сыграли без лишнего шума в прошлый вторник.

— Это естественно. Думаю, все объясняется тем, что это их первый брак, к тому же Айвстон — наследник титула.

— Пожалуй, вы правы, — согласился с ним Даттон, отхлебнув приличный глоток портвейна из бокала.

— Вы были на свадьбе у Стейвертона?

Даттон издал неприятный звук, похожий на хрюканье.

— Едва ли, — сказал он.

— Для человека, который там не был, вы слишком хорошо информированы.

— Это все слухи, которые я считаю вполне достоверными, а вы?

— Даже не знаю, — безразлично ответил Иденхем. Насколько он помнил, раньше Даттон так не напивался. Правда, они с ним вращались в разных кругах и лишь иногда встречались в клубе «Уайтс».

— А я знаю: если слух пускает София, то это надежно, как в банке, — продолжал Даттон и посмотрел в другой конец гостиной, где стояла София. — Возможно, она все выдумывает, но это оказывается правдой. Всегда.

Господи, какую чушь он несет.

— Кого она заманила в свои сети на этот раз? Кто эта девушка? Вы не знаете? — спрашивал Даттон, не забывая прикладываться к портвейну.

Иденхем поднял глаза и увидел ее. Что это была за девушка!

Утонченная, прелестная.

Он никогда не видел ее раньше.

Восхитительное создание.

Он непроизвольно шагнул в ее сторону. Затем сделал еще один шаг. Еще.

Айвстон и Пенелопа тем временем обходили гостиную, уделяя внимание каждому из приглашенных. Они вели себя, как подобает гостеприимным хозяевам, что было мудро и похвально, а главное — правильно.

Иденхем стоял рядом с Айвстоном, когда неожиданно появился лорд Руан в сопровождении двух американцев, которые приходились кузенами братьям Блейксли. Их родственная принадлежность к благородному семейству его обрадовала. Ведь это прекрасно. Девушка составит ему замечательную партию, хотя для него явилось неожиданностью, что она — американка.

Мисс Джейн Эллиот.

Иденхем женится на мисс Джейн Эллиот из Нью-Йорка.

Он никак не мог вникнуть в суть беседы, с трудом улавливая обрывки разговора, из которых следовало, что джентльмены были капитанами торговых судов, а мисс Эллиот должна или не должна остаться в Лондоне, и что София настаивала на том, чтобы девушка осталась.

Правильно. Пусть остается.

«Я хочу жениться на тебе».

Это будет не трудно. Ведь он герцог, в конце концов, и может выбрать в жены любую девушку, которая соответствовала его положению. А она соответствовала всем требованиям. Джейн была родственницей самого герцога Хайда, что очень устраивало Иденхема.

Он стоял и что-то бубнил, следуя этикету и демонстрируя хорошие манеры, но смутно понимал, что не производит на мисс Джейн Эллиот должного впечатления. Она явно ничего о нем не слышала. Но ведь это ему только на руку. Грязные сплетни еще не осквернили ее ушей и не успели настроить девушку против него, а значит, она не станет его бояться. В этом не было никаких сомнений.

Подошел Кранли и увел мисс Эллиот с братьями куда-то в другой конец комнаты. Мисс Эллиот явно не сожалела о том, что ей приходится уходить. Наоборот, она с готовностью последовала за джентльменами, не подарив ему напоследок долгого взгляда или смущенную улыбку, и даже не покраснела, спокойно выдержав его взгляд.

Наверное, у американцев так принято. София точно так же обращалась с мужчинами. Довольно странное поведение для женщины, которая привлекла внимание герцога, но Иденхем приписывал это ее прежнему окружению, в котором она вращалась, а не врожденной порочности натуры.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он смог избавиться от Руана и остаться в укромном уголке наедине с Софией. Гостей все еще было слишком много, что не способствовало откровенности, да и не было особой необходимости торопить события, но Иденхема так и распирало.

— Мне нужна ваша помощь, София, — сказал он.

— Хорошо. Все, что пожелаете, Иденхем, — с готовностью ответила она.

— Я снова хочу жениться.

— Это замечательно! И вы обязательно должны это сделать. У вас есть кто-то на примете?

Иденхем часто заморгал. Он даже чувствовал, как хлопает ресницами. Но колебался не больше секунды.

— Это мисс Джейн Эллиот. Я решил жениться на мисс Эллиот! — выпалил он.

София на мгновение остолбенела, затем едва заметно кивнула головой.

— Но, дорогой, вы ведь только что познакомились, — сказала она.

Конечно, со стороны его желание, высказанное так прямолинейно, могло показаться смешным. Но ведь такое происходит каждый день. Мужчина видит женщину, которая восхищает его или просто вызывает желание, и он берет ее. В этом нет ничего сложного.

Конечно, нет.

— Я решил. Я так решил. Думаю, из нее получится идеальная жена. Вы же не станете отрицать, что я прекрасно разбираюсь в женщинах? Разве все мои жены не являются тому доказательством?

— Несомненно, — со всей серьезностью ответила София, но в ее глазах появился загадочный блеск. Все таинственное вызывало у Иденхема подозрение. — Правда, вы недолго прожили с ними. Естественно, в том нет вашей вины.

— Благодарю за понимание, — сказал он. Его взгляд невольно отыскал мисс Эллиот. Прекрасная, хорошо воспитанная, она так и сияла, а ее кожа, волосы и глаза… можно продолжать до бесконечности, но какой в этом смысл? Он просто женится на ней, и все. — Раз вы со мной согласны и, насколько я понимаю, вас связывают теплые отношения с семейством Эллиотов, прошу, помогите мне посвататься за девушку.

София кивнула и, поглядывая то на него, то на мисс Эллиот, задумалась, без сомнения, составляя план действий. Пусть планирует, он не возражал, если в результате ему достанется Джейн Эллиот.

— Это может оказаться непростым делом, — наконец сказала София, глядя ему в глаза.

— Почему, позвольте узнать? Я в самом расцвете сил и обладаю всеми качествами, которые женщины хотят видеть в своих мужьях. Я герцог, в конце концов!

София снова кивнула, но улыбка исчезла с ее лица, плотно сомкнув губы.

— Да, дорогой, в этом-то и сложность. Зачем американской девушке герцог? Какая ей от этого польза? Дело не в вас лично, поймите, а в разных взглядах на вещи, в восприятии. Она видит лишь мужчину, который гораздо старше ее, который живет в совершенно чуждой для нее стране, вдовец, потерявший трех жен, да еще обремененный двумя маленькими детьми. Как вы думаете, мой дорогой Иденхем, мисс Эллиот пойдет за вас?

Он с ужасом осознал, что его главный козырь — титул английского герцога — не имел никакого значения.