Но какой-то выход все равно быть должен! А вот остальные, особенно Мастера - нет, чтоб помочь, стоят и пялятся мне в спину, как бараны: расхлебывай, Меченосец. Ильмира наверняка имеет что-то дельное предложить, но предпочитает дать мне самому выпутываться. Принципы у нее… Ладно, никуда не денусь, расхлебаю и на сей раз. Мне бы только подсказочку. Маленькую такую… Намек на намек. Только от кого его ждать?

Ладно, мы пойдем другим путем. Путем вольного поиска. До сих пор срабатывало, как правило. Ущелье, считай, под боком, так что ответы там будем искать. В конце-то концов, раз уж я этим высшим силам за каким-то чертом понадобился, нечего им прохлаждаться. Нехай озаботятся. Так что я выкинул дотлевшую до пальцев сигарету и прикрыл глаза. Попробуем ассоциативный метод…

Прошло минут, наверно, пять, прежде чем разноцветные пятна под веками оформились во что-то наподобие городского пейзажа, почему-то ракурсом сверху. Ага, это я на него из окна смотрю, а окно это на седьмом этаже. Родимый город Бург, провалиться бы! Недалеко от центра, вон и "поганка" из-за крыш торчит… Точно, это ж из квартиры Сереги Каюрова вид. Серега, он же Великий и Безумный техник. И если повернуться, то увижу я его берлогу, вечно заваленную и заставленную всяческими электронными и механическими прибамбасами. Но повернуться не получается, и остается смотреть на раскаленные серые крыши, расплывающиеся в мареве коробки высотных зданий, чахлую и серую с рождения дворовую зелень… Как тем небывало жарким для Бурга летом, когда наша компания, помнится, нехило зависала у Великого и Безумного, получившего передышку между халтурами. А он тогда по пьяни соорудил совершенно замечательную вещь - так, для собственного удовольствия, чтоб доставать что-то из дальнего угла, не вставая с кресла и не прыгая через раскуроченую аппаратуру. Вроде удочки с клешней. Манипулятор. Отличная штука получилась, даже спички ей зажигать можно было…

И тут я встряхнулся и открыл глаза. Манипулятор! Это ж и есть подсказка! И что б мне, дураку, сразу догадаться?..

- Придумал что-то? - в голосе Грентвига прозвучала чуть ли не гордость за меня.

- Он пока не уверен, - прокомментировала Ильмира. Маму их, все-то все лучше меня знают…

- Отчего же, вполне… Каштаны из огня не обязательно голой рукой таскать надо. Угли всегда лучше ворошить кочергой.

Торан недоуменно нахмурился, но Учитель просек сразу - зыркнул на меня и негромко спросил:

- Так кто же из нас будет кочергой?

Меня, если честно, так и подмывало ответить: "Тот, кто больше всего на нее похож", но я удержался. Не время все-таки отношения обострять…

Торан?.. Я глянул искоса на него - а он, похоже, тоже врубился, о чем речь и уставился на меня мрачно, но решительно. Нет. Не годится. Не люблю я его, конечно, но не настолько, чтоб вот так вот наверняка гробить, причем без всякой пользы для дела… Грентвиг и Ильмира тоже при любом раскладе отпадают. И что остается?

Я перевел взгляд на мутантов. Вряд ли они что-то поняли, но так или иначе, вариантов только два - искать добровольцев либо возвращаться.

- Ильмира, твои люди ведь, вроде, по Ущелью без риска ходить могут?

- Без риска - в Ущелье? - в ее вопросе прозвучал явственный холодок.

- В конце концов, мы с тобой тоже рискуем. А ты спроси. Если туда кто-то и полезет, то добровольно.

Снова - беззвучный обмен мыслями между Ильмирой и Прокаженными. У Грентвига аж челюсть отпала - не привык он к такому… Но в результате из неровной шеренги мутантов выступили двое - здоровенный рысак и приземистый разведчик, заросший до глаз рыжеватым волосом. Я смерил обоих взглядом:

- Вы хоть представляете, на что идете?

Синхронный кивок. Может, и в самом деле знают, да еще получше меня…

- Ладно. Мне нужен кто-то один, - я помолчал, переводя взгляд с одного на другого, ткнул пальцем на разведчика:

- Ты. А ты - свободен пока, - кивнул я второму - и глазам своим не поверил: на топорной физиономии "рысака" мелькнула явственная обида.

Я придвинулся к разведчику почти вплотную, настолько, что разглядел бурые пигментные пятна на коже под шерстью:

- Познакомимся для начала. Как звать?

- Глу, - коротко ответил тот. Силой владеет, но помягче остальных. И, похоже, не слишком дебилен. Хотя в прошлый раз пытался я с Прокаженными работать - это ж как вспомнишь, так вздрогнешь…

- Ильмира, будь доброй, растолкуй ему, что от него требуется, - уж она-то мою мысль поймать должна, тут у нас с ней взаимопонимание отлаженное. Тем паче, и схемка простенькая…

- А пока, Меченосец, может, снизойдешь, нам объяснишь, что ты затеял? - едко полюбопытствовал Грентвиг. Вот так и никак иначе. Это он мне мягко напоминает, что я под его патронажем работаю. Чтоб служба медом не казалась…

Я помолчал, собираясь с мыслями, потом сообщил:

- В общем, дальше жить будем так: Глу - Манипулятор, я с ним в плотной Силовой связке. Дальше работает Ильмира, вы держите перекрестную страховку. Годится?

- Нет, Мик, не годится.

Ильмира, как всегда, подала реплику негромко, но так категорично, что Торан снова к мечу потянулся. Хотя он от комариного писка за меч хватается… Я тоже удивленно на нее уставился:

- А как годится?

- Первой пойду я.

Этого еще не хватало… При всем моем к ней уважении, а не много ли она на себя берет? Хотя нет, спинным мозгом чую - у нее какие-то свои резоны, ко мне вообще не относящиеся. Этакий щелчочек по моему самолюбию. Заметим, заслуженный… Но все равно такая схема меня не устраивает.

Я мысленно сосчитал до десяти и нарочито спокойно обратился к Ильмире:

- Мы ж с тобой не бараны на мосту… А идти придется по минному полю.

- Что же ты предлагаешь? - накаляется обстановочка, шкурой чувствую… Торан сделал стойку и только Учителева сигнала ждет, мутанты чуть отошли, развернулись в полукруг… И что это мы все такие нервные? Ущелье, что ли, действует?..

- Я предлагаю для начала всем успокоиться, заткнуться и послушать. И не забывать, что окромя Ущелья есть такой таинственный некто, которому наша вылазка может очень не понравиться, так что о дополнительной подстраховке забывать не стоит. Раз уж ты так хочешь в это пекло - работаем в параллель. А вы, господа Мастера, все ж держите перекрестную связку, а заодно следите, чтоб нас тут как глухарей на току не завалили. Все ясно, или картинку нарисовать?

- Ясно… командир, - саркастически усмехнулся Грентвиг. И смотрит так, словно ждет, что я извиняться начну. Вот уж черта лысого! Не дождется. И вообще, продолжать эту дурацкую игру в гляделки ни времени, ни желания нет. Потом продолжим… если живы останемся.

Так что я только удовлетворенно кивнул:

- Давайте тогда времени не терять. А то, глядишь, еще кто-нибудь нами заинтересуется.

Хорошо хоть, у нас, Орденцев, даже бывших, есть такой рефлекс: раз дело дошло до работы в связке, все эмоции и конфликты побоку. Уж это в нас вколотили. С Тораном, пусть и недолго, но тандемом мы работали, тут все чистенько и гладенько. Грентвиг - ну, тут само собой, хотя раньше мы в плотном Силовом контакте не бывали. Как бы он себя иногда по свински не вел, одного у него не отнять: в плане владения Силой я перед ним слабак и деревенщина. Сила у него… опасная, прямо скажем. Словно на динозавре верхом катаешься… Да и с Ильмирой контакт несколько иной, чем в прошлые разы - одно дело контачить в кровати и под наркотиком, и совсем другое - когда Ущелье под боком и ситуация экстремальная… хотя у меня-то она по жизни экстремальная.

Честно говоря, без помощи Ильмиры мне бы с мутантом не законтачить, но все, вроде, прошло нормально, связку в должном порядке мы выстроили быстро. Ильмира держалась хотя и рядом, но несколько обособленно - я чувствовал присутствие, но не более. Что ж, на то мы и Чародеи… После нескольких секунд привыкания я плавно перетек в шкуру Прокаженного, в его мозг, но не потерял при этом ощущения, сознания того, что я - это я, Мик Меченосец. Ну что ж, поехали…