– За два дня перебрали! Ради такого дела даже теща оторвалась от телевизора! – сказал мужчина, вытирая рукой пот со лба.

Усатый тут же вытащил увесистую пачку денег, которая перекочевала в сумочку женщины.

– А можно еще взять шариков? – поинтересовалась тетка, довольно улыбаясь. – А то нам очень деньги нужны, на машину копим.

– Подождите, – осадил ее бородач. – Эта гражданка пришла первой, сначала она должна выбрать. Вам сколько килограммов, девушка?

Все присутствующие выжидательно уставились на меня.

И тут у меня в голове что-то щелкнуло. Вообще-то я не отличаюсь быстрой реакцией – как многие русские люди, крепка задним умом. Но зато у меня хорошо развита интуиция. Я просто всей кожей чувствую, когда дело нечисто. И сейчас определенно был такой случай.

Сопоставив детали этой сцены, я поняла, что налицо все признаки «лохотрона». Во-первых, какая-то сомнительная работа, больше похожая на издевательство злой мачехи над бедняжкой Золушкой. Во-вторых, необходимость внесения залога – да разве стоит эта горстка пластмассы таких денег? Определенно не стоит. Ну а создание искусственного дефицита, жесткий временной прессинг – решение надо принять немедленно! – и, конечно, конкуренция с другими соискателями довершали общую картину. Я уже почти не сомневалась, что передо мной жулики.

– Так сколько вешать? – повторил бородач.

– Семь кило, – брякнула я наобум.

– А нам-то хватит? – заволновалась тетка.

Вот сейчас я ясно видела, что она здорово переигрывает. Ее «муж» отрешенно ковырялся в носу, перспектива остаться без пластмассовых шариков его мало беспокоила. Лохушка захватила наживку, и теперь можно расслабиться.

– Так-так… – засуетился усатый, нажимая на кнопки калькулятора, – семь килограммов сырья – это будет четыре тысячи двести рублей залога. Вы будете платить в рублях или в долларах по курсу?

Хм, эти прохиндеи любят доллары. Представляю их разочарование, узнай они, что у меня нет даже монгольских тугриков.

Самый лучший способ убедиться, что перед тобой мошенники, – сломать сценарий поведения, который они тебе навязывают. В своих статьях я советую соискателям задавать неожиданные вопросы, уточняющие детали будущей работы. По реакции собеседника легко понять, с кем имеешь дело.

Я напустила на себя самый невинный вид:

– Вы говорите, что из белых шариков будут делать одноразовые шприцы. А где находится завод?

Бородач и усатый разинули рты и уставились друг на друга. Третий мужик от неожиданности икнул. Женщина, видимо, была самой сообразительной в этой компании, потому что выдавила из себя:

– В Черновцах.

Остальные облегченно выдохнули и закивали.

– А где пуговицы штампуют?

– Там же, – ответила женщина, теряя терпение. – Так вы берете шарики, дама?

– Нет, не беру, – сказала я спокойно. – Иначе вам не хватит, а вы ведь на машину копите. Так что пропускаю вас вперед, только рада оказать услугу. Давайте покупайте!

И я растянула губы в приветливой улыбке.

От такого не смогла оправиться даже тетка. Немая сцена длилась целую минуту. «Что делать-то?» – читалось в глазах всех присутствующих. Наконец, женщина вытащила из сумки ту самую пачку денег, что ей недавно вручили, и спросила «мужа»:

– Ну, сколько будем брать?

– А я-то откуда знаю! – огрызнулся мужик.

Дама нервничала и теребила деньги. Неожиданно пачка выскользнула у нее из рук, и по полу рассыпались денежные знаки. Господи, что это?! Я подняла одну купюру – и это оказался чистый листок фиолетовой бумаги. Хм, мошенники не доверяют даже друг другу, раз вместо настоящих денег пользуются «куклой».

В общем, мои подозрения насчет этой фирмы оправдались. А вместе с ними лопнула надежда немного подзаработать. Прямо хоть бери в охапку всех четверых детишек и стой на улице с плакатом: «Подайте на пропитание малюткам».

В коридоре я едва не столкнулась с мужчиной откровенно провинциального вида.

– Двадцатый офис в той стороне? – спросил он.

Я догадалась, что провинциал идет на «лохотрон» с пластмассовыми шариками. Тут из меня почему-то поперли слова, которыми я обычно заканчиваю статьи про мошенников:

– Помните главное правило трудоустройства: не расставайтесь с деньгами! За работу должны платить вам, а не наоборот!

Мужик сначала обалдел, а потом поинтересовался:

– Самая умная, что ли?

Увы, нет. Есть такая присказка: если ты такой умный, то почему такой бедный? Если исходить из моего финансового положения, то я просто хроническая идиотка.

Около турникета метро я стала искать в карманах проездной билет и неожиданно наткнулась на картонный прямоугольник. Это оказалась визитка Алексея Невского, директора фирмы «Радость жизни». Абсолютно не помню, как она у меня очутилась. Наверное, бывший журналист подсунул мне ее в надежде, что я соглашусь участвовать в одном из его мероприятий. Что он там предлагал? Посидеть в ресторане, поговорить, покушать – и за это мне еще заплатят пятьдесят баксов?

Хм, теперь это предложение уже не кажется мне таким диким. Если, конечно, Невский не скрыл от меня какую-нибудь пикантную подробность будущего мероприятия, которая все осложняет. Пожалуй, я даже была дурой, что сразу не согласилась! Полсотни баксов – это немного, но вполне достаточно, чтобы за неделю дети не умерли с голоду.

Едва войдя в Женькину квартиру, я кинулась к телефону и набрала номер «Радости жизни».

– Лёш, привет, это я, Люся.

– Люся? Какая еще Люся? – раздался недовольный голос.

– Ну, из газеты по трудоустройству, я к тебе позавчера приходила наниматься на работу. Потом мы пили… Не помнишь, что ли?

– А-а, Люська! – истошно завопил Невский. – Почему, прекрасно помню. Как дела?

– Отлично, – покривила я душой. – Я чего звоню-то. Тебе еще нужна девушка для сегодняшнего мероприятия? Ты вроде говорил, что надо просто посидеть в ресторане за пятьдесят баксов?

– Да, нужна! – обрадовался мужчина. – Не поверишь, уже сам хотел переодеваться женщиной. Что, взыграло журналистское любопытство?

– Ага, – опять соврала я. Не признаваться же, что на авантюру меня толкает исключительно тяжелое материальное положение.

– Ну, это не самый интересный проект, у меня есть и более захватывающие, – принялся самодовольно вещать Алексей. – Но для первого раза тебе хватит впечатлений. Называется «Красавица и чудовища», в смысле – несколько чудовищ. Поняла?

– Не-а, ничего не поняла. А я кем буду – красавицей или чудовищем?

– Догадайся с трех раз, – усмехнулся Невский.

От нехорошего предчувствия у меня засосало под ложечкой. Ага, денежки достанутся вовсе не на халяву, придется пожертвовать своей самооценкой, и без того уже загнанной на уровень плинтуса. Конечно, это не первый и не последний раз в моей жизни, но всё равно неприятно.

Почувствовав мое настроение, Алексей поспешно добавил:

– Если это тебя успокоит, то скажу, что программу «Красавица и чудовища» обычно заказывают девушки, которые сами довольно страшненькие. В обычных условиях им очень сложно подцепить мужчину – не выдерживают конкуренцию с другими представительницами прекрасного пола. Собственно, для этого им и требуется помощь моей фирмы. Иначе какой смысл платить немалые деньги?

Тут я себя одернула: в моем положении не выбирают. Господи, да мне детей кормить нечем, а я еще привередничаю!

– Ладно, рассказывай, что надо делать.

Всё познается в сравнении, таково свойство человеческого восприятия. Откуда бы мужчины поняли, что Маша – чудо как хороша, если бы рядом не было Даши, которую если что и красит, так только молодость? Опять же Даша – просто гений чистой красоты по сравнению с Глашей, с ее-то крючковатым носом и вытянутой прыщавой мордочкой. Но и на такую Глашу найдется окончательная уродина, при взгляде на которую кавалер решительно выберет себе в спутницы Глафиру. В общем, принцип прост: если хочешь выделиться – создай себе отстойное окружение.