–Наполните кубки, господа! У меня есть тост. – Он поднял кубок. – За тайну рамасов, за секрет вечной жизни! Старк опустил свой кубок. Он смотрел прямо на Кайнона.

–Никакого секрета у тебя нет, – равнодушно заметил он. Кайнон оставался неподвижен, только очень медленно начал опускать свой кубок. Никто не двигался. В этой неподвижности громко звучал голос Старка:

–Вся эта демонстрация на площади с начала и до конца – ложь!

Слова Старка произвели на слушателей впечатление электрического удара. Дельган поднял черные брови, женщина наклонилась и с глубоким интересом взглянула на землянина. Не обращаясь ни к кому непосредственно, Кайнон спросил: «Кто эта большая черная обезьяна?» Дельган ответил.

–А, да, – сказал Кайнон. – Эрик Джон Старк, дикарь с Меркурия. – Он презрительно нахмурился. – Хорошо. Об'ясни, как я солгал на площади!

–Земной мальчишка – пленник. Ему обещали, что он может спасти себе жизнь, и тщательно об'яснили, что он должен делать. Во-вторых, жезл и корона – фальшивка. Ты использовал элемент Парселла, чтобы вызвать электрический разряд. Отсюда синий цвет. В-третьих, ты дал старику яд, вероятно, в остром выступе короны. Я видел, как он вздрогнул, когда ты надел на него корону. Старк помолчал. «Старик мертв. Мальчик умело притворился. Вот и все». Снова наступила тишина. Лухар скорчился у стола, лицо его озарилось надеждой. Женщина не сводила глаз со Старка. Неожиданно Кайнон рассмеялся. Он хохотал, пока на глазах его не выступили слезы.

–Хорошее было представление! – сказал он наконец. – Чертовски хорошее! Вы должны признать это. Толпа проглотила с рогами, шкурой и копытами. Он подошел к Старку и хлопнул его по плечу. Таким ударом можно свалить человека с ног.

–Ты мне нравишься, дикарь! Никто не осмелился сказать, но готов поклясться чем угодно, думали то же самое все. Старк ответил: «Где же ты был, Кайнон, когда, по всеобщему мнению, страдал одиноко в пустыне?»

–Любопытствуешь? Что ж, посвящу тебя в тайну. -Кайнон неожиданно заговорил без малейшего акцента по-английски. – Я был на Земле, изучал там разные штуки, вроде элементов Парселла. – Наклонившись, он налил Старку вина. – Теперь ты знаешь. Теперь вы все знаете. Поэтому промойте пыль в глотках и перейдем к делу.

–Нет, – сказал Старк. Кайнон взглянул на него. «Что еще?»

–Ты лгал своим людям, – спокойно продолжал Старк. – Ты давал лживые обещания, чтобы повести их на войну. Кайнон искренне удивился. «Ну и что? Разве в этом есть что-то новое и удивительное?» Заговорил Лухар. Голос его был едок от ненависти: «Следи за ним, Кайнон. Он продаст тебя, перережет тебе глотку, если решит, что это выгодно его возлюбленным варварам». Вмешался Дельган: «Репутация Старка известна всей Системе. Не нужно снова говорить о ней».

–Да, – Кайнон покачал головой, глядя прямо в глаза Старку.

– Мы послали за тобой, зная все это. Отлично. Он шагнул назад, как бы включая всех в то, что собирался сказать.

–У моих людей есть причина для войны. Они страдают от голода и жажды, а города-государства вдоль границы Сухих Земель захватили все источники воды и жиреют. Знаете ли вы, каково смотреть, когда твой ребенок умирает от жажды во время долгого перехода? Каково прийти к оазису и увидеть, что источник засыпан песком во время последней бури и нужно идти дальше, чтобы спасти людей и стада? Я знаю это! Я родился и вырос в Сухих Землях и много раз проклинал пограничные города языком, сухим, как наждак. Старк, ты так же хорошо, как и я, должен понимать варваров. Племена кеша и шана традиционно враждуют. Они ссорятся из-за воды и травы, они нападают друг на друга и грабят. Мне нужна цель, чтобы об'единить их, цель достаточно заманчивая. Единственная надежда – на оживление древних легенд рамасов. И она сработала. Племена теперь составляют единый народ. Они могут взять то, что принадлежит им, – право жить. Я не так уж обманул их своими обещаниями. Теперь ты понимаешь? Старк изучал его своими холодными кошачьими глазами. «И к чему же придет народ Валкиса, народ Джеккары и Барракеша? К чему придем мы, наемники?» Кайнон улыбнулся. Улыбнулся искренне, в его улыбке не было веселья, только великая гордость и жестокость.

–Мы придем к империи, – ответил он. – Города-государства слишком разобщены, их жители слишком голодны или, наоборот, слишком сыты, чтобы сражаться. Земля побеждает нас. Вскоре Марс превратится в нечто вроде второй Луны. Мы покончим с этим. Жители Сухих Земель и Низкого Канала, мы вместе создадим государство на пыли и крови. А добычи хватит на всех.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.