В груди зашевелился холодок. Вспомнились легенды, рассказанные мне моей старой нянькой, о хозяине Леса, владычице Вод, повелителе Воздуха и матери Земли. Может, сегодня мне довелось встретиться с одним из этих духов?

Но вновь вспомнив встретившегося мне бродягу, я рассмеялась и зашагала к мосту.

Какой из этого крестьянина дух? А не видно мне его потому, что он решил сесть на пенек и перекусить.

Перекусить? В шаге от города и ночлега?

Я бросила быстрый взгляд на стремительно падающее к закату солнце и, снова почувствовав беспокойство, заторопилась.

Какой пенек? Тут главное успеть к закрытию ворот, а перекусить можно и в городе.

Нет, все же с этим бродягой что-то не так…

Шагнув на гулкие бревна мостка, я почувствовала себя спокойнее. Какое мне дело до бродяг? Самой бы не опоздать!

Едва я ступила на каменную площадку у распахнутых ворот, как мне навстречу поднялись два стражника и направили на меня пики.

– Стой! Кто такой?

– Куда прешь?

– В город. – Я изо всех сил попыталась сделать голос грубым. Получилось едва ли. – У меня здесь тетка живет.

– Деньги есть?

Я сдержала вздох. Если бы у меня были деньги…

– Неа… Дяденьки, пустите! Тетка вам за меня заплатит.

– Ага, еще попроси к тетке тебя проводить! А если нету у тебя в городе никакой тетки? – Один из них, седовласый и кряжистый, оглядел меня тяжелым липким взглядом. – Ты вот лучше скажи… сколь лет-то тебе?

– Не помню точно. Может быть, пятнадцать… – Я развела руками. Многие бедняки, кочующие из города в город в поисках работы, не знали свой точный возраст.

– До пятнадцати дожил, а голоса, значит, не нажил… – хмыкнул другой страж, годков на двадцать помоложе.

– И усы с бородой не отросли… – задумчиво покивал старик. – А еще перевертыш…

– Так отрастут, какие мои годы. – Я попыталась перевести все в шутку, уже понимая, что так просто мне в город не попасть. Интересно, куда провалился мой Хранитель? Да и был ли он? Или, может, мне все привиделось-прислышалось?

– Отрастут, говоришь? – Молодой стражник смерил меня ничего не выражающим взглядом и указал пикой на распахнутую створку ворот. – Ну, проходи, раз свой…

Я недоверчиво покосилась на него, перевела взгляд на другого. Сделала шаг, другой.

– Только адрес тетки скажи. За платой завтра придем.

Адрес? Знать бы еще, какие тут улицы имеются…

– Пятый дом по второму переулку, – наобум ляпнула я.

– А по второму, это по Тыквенному или по Рыбацкому? – дотошно уточнил молодой стражник.

Эх, была не была!

– По Тыквенному.

– Жаль, но в Рясках нет такого переулка, принцесса Ширин… – Мне в руку вцепились скрюченные подагрой пальцы старика. – Маскарад хороший, да только, если уже имеется слепок ауры, на внешность можно не смотреть.

Тем временем руки молодого стражника, старательно выискивая потайные карманы, прошлись по моему телу. Лязгнул, покидая ножны, кинжал, заставив меня с бессильной злостью забиться в руках стражника.

– Отпустите меня! И верните кинжал! Он мой по праву! – В ответ я почувствовала, как мне за спиной связали кисти рук и, не спеша переговариваясь, подтолкнули в стражницкую.

– Кажется, это похищенный «Убийца».

– Принцесса Ирза нас наградит.

– Ты объявлена вне закона, принцесса. – Сильный толчок в спину заставил меня больно врезаться плечом в каменную стену. Я покачнулась, но, выровняв равновесие, развернулась к стражникам.

– Что вам от меня нужно?

– Признания в преступлении против королевы Айны и короля Зарина. Кстати, нам велели не стесняться в средствах, чтобы вырвать его у тебя! – хохотнул старик и махнул товарищу. – Закрывай ворота. Рыбка попалась в сети.

– В Рясках уже давно не берут платы за вход. Ты не знала? – Тот с усилием притянул протяжно скрипнувшие створки, задвинул в скобы бревно и, ухмыляясь, направился ко мне. – Это Приграничье! Каждый сам за себя!

Он подошел ко мне так близко, что я даже почувствовала запах его пота, и вдруг прижался слюнявым ртом к моим губам. Скривившись от брезгливости и неожиданности, я отшатнулась.

– Не смей меня трогать, слуга!

Мою щеку обожгла пощечина, заставив больно приложиться виском о каменную кладку стражницкой.

– Мерзкая шавка! Что ты сделала с нашей королевой? Зачем ты украла кинжал Хранителя? Поверь, я буду пытать тебя до утра, а после, когда ты во всем признаешься, отдам принцессе Ирзе на ее справедливый суд! – Молодой стражник снова вскинул руку для удара, но его отстранил старик.

– Успокойся, Крог. Девчонка устала и напугана. Она и так все нам расскажет. – Он нежно коснулся холодными пальцами моей горевшей щеки. – Послушай, дитя. Мы из тайной армии Объединенного королевства и умеем добиваться правды. Вот только я не хочу, чтобы твои прекрасные глаза плакали. Я дам тебе четверть часа, а после того, как ты расскажешь нам все, я открою свиток перемещения прямо в королевский дворец. Твои скитания закончатся.

Я молчала, не отводя от него взгляда. Возможно, стражникам мое замешательство показалось раздумьем, но на самом деле я совершенно не знала, что им рассказывать.

Мама… Отец… Я не знала, где они. Живы ли! Я не знала, как этот кинжал достался Ирзе. Но я готова была даже броситься со скалы, только бы спасти реликвию.

Жаль, но если я расскажу эту правду, мне никто не поверит. Наверняка Ирза уже заготовила красочный рассказ, который я должна буду поведать жителям По́лыни, перед тем как на шее у меня затянется веревка.

– Посиди. Подумай. – Старик усадил меня на лавку, посчитав молчание за согласие, и подошел к напарнику.

О чем они шептались, я не знаю. Да я и не старалась проникнуть в их тайны. В тот момент я словно смотрела на себя со стороны. Нда. Положение не из лучших. Руки связаны. Кинжала нет. Хранитель и тот меня бросил…

«Да тут я, тут! Куда же я теперь от тебя денусь! Пока ты жива – я с тобой», – вдруг вмешался в мои, далеко не радужные мысли знакомый голос, заставив меня вздрогнуть, а сердце радостно забиться.

– Жаль, мне осталось не так долго… – Я едва шевельнула губами.

«Прости! Не уберег тебя. Стыдно мне… Вот и не отзывался. Думал…»

«Да ладно. Забудь. – Я тяжело вздохнула и посмотрела на стражников. – Можешь с ними что-нибудь сделать?»

«Я бы сделал… – тут же раздался обреченный вздох. – Но один из них под властью Тени. Боюсь, не справлюсь…»

«Тоже мне, Хранитель! – Я возмущенно засопела. – Неудивительно, что королева Айна погибла!»

«Она не погибла! Она в ловушке! Хотя, – снова вздох, – может быть, для нее это одно и то же…»

Неожиданно в ворота постучали. Стражники бросили на меня быстрый взгляд и переглянулись. Словно подчиняясь беззвучному приказу, молодой приблизился ко мне и остановился в шаге, не сводя настороженного взгляда от запертых ворот. Старик подошел к створке, распахнул смотровое окошко и неприветливо спросил:

– Чего надо?

– В город попасть, – глухо прозвучал показавшийся знакомым голос. – Почему закрыли? Да еще так рано? Что-то случилось?

Или незнакомый? Да и откуда тут взяться знакомым голосам?

Старик взглянул на стоявшего в шаге от меня напарника, словно ожидая распоряжения. Тот медленно кивнул. И в тот же самый момент в моих мыслях зазвучал приказ Хранителя:

«Сейчас, как только двери откроются, я освобожу тебе руки. Кинжал на поясе у стражника. Хватай и беги. – Лязг засова, раздавшийся следом, заставил меня занервничать, напрячься. Я почувствовала, как веревка, будто живая, ужиком шлепнулась к моим ногам, давая свободу. – Давай!»

Действуя, словно во сне, я бросилась к молодому стражнику, вцепилась в рукоять и, выхватив кинжал, отскочила к стене. Он развернулся ко мне, мгновенно оценил ситуацию и, что-то пробормотав, начал меняться. И вот уже на месте стражника возвышается лоснящаяся чернотой крылатая тварь, закрывая собой дальнюю арку, за которой манит свободой город.

И тварь бросилась. Черная когтистая лапа угрожающе метнулась ко мне. Я ушла кувырком в сторону, в ответ полоснув кинжалом воздух. Клинок лишь на мгновение царапнул упругую плоть, вроде бы не причинив дракону никакого вреда, как вдруг Тень затрясла лапой и, оглушительно взвыв, заметалась, глухо ударяя хвостом о стены.