Кто он? Эльфир? Откуда здесь взялся? Почему мне помогает? Неужели Танита мне не привиделась, и в мертвенном свете молний я увидела силуэты союзников?

Между тем черные воины разделились. Большинство переключилось на эльфира, остальные попытались вымотать меня, но обрадованная подоспевшей помощью, я с новыми силами набросилась на порождения тьмы.

В какой-то миг мне показалось, что этой ночи не будет конца, и дождь все так же будет перемешивать кровь с грязной жижей, а темноту будет разрывать лязг оружия и хриплые стоны. Чтобы не поддаться отчаянию, я так сосредоточилась на пламени вспарывающего ночь клинка, чья рукоять сейчас исходила гневным жаром в моей ладони, что не сразу заметила, как вокруг меня все исчезло. Исчезли бесчисленные воины, исчез незнакомец, ловко рубившийся мечами, исчез дракон, исчез Лекс, исчез пылающий клинок…

– Ширин! – Чьи-то руки обняли меня.

Я растерянно оглянулась, вгляделась в лихорадочно блестевшие глаза подруги и прижала ее к себе. Единственная, кто меня всегда понимал! Единственная, кто знал меня настоящую!

– Танита? Но как… Откуда ты здесь?

– Я… я все тебе объясню… Только выберемся отсюда! – Она обернулась к незаметно стоявшему в тени покосившегося дома высокому мужчине. – Сэм, уходим!

Незнакомец шагнул ближе, пряча за спину лук. Так вот кто был тем ловким лучником!

– Никуда не пойду, пока не разыщешь моего брата! – прозвучал в ответ его чуть хрипловатый голос. – По твоей милости Дей бросился вслед за курицей-переростком, утащившей мужика, светившегося, как магический фонарь!

Парень неопределенно махнул куда-то в сторону.

Я охнула.

– Лекс!

Как же я могла о нем забыть?!

Ничего не объясняя, я стиснула кинжал и, чувствуя идущее от него тепло, выбралась через прореху в заборе на узенькую улочку и бросилась туда, куда указал паренек. Следом, по лужам, захлюпали шаги спешащей за мной Таниты. Лучник, ни на мгновение не перестающий бурчать под нос какую-то ахинею, не отставал.

– Видишь, у твоей подружки полным-полно добровольцев-смертников! Так зачем ты еще и нас под это подгребла? Теперь за поцелуй, который не получил, всю жизнь оглядывайся!

«Принцесса, теперь сюда и за эти ворота!» – голос Хранителя заставил меня забыть обо всем. Он со мной! Не оставил в трудную минуту! – «Как я смогу тебя бросить, моя госпожа? А молчал, поскольку опасался, что Тени, напавшие на вас сегодня, разделают меня под орех!»

Я только покачала головой, свернула к указанным воротам и толкнулась в приоткрытую створку.

«Как же ты стал Хранителем мамы, если настолько боишься Теней?»

«Не боюсь, но опасаюсь! Мы ведь пока недолго вместе, и ты еще не прошла соединение со Стихиями, а значит, случись беда, не сможешь взять все мои силы и знания. О тебе пекусь!»

– Послушай, подруга, я даже не знаю, как это назвать! Сказала мне только пару слов и бросилась спасать какого-то Лекса! – Вслед за мной в ворота юркнула Танита и встала рядом. – Пойдем отсюда! А то гора трупов, что мы оставили во дворе того заброшенного дома, и взлом чужого имущества потянут как минимум лет на двадцать в подвале строгого режима где-нибудь в застенках этого городка! Шеркх!

Она застыла рядом со мной, не в силах отвести взгляд от происходящего. «Взлом чужого имущества» был в самом разгаре. Мы попали на довольно большой двор. Неподалеку возвышалась темная громадина дома, казавшегося размытым из-за усилившегося ливня. Но ни темнота, ни дождь не помешали мне разглядеть крылатую тварь. Чернильной кляксой она билась на большом пне, пришпиленная черным мечом Лекса. Сам охотник, целый и невредимый, стоял рядом и выкрикивал в темноту непонятные слова. Свечение, окружавшее его, казалось, стало только ярче! Рядом с ним стоял еще один эльфир, видимо, брат юного лучника. Он держал в руках пылающий кинжал и не отводил от дракона взгляда, словно дожидаясь условного знака.

Вдруг крылатая тварь утробно захохотала и, внезапно оборвав смех, проревела:

– Вам никогда не одолеть нашу Властительницу! Скоро Стихии подчинятся единой Тени! Пришло наше время!

Лекс, не обращая внимания на мрачное пророчество, продолжал выкрикивать в темноту слова заклинания. С последним словом на месте черной твари вдруг оказалась распластанная тоненькая женская фигурка.

– Давай! – тихо прозвучал голос охотника. Эльфир вскинул над девушкой пылающий клинок и замешкался.

– Воспитание не позволяет убить дочь главного советника Эльфириана? – мурлыкнула пленница.

– Я убью не Элину, а Тень, подчинившую ее себе! – острие оружия угрожающе нацелилось в грудь девушки, но та, казалось, совершенно не испугалась.

– Нет, принц, ты убьешь именно Элину, твою подругу детства, потому что она произнесла слова полного подчинения! Мы с ней стали одним целым… Сюрприз! Кстати, наша королева просила передать всем вам, если вы будете путаться у нее под ногами, вас ждет еще очень много подобных сюрпризов!

Лекс внезапно выхватил из рук эльфира пылающий багровым пламенем клинок и одним движением отсек голову девице. Рядом со мной коротко вскрикнула Танита и тут же зажала ладонью рот. Мужчины обернулись. Сияние, идущее от Лекса, стало стремительно таять. Вернув все еще окруженный светлой дымкой кинжал в ножны, Лекс рывком выдернул из мертвого тела черный меч и вместе с Дерраном направился к нам. А я стояла и смотрела, как порыв ветра подхватил и понес в темноту крупные хлопья пепла, в который превратилось тело девушки.

До трактира Корша мы добрались быстро и без приключения. Никто больше не нападал, не летал над головой, и единственное, что разбавляло тишину ночи – наши шаги и шелест непрекращающегося дождя. Даже собаки не брехали нам вслед, решив отсидеться в конуре.

Поглядывая на подругу, я никак не могла поверить, что спасла ее от тех странных воинов – порождений неведомой мне магии. Конечно, если бы не помощь эльфиров, мне бы пришлось еще долго возиться с ними…

Перед глазами вновь появились недавние события этой ночи. Выбежав из трактира, я, не объясняя ничего братьям, бросилась вниз по улице, стремясь туда, где раздавался шум битвы. Свернула в какой-то проулок, потом еще и еще… вскоре я уже не знала, где нахожусь, но совершенно точно знала, куда меня приведут ноги.

Только бы успеть!

Вбежав в подворотню, я сразу узнала Ширин. Мой сон сбывался до последнего штриха, вот только я не ожидала, что противников будет так много!

Мечи Деррана лязгнули, вырываясь из тесных ножен, и, очертив полукруг, зазвенели в предвкушении крови. Сэм выхватил из-за спины лук. Не раздумывая ни о чем, я кинулась к подруге, но меня отшвырнули, крепко припечатав затылком о стену.

Руки сжали амулеты стихий.

Я бы смела врагов одним заклинанием «Смертельного огня», если бы не опасалась навредить друзьям. Ладно, тогда воспользуемся амулетом «Поддержания силы»…

Я потрясла головой, отгоняя видения и страхи. Главное – Ширин жива. Сон не сбылся. Незнакомый маг убил не ее, а незнакомую мне девушку… Точнее, дракона… Тень.

Я склонилась к шагающей рядом подруге.

– Шеркх меня раздери, если я хоть что-нибудь понимаю! Что происходит? Кто этот маг? Почему на тебя идет охота?

– Я тебе все расскажу. Потом, – тихо выдохнула Ширин, не замедляя шага. Я оглянулась на молча шагающих мужчин и только пожала плечами. Ладно, подождем!

Вскоре мы подошли к знакомому обшарпанному двухэтажному строению с поскрипывающей на ветру вывеской. Трактир Корша. Интересно, впустят ли нас после того, что я там устроила? Или меня, как особо буйную, поместят на цепь вместо собаки?

Дерран первым взбежал по ступеням и постучал условным стуком. Мы замерли, вслушиваясь в царившую за дверью тишину. Впрочем, если учесть, что сейчас глубокая ночь…

– Может, я? – Лекс поднялся к Деррану по скрипучим ступеням и вскинул руку, но постучать не успел. Дверь распахнулась.