На другом коне стола восседал магистр Тиллит в окружении нескольких магов, среди которых я заметил и Клорину с Дэей.

Последние полгода были явно не лучшими в жизни магистра. Теперь в этом мрачном старике, кутающемся в теплое шерстяное одеяло, с трудом можно было узнать всесильного первого министра королевства.

Последним из присутствовавших за столом был Меченый – новоявленный лейтенант моей армии.

Вот, пожалуй, и все мои сторонники.

– Все собрались? – Я окинул взглядом собравшихся, чуть задержавшись на Меченом, – тот ответил мне полным ярости взглядом. – Вот и отлично. Я готов выслушать ваши предложения.

Собравшиеся удивленно переглянулись.

– Тогда выслушаем мой план: надо захватить королевский замок.

– Это безумие, сир! – вскочил со своего места Глок, даже в таком раздраженном состоянии не забывающий титуловать меня. – У нас всего шесть сотен! Можно, конечно, рассчитывать на поддержку городской стражи, но ее не так много. Да будь у нас в три раза больше воинов, мы не сумели бы взять стены даже внешнего двора! Не вести же на штурм замка безоружных горожан!

– А с чего ты взял, что я предлагаю его штурмовать? – План уже давно зрел в моей голове, а теперь у меня были силы для его осуществления.

– Но вы же сами сказали…

– Я сказал «захватить», а не «штурмовать», – поправил я озадаченного капитана. – Ты забыл, что в замок ведет добрая дюжина подземных ходов, и вряд ли эльфы смогли их все обнаружить.

Следующие несколько мгновений я наблюдал редчайшую картину – изумленного капитана Глока.

– Штурмовать замок в лоб бессмысленно! – Меня охватило хмельное возбуждение. – Надо действовать хитростью! Большая часть эльфов располагается во внешнем дворе, в казармах королевской стражи. В самом королевском замке – лишь эльфийский наместник с горсткой сторонников и небольшой охраной.

– И магами, – задумчиво пробормотал Тиллит. – Не забывайте про магов, ваше высочество.

– В замке нет магов! – громко проговорил я. – Три дня назад все маги ушли с отрядом охраны на помощь армии Восходящего солнца, завязшей в приграничных землях.

– Совершенно верно, маги ушли, – подтвердил молчавший до этого Ховальд. – Похоже, они решили покончить с орками одним мощным ударом.

– Значит, нам нужно торопиться: другого шанса взять замок у нас не будет. Замок – это ключ от столицы и центральных провинций. Как только высокий лорд узнает, что столица пала, он бросит сюда все свои войска, – к этому времени мы должны подготовить ему достойный прием. Нападем ночью, главное – незаметно собрать воинов в замке. Я думаю, королевские винные подвалы прекрасно подойдут для этих целей. – Я усмехнулся, вспомнив свою бурную юность. – Дальше нужно тихо снять часовых и перебить эльфов прямо в постелях.

– План настолько безумный, что может сработать. – Глок задумчиво постукивал костяшками пальцев по крышке стола. – Если в замке нет магов, то может получиться.

– Это наш единственный шанс, – согласился Ховальд.

– Магистр, сколько у нас магов? – обратился я к Тиллиту.

– Мало, мой принц. – Он плотнее запахнул теплое одеяло. – Из боевых остался только мессир Мартин, – он кивнул в сторону невысокого толстяка, больше похожего на трактирщика, чем на боевого мага, – да мои ученицы.

– Сколько остальных? – спросил я. – Больше всего нужны будут Воздушные и Огненные.

– Чуть больше десятка, – покачал головой магистр. – Весь преподавательский состав Академии.

– Мало, очень мало…

– Можно использовать учеников старших классов… – тихо проговорил он.

– Хорошо, – закрыв глаза, согласился я.

Не притворяйся, Леклис, ты знал, что он предложит это.

– Осталось обсудить детали, – продолжил я. – Медлить нельзя: к сегодняшней ночи все должно быть готово.

Глава 4

Самая долгая ночь

Мезамир бесшумной тенью появился из-за очередного поворота подземного хода.

– Скоро выход, – сообщил приятную новость вампир.

– Давно пора! – проворчала Дэя, пытаясь избавиться от паутины в волосах. – Эльфы разбегутся от одного нашего вида.

– Надо подождать остальных. Все тихо? – спросил я вампира. – Нас не встречают?

– Несколько крыс, пара пауков, больше никого нет.

– Пауков! – побледнела Дэя.

У всех нас есть маленькие слабости, и, похоже, перспектива встречи с пауками пугала ее больше, чем предстоящая схватка с эльфами.

– Да, леди, – слегка поклонился Мезамир. В его глазах сверкнули столь знакомые мне озорные огоньки. – В этих подземельях полно пауков. Странно, что вы не заметили этого раньше, тем более что один из них довольно давно едет на вашей спине.

Дэя побледнела еще больше и замерла на месте, крепко зажмурив глаза, словно маленькая девочка.

– Сними его, Леклис… – нервно попросила она. – Пожалуйста, сними!

– Все в порядке. – Успокаивая, я прижал девушку к себе. – Не бери в голову, Мезамир всего лишь пошутил.

– Так у меня на спине ничего нет? – все еще не открывая глаз, спросила она.

– Тут вообще нет пауков, – соврал я, осторожно раздавив ногой снятого с нее паразита.

Дэя метнула злобный взгляд в сторону вампира, но тот, почуяв неприятности, уже скрылся во тьме хода: свет ему был не нужен.

– Лучше тебе не попадаться мне на глаза! – прошипела она в темноту, уверенная в том, что вампир ее прекрасно слышит. – Идем за ним.

– Ты думаешь, мы сможем захватить замок втроем? – улыбнулся я не на шутку раззадоренной девушке. – Сумасшедшие затеи – это по моей части, а не по твоей. Подождем остальных.

Долго ждать не пришлось: за нашими спинами раздался шорох множества ног, стены подземелья осветил неровный свет факелов и магических светильников.

– В этих катакомбах, ваше высочество, сам Падший ногу сломит, – пропыхтел мессир Мартин, тяжело дыша и утирая со лба пот. – Долго еще?

– Мы на месте. За поворотом – вход в подвалы. Если все пойдет как надо, мы без особых хлопот возьмем внутренний двор и королевский замок.

В винном подвале было темно и тихо, вдоль стен выстроились огромные пузатые бочки. Впрочем, с нашим появлением стало заметно светлее и оживленней: почти пяти сотням воинов и магов сложно сохранить абсолютную тишину. Кто-то кого-то задел при выходе из узкой двери тайного хода, кому-то отдавили ногу. Подвал наполнился шелестом сотен ног, глухим гулом и тихими переругиваниями.

– Все тут? – Я окинул взглядом собравшиеся воинство. Пять сотен, чуть меньше половины моих воинов. Оставшиеся ждут своего часа во внешнем дворе, с ними Глок и Клорина.

Меченый, шедший последним, хмуро кивнул головой:

– Да, ваше высочество.

– Ждем сигнала Мезамира. Все знают, что надо делать? Держитесь рядом с магами и берегите их как зеницу ока, от этого зависит не только ваша жизнь, но и общий успех. Если эльфы смогут поднять тревогу, то для нас все будет кончено – не спасут и маги.

Королевский замок. Сейчас, наверное, трудно представить, что когда-то вся столица королевства умещалась за этими древними крепостными стенами. А стены помнили многое… Очень многое… Их холодные камни видели рождение Восточного королевства, когда мой далекий предок Леклис, в честь которого меня и назвали, огнем и мечом объединил разобщенных и враждующих полукровок. Они видели мятежи и праздники, королевские свадьбы и похороны. Сколько пота и слез впитали они… Сколько крови… Молчаливые свидетели прошлого, рьяно хранящие свои тайны.

Сегодня им предстояло стать свидетелями еще одного деяния. Интересно, как потомки назовут его? Искусной военной хитростью или подлой расправой? Каким я останусь в истории? Справедливым? Мудрым? А быть может – Кровавым? Впрочем, какая разница? Я сам выбрал путь борьбы и знал, что он означает. Сколько крови прольется, сколько совершится зла, прежде чем восторжествует мир…

А восторжествует ли?

Да и нет у меня другого способа взятия замка.