– Так ты же сам!.. Мне… А я что? Ну, ты же сам… – От невысказанной обиды Сэм даже начал заикаться, но Дерран его будто не услышал.

– Мог бы посоветоваться со мной! Ты что, не знаешь, для чего нужны в походе женщины?

Сэм вдруг смутился (невиданное дело) и принялся рассматривать пыль под ногами.

– Ну, я это… того…

– Вот и я о том же! Нужно заключать пари на что-нибудь существенное. Например, на то, чтобы девушка до конца нашего пути готовила нам еду или выполняла все наши поручения. Была служанкой или поваром, а лучше и тем, и другим!

Подозрительно прислушиваясь к словам Деррана, я едва не расхохоталась. Во-первых, неожиданно, что он, в отличие от своего братца, увидел во мне всего лишь прислугу, во-вторых, повар из меня – не рискуйте жизнью!

– Гм, – я кашлянула, привлекая внимание. – Дерран, может, тоже хочешь поучаствовать в забеге? Заодно и загадаешь свое желание. Я обещаю, буду очень стараться, чтобы прийти к финишу первой!

– Ну, хорошо! Пусть так. Даже забавно! – Дерран белозубо улыбнулся и кивнул. – А я буду очень стараться, чтобы заполучить тебя в услужение.

– Ну, давайте начинать! – Сэм в нетерпении потоптался, поглядывая на фляжку.

– Нет, парни, стоп! – Я завела руку с настоем за спину. – А что будет, если выиграю я?

– Такого не произойдет! – тут же отчеканил Сэм.

– Ладно, пусть девушка помечтает! – подмигнул ему Дерран и слащаво мне улыбнулся. – И чего же ты хочешь?

– Мое желание будет таковым! – Я задумалась и выпалила: – Вы станете моими провожатыми до тех пор, пока я буду нуждаться в ваших услугах!

Парни озадаченно переглянулись.

– А почему бы нет? – первым сдался Дерран.

– Только провожатыми? – судя по всему, Сэму сразу захотелось проиграть, но я умерила его пыл:

– Ну, если вы так просите… будете еще моими телохранителями! Пока я вас не отпущу!

– Эх, ладно! Но лучше бы ты нас использовала в качестве…

– Так, по три глотка каждому! И пойдем! – не дослушав, перебила я мечтания Сэма и, открутив крышку, первому протянула настой Деррану.

Он взял фляжку и, не отводя от меня взгляда, неторопливо сделал три глотка.

Следующим в нее вцепился Сэм и надолго припал к горлышку.

– Эй! Ты уже четыре глотка сделал! – очнулась я, возмущенно уставившись на эльфира, допивающего мой настой. – Пять? Шесть?! Самоубийца!

Вцепившись, я повисла на фляжке, пока она не вылетела из рук Сэма. Едва успев поймать, я плотно ее закрыла и, спрятав в мешок, выразительно покрутила у виска.

– Совсем дурачок? Это же магическое зелье! Ма-ги-чес-кое!!! А ты его, как пиво в трактире, хлебаешь!!! Ладно! Все! Идем до городских ворот. Только не бежать, а просто идти! Ясно? Случайно возникшие трудности не игнорировать, и пусть выиграет достойный.

– Учись готовить! – буркнул Дерран, направляясь вслед за набирающим скорость братом.

Я улыбнулась им вслед. Все оказалось так просто. А ведь я даже представить не могла, как предложить им стать моими попутчиками.

Почувствовав азарт, Сэм с Дерраном шагали все быстрее. Я шла за ними, чуть приотстав.

Какой смысл обгонять их сейчас? Куда приятнее будет лишить победы у самых городских ворот. Это же надо было додуматься – представить меня в качестве служанки!

Вскоре к дороге вплотную приблизились горы. Что-то негромко обсуждая, парни скрылись за поворотом. Прибавив шагу, я повернула вслед за ними и тут же остановилась, разглядывая перевернутую телегу.

Возле нее с умным видом стояли мои спутники и суетились двое мужичков, безуспешно стараясь приделать колесо.

– О! А чего вы тут встали? Решили отдохнуть?

– Надо полагать, это наше первое испытание, – не оборачиваясь, бросил Дерран.

– Да какое испытание, Дей? – Сэм нетерпеливо переступил с ноги на ногу. – Пойдемте быстрее! Что, эти двое, сами колесо не поставят?

Спрятав улыбку, я покосилась на пританцовывающего Сэма. Ну да, после такой лошадиной дозы настоя просто удивительно, как не отросли у него крылья. Естественно, стоять на месте парню невмоготу.

– Да как же нам его поставить, господа хорошие? Вы только гляньте, вот этот клин в труху рассыпался! А что теперь делать, не знаем! – Взъерошенный, щуплый мужичонка, чуть не плача, потряс сжатыми в кулаке щепками.

– А мы бы за помощь вас до города подбросили! – закивал второй мужичок, с надеждой поглядывая на нас. Он был чем-то неуловимо похож на своего товарища, только постарше и повыше ростом. Брат?

Стянув бурую бесформенную кепку, блином лежавшую на редких седых волосах, он с кряхтением поклонился, сверкнув лысиной.

Парни переглянулись.

– Нда-а, и где теперь такой клинышек искать? – Сэм тоскливо окинул взглядом возвышающиеся над нами горы. – Тут и травинки не найдешь!

Дерран взглянул на меня.

– Ты же, вроде бы, работаешь со Стихиями?

– Ну… – Я неопределенно передернула плечами.

– А что, если немного изменить структуру предмета?

Я нахмурилась.

– В смысле?

Эльфир поднял длинный заостренный камень.

– Вот. Чем тебе не клинышек?

– И? – До меня потихоньку стало доходить.

– Придай ему свойство дерева.

– Но это, вообще-то, не совсем магия Стихий…

– Лучше скажи, что ты это еще не проходила! – фыркнул Сэм, сообразив, чего хочет брат.

– А вот и проходила! – запальчиво выдохнула я, с удовольствием заглотнув наживку. Взяв камень, положила его на дорогу.

Ну уж нет! Признаваться этим двоим, что работу с материями буду изучать только на следующий год, и то, если доведется, я не собиралась. Поэтому, вспомнив все, что тайком вычитала в «Большой книге заклинаний», я закрыла глаза и сосредоточилась.

Сознание толкнулось в холод камня.

Противоположность.

Я представила, как напоенные солнечным светом соки просачиваются сквозь гранит, как меняется мертвое тело, впитывая в себя животворящие силы природы.

Дерево.

Таак! Теперь добавить немного магической энергии…

– Твою мать! – Испуганные голоса мужчин слились в один восторженный выдох.

Открыв глаза, я уставилась на лежавший перед нами здоровенный, в два обхвата – не меньше, обросший листьями ствол, намертво перегородивший дорогу.

– Еще скажите – не получилось! – Чуть струхнув от неожиданного результата, кинулась я в наступление.

– Вообще-то можно было и не тратить так много силы. – Дерран смерил оценивающим взглядом бревно. – Следовало лишь сделать деревянным тот небольшой камень.

– А она и сделала! – вдруг вступился за меня мужичок постарше. – Вон, даже листиками оброс!

– Угу, теперь появится возможность про запас кольев нарезать! – поддержал его другой, но уже не так оптимистично.

– Заставь дурака богу молиться… – подытожил Сэм, нетерпеливо вскочил на бревно, прошелся по нему и спрыгнул по другую сторону. – Ну, помогли? Так пошли дальше!

– Надеюсь, теперь вы управитесь сами? – скорее уточнил, чем спросил, Дерран, одним движением оказался на бревне и протянул мне руку. – Забирайся…

– Сама справлюсь! – Я проигнорировала помощь и, стараясь не замечать наблюдающего за мной взгляда, перебралась на другую сторону сама.

– Спасибо, госпожа волшебница, – раздались голоса бедняг. – Только, если хотите чтобы мы вас до города подбросили, придется подождать! Нам ведь надо эту дровину на колышки разделать да с дороги убрать, а то телега никак по воздуху не проедет!

– А если ждать не хотите, так, может быть, вы ее перенесете? Чик и…

– Нет, спасибо! Вы уж сами управляйтесь, а нам торопиться надо. А то пока на вашей телеге доедешь… – Я помахала погрустневшим мужичкам, обернулась к эльфирам… и бросилась их догонять.

– А вы и впрямь пешком быстрее в городе окажетесь! – Донесся до меня голос одного из мужчин.

Вскоре мы выбрались из ущелья. Горы закончились, и начался лес.

Я шла, поглядывая на уверенно шагающих впереди парней. Что ж, до города еще неблизко, можно пока поберечь и силы.

– Скоро придем. – Сэм чуть отстал от брата, дождался меня и пошел рядом. – Так что, готовь должок, красотка.