Сзади рассмеялись. Андрей развернулся. Две молодые симпатичные девчонки, блондинка и брюнетка, и долговязый нескладный парнишка, всем троим лет по четырнадцать-пятнадцать, как и он минуту назад, уставились на указатель. Иллюзорный человечек обхватил ногами указатель, повиснув головой вниз, попытался дотянуться тонкими ручками и вытягивающимися, как телескоп, пунцовыми губами до блондинки. Прохожие и зеваки покатывались со смеху. Парнишка и подруга жертвы внимания человечка всеми силами пытались сдержать на своих ехидных физиономиях серьезные выражения. Девушка, ставшая центром внимания толпы и магического ухажера, покрылась румянцем, соперничая цветом лица с пунцовыми губами человечка.

Хорошего помаленьку. Андрей двинулся в сторону, указанную стрелкой.

– Извините!

– Извините, уважаемый, ээ-э… – донеслось до Андрея со спины.

– Керр, уважаемый Керр! – не поворачивая головы, ответил он.

Быстрым шагом его догоняла давешняя троица. Одна из красавиц забежала вперед, та, что цветом волос могла соперничать с чернотой вороньего крыла, и спросила:

– Вы идете в Школу?

– Да.

– А можно мы пойдем с вами?

– А что? Боитесь заблудиться? Тут прямо по улице до ворот с рогатым художником.

– Просто мы подумали, что вы… и мы, что вместе будет веселее!

И почему он их не отшил? A-а, надоело все. Хватит! Хватит прятаться за панцирем отчуждения и, может, попробовать завести друзей. Хотя слово «завести» не нравилось Андрею, завести можно собаку или блох. Друзья вряд ли относятся к выше обозначенной живности.

– Можно.

– Что можно? – удивилась девушка.

– Можно идти со мной до Школы магов, – Андрей скосил глаза и с интересом осмотрел троицу. Все ясно. Судя по тому, что топают ножками – детки обедневших мелкопоместных дворянчиков. Первый раз выпущены родителями из родовых поместий и отправлены в самостоятельное плавание по волнам жизни. Детки, не будь дураками, направили свои стопы в Ортенскую школу магии в надежде пройти вступительные испытания. Родители за спиной деток, по-видимому, не единожды осенили себя святым кругом, желая им надеть мантию ученика, получить школьную стипендию, не маленькую даже по городским меркам, и слезть, наконец(!), с шеи родителей. После Школы за судьбу отпрысков можно не волноваться, маги в королевстве нарасхват, не тут, так там пристроятся. – А не боитесь?

– Чего?

– Идти со мной?

– Почему мы должны вас бояться? – удивился долговязый, барышни примолкли. – Нет, не так. Сами дойдем, причем здесь страх?

– Очень просто, я не человек, – Андрей растянул улыбку до ушей и повернулся к компании.

– ?! – у девчонок округлились глаза, парнишка сглотнул. Привычная реакция, все, кто живет за пределами родной долины, разнообразием чувств и реакции не отличаются. Как все надоело! Скорей бы научиться тонким плетениям и наложить личину!

– Ну как? Все еще хотите прогуляться со мной? – Андрей перестал улыбаться.

– Здорово! Но ты же не орк? – вау, мы уже на ты, когда только успели! Быстро отошла от шока жертва поползновений иллюзии на указателе. – А что у тебя с глазами? Расскажешь?

Андрей помялся. Хотел необычной реакции? Получи и распишись! А дела с ребятками еще хуже, чем он думал. Они не только бедные, но еще и с какого-то медвежьего угла прибыли, что там о нелюди слыхом не слыхивали, живут себе патриархальным укладом, как за тысячи лет до падения империи и по-тихому курят бамбук или что у них там курят. О, как глазки по сторонам стреляют. Полные штаны восторга. Такие взрослые, сами в город приехали! Наивняк полный. Как таких только в город выпустили? Их же тут куры заклюют! Детский сад, в натуре. Интуиция похлопала его по плечу и, неприятно так, чесанула по пятой точке – быть тебе, родимый, воспитателем в этом детском саду на выезде. Совесть, которая подбитым лебедем умирала у ворот в город, встрепенулась и стала биться в глаза – ты же их не бросишь? Не хлопай крыльями, не брошу младеней. Бл… Тарг задери, мне самому-то шестнадцать. Усатый нянь. Хорошо хоть не усатый!

– Стоп-стоп, не все сразу! – Андрей поднял руку. – Воспитанные люди сначала представляются друг другу, только потом можно переходить на «ты» – это к вам, барышня, относится, я не иллюзия на указателе и ручки к вам не потяну без ритуала представления высоким сторонам. Итак…

– Позвольте представиться, Риго Пронт фон Транд! – долговязый склонил голову. От резкого движения головой длинный чуб парня закрыл половину лица.

– Марика Люсьена фон Требиц! – сказала блондинка и, опустив глаза долу и уперев взгляд в походные сапоги Андрея, присела в книксене. Что она на них хотела увидеть? Кроме недельной пыли там ничего нет.

– Ирма Лей фон Бокк! – вторая девица в книксене присела, но глазки долу не опустила, продолжая пожирать его взглядом и стрелять в Андрея из-под темной челки своими оливковыми глазами. Реснички так и порхают, губки прикусила. Но-но девушка, не надо так, я ведь не железный. Я каменный, такие глазострелы – пройденный этап. Выходит, родители деток бароны, а детки, по местной табели о рангах, тоже бароны, только вот наследные или нет – не уточнили.

В наступившей тишине Андрей понял, что единственный не представился. Он сдернул шляпу с головы и в куртуазном полупоклоне, как приснопамятный мушкетер, подмел не существующим пером дорожную пыль. Правила этикета требовали полного представления, но…

– Прошу звать меня без церемоний, просто – Керр.

Молодые люди переглянулись между собой и синхронно, девушки присели в книксене, а Риго изобразил полупоклон.

– Рады познакомиться.

Риго придержал рукой баронесс:

– Уважаемый Керр, почему вы не говорите своего титула… – начал он.

– Риго! Посмотри на меня! Кто я, кто?.. И что у меня за титул! Я – нелюдь. И отношение к нелюди, да будь я хоть пресветлым князем, здесь одно – от терпимого, до полного неприятия. По крайней мере, пока на лацкан значок ученика не повесят. А еще и зубастая нелюдь, у?!

– А если не повесят значок? – заинтересовалась Ирма.

– Могут повесить меня, но, надеюсь, да такого не дойдет. Укажут от ворот поворот и отправят за городские стены.

– Но ведь это не правильно, разве ты в чем-нибудь виноват?

– Святая простота. Вы с какого медвежьего угла выползли? Вы хоть историю Тантры с какого-нибудь угла изучали?

– Нет, – услыхал он дружный ответ.

– Четыреста лет назад зеленые орки осадили Ортен, в Тантре шла гражданская война и «зеленухи» решили урвать свой кусок. Орда ворвалась в Тантру через окраину северных пустошей, предварительно опрокинув войска Лирия Мерийского и вогнав Мерийское королевство в каменный век. Опустошив Тантру на пятьсот лиг в глубь от границы до срединных провинций, орки подошли к стенам Ортена.

– Керр, а Школа магов? Ей же больше полутысячи лет! Разве маги не поддержали оборону? – разволновался Риго, он с интересом слушал исторический ликбез и переживал так, что будто все происходило с ним лично.

– Не перебивай, с мысли собьешь! В орде было, по одним хроникам, двести шаманов, по другим – больше трехсот, большая сила даже по нынешним временам. С ходу город взять они не смогли, горожане и маги отбили приступ. Город был взят в осаду, фарвартер по Орти был перекрыт, орки затопили по всем проходам баржи с бутовым камнем. Жителям смерть от жажды не грозила, Гремучка не дала засохнуть, но вот голод был реален. Шаманы сделали невозможной координатную привязку для постановки телепортов и врат, и город оказался отрезан от поставки продовольствия, даже через порталы. Так вот, – компания слушала его монолог, раскрыв рты и ловя каждое слово. Да, историей дети не избалованы. Хлебнув винца из поясной фляжки и прополоскав пересохшее горло, Андрей продолжил: – оставшись без продовольствия, ортенийцы столкнулись с голодом. За три месяца в городе были съедены все крысы и вороны. Обезумев от ужаса, матери клали младенцев в зыбки и пускали по течению Орти, в надежде, что добрые люди в низовьях реки подберут и приютят…