Пробираясь сквозь хлам заржавелых и обветшалых конструкций, с осторожностью перебегая открытые места, они все дальше углублялись в дебри нагромождений мусора и брошенной за ненадобностью рухляди.

Вдали, со стороны дороги, до них доносились крики охранников и лай пущенных по их следу собак. Теперь все решала скорость, с которой они удалялись от своих преследователей. Только бы добраться до леса, в котором Быков неплохо ориентировался, исходив его в детстве вдоль и поперек. Собак можно было сбить со следа, если пройти по ручью, протекающему неподалеку, а затем прямо из него выбраться на высокую, почти отвесную скалу, изрезанную пещерами и гротами.

Внезапно послышался рокот приближающегося полицейского вертолета, к которому вскоре присоединился второй. Вот это было уже плохо. С воздуха их обнаружат в два счета. Быков зарычал словно раненый, обложенный охотниками зверь. Спрятавшись под металлическими обломками, утомленные беглецы осмотрелись. Впереди высились горы сплошного мусора, среди которых укрыться было совершенно негде. И что теперь?..

Руслан посмотрел в глаза своей подруги. На ее лице читалось глубочайшее отчаяние, наверняка, как и у него. Невесело усмехнувшись про себя, он подумал, что в который раз за последнее время встречается так близко со смертью. Но эта встреча обещала стать последней.

– Я люблю тебя, – тихо прошептал он, не отрывая взгляда от ее прекрасного лица, – прости за то, что втянул тебя во все это…

– Перестань, сейчас же! – резко оборвала его Лариса, – Ты ни в чем не виноват, я сама пошла за тобой! И потом, это – судьба. А от нее, ты и сам говорил, никуда не убежишь.

Немного помолчав, она гордо вскинула голову, глаза ее заблестели, и девушка решительно обратилась к своему другу:

– Руслан, я не хочу… просто так. Дай мне оружие, я уж лучше покончу с собой, но в их грязные лапы не дамся!

Быков с болью и грустью посмотрел на нее. Затем достал пистолет и принялся объяснять, как им пользоваться.

Лариса сосредоточенно слушала разъяснения своего спутника, а он думал о том, что, вероятно, вскоре они очутятся в ином мире и уж там будут вместе навсегда.

«А вот, интересно, – почти обезумев от своих переживаний, подумал он, – существует ли там вообще любовь и супружеские отношения? – и тут же протрезвел, – е-мое, о чем я думаю?!»

Лай собак становился все отчетливее, преследователи приближались. Быков сидел молча, сжав лучемет и приготовившись к схватке, к тому, чтобы подороже продать свою жизнь. Молчала и его подруга. Внезапно неподалеку от них послышался осторожный шорох, заставивший Быкова напрячься. От неожиданности Лариса вскрикнула, едва не выронив оружие из рук. Они резко обернулись и в полутьме укрытия сумели разглядеть юное чумазое лицо. Обладатель его без тени страха, скорее даже с любопытством смотрел на них. Откуда ни возьмись, в поле зрения опешивших беглецов появились еще несколько подростков.

Изумленный Быков едва не выругался: откуда здесь детишки-то взялись? В замешательстве переглянувшись с Ларисой, он только и сумел, что хрипло вымолвить:

– Откуда вы, пацаны?..

Молодые люди еще больше удивились, когда в ответ мальчуган, тот, что выглядел постарше, в знак молчания приложил к губам палец и поманил их куда-то за собой. Измученным путникам ничего не оставалось, как довериться ребятне, ведь за ними по пятам шла смерть.

Ловко пробираясь по каким-то, известным только им ходам, подростки без остановки продвигались все дальше и вскоре очутились, по предположению Быкова, в самой гуще свалки. Затем их вынудили проползти под нагромождением брошенных автомобилей, после чего они, наконец, достигли цели – колодца подземной канализации, прикрытого тяжелой чугунной крышкой.

– Под землей целая система ходов. Это наши владения, – с гордостью пояснил старший мальчуган, вероятно, предводитель ватаги.

Быков удивленно вскинул брови, но счел за лучшее промолчать. Между тем мальчик серьезно продолжал:

– Мы наблюдали за вами. Сразу заметили – как только вы появились на нашей территории. Не бойтесь, мы вам поможем. «Черных» ненавидят все, и мы тоже.

Руслан обернулся к Ларисе и, прочитав в глазах надежду, стиснул ее руку.

Предводитель подростков в двух словах объяснил им суть задуманного. Оказывается, тоннель канализации был связан малозаметным проходом с другими подземными ходами, ответвления которых выходили далеко в лес. Назначение этих ходов ребятам было неизвестно, но, используя их, они надеялись уйти от погони.

Согласившись с этим планом, Быков уже направился было вслед за вожаком, но в последнее мгновение спохватился. Он вспомнил кое о чем важном.

– Постойте! – воскликнул он, – а как же собаки?..

Мальчуган нахмурил загорелый лоб, затем лицо его просияло довольной улыбкой:

– Сбить их со следа можно дымом и огнем.

– И то верно, – похвалил его молодой человек и огляделся.

Вокруг было полно полусгнившей древесины, пластмассы, бумаг и обрывков тканей, сплошь и рядом пропитанных горюче-смазочными материалами.

– Что ж, – тряхнул он головой, – гореть должно неплохо.

Через минуту на этом месте полыхал пожар, перекинувшийся на остальной мусор по направлению к городу. К счастью беглецов, ветер дул в нужную сторону, увлекая за собой пламя навстречу преследователям.

Вскоре молодые люди в компании ребят очутилась буквально под ногами ничего не подозревающих врагов. Со всех сторон путников обступал непроглядный мрак подземелья. Гнетущая тишина давила на сознание пробирающихся по тоннелю Руслана и Ларисы. От ощущения нависшего над ними многотонного слоя земли и камней становилось не по себе. Но вот, наконец, где-то наверху забрезжил свет, и путники выбрались на поверхность. Каково же было удивление Быкова, когда он обнаружил, что очутился в полумраке пещеры, одной из тех, которыми была так богата огромная скала в глубине леса.

«Скорее всего, – шепнул своей спутнице Руслан, – в старину здесь велись разработки известняка. Потом кто-то соединил штольни с коллектором канализации».

Выбравшись наружу, Быков и его подруга принялись горячо благодарить своих спасителей, пожимая каждому из них руки. Пожелав друг другу удачи, они, наконец, распрощались и двинулись каждые в свою сторону: ребята обратно в подземелье, а молодые люди поспешили углубиться в лес, шагая по дну неглубокого ручья. Пройдя быстрым шагом около километра по течению, они свернули в чащу и, чтобы согреть озябшие от прохладной воды ноги, пустились бегом, пока совершенно не выдохлись и не вынуждены были перейти на шаг.

– Слушай, тут, наверное, полно клещей? – быстро шагая вслед за Быковым, озабоченно поинтересовалась Лариса.

– Да какие клещи в это время года?! – усмехнулся тот, не сбавляя темпа.

Лес этот был огромен, наверное, один из самых больших в центральной части страны. Уставшие с непривычки путники, собрав остаток своих сил, шли все время вперед, пробираясь сквозь чащу и бурелом. Казалось, не будет конца и края лесной чащобе. Солнце стало клониться к западу, вокруг очень быстро стемнело, и они были вынуждены сделать привал на густо поросшем, с обрывистыми склонами холме.

Быков прислонился спиной к сосне, с досадой подумав, что не смог позаботиться о маршруте заранее. Теперь им придется устраиваться на ночлег в лесу. Впрочем, он тут же успокоился, решив, что грешно сетовать на отсутствие удобств – при сложившихся обстоятельствах. Для них сейчас это было гораздо лучше, чем очутиться в тюремных казематах Дивова. Если его еще не убили, то профессор Жилин находится сейчас как раз там.

Богдан! Вот черт!.. Быков мысленно выругал себя. Он совершенно позабыл о Жилине, находясь рядом с Ларисой и заботясь лишь об их спасении и безопасности. Теперь пора было вспомнить и о судьбе своего друга и наставника. Какой-то внутренний голос, безошибочное чутье подсказывало Быкову, что профессор все еще жив, и его нужно срочно вызволять из той бодяги, в которую он встрял из-за их общей беспечности. А времени оставалось все меньше и меньше. Однако Быков ничего не мог предпринять в одиночку. Тем более было необходимо как можно скорее разыскать бойцов Сопротивления, с помощью которых заговорщики надеялись претворить в жизнь свои планы. Жилин в шутку называл их проект свержения диктатора «мечом Господним», подразумевая под этим эпитетом карающую десницу.