— Опять я?

— Спокойно, нормально все было, просто ты пригласил их всех на бал, предварительно сообщив о смерти Ила.

— Анадель и Эвариан меня убьют!

Все замолчали.

— Что? Только не говорите мне…

— Да. Буквально сразу после этого ты встретил Анадель и сообщил той о приглашении Дюжины. Естественно, она возразила…

— …И тут-то ты вспомнил про демократию! — радостно возвестила Лика. — Вот только что-то я не поняла: откуда у твоей сестры такой бешеный неконтролируемый магический дар?

Лед тихо сполз на землю.

— Дар ей заблокировали еще при восхождении на трон по ее желанию…

— Ах, как прекрасен этот вечер! Какое небо за окном! — пропел мягкий, словно шелковый женский голос.

— Еще не вечер, любезная, еще не вечер.

— Да… сыграем партийку?

— Не до игры, — хмурый мужской голос.

— Я чего-то не знаю? — Тонкая женская фигура, закутанная в плащ, сделала резкий разворот от окна, внимательно всмотревшись в сидящего у камина собеседника.

— Вот, прочтите, — небрежный жест в сторону лежащего на столе листа.

— Письмо? Не понимаю… Ох! — Лист устало скользит на пол, выпущенный безвольно опустившейся рукой.

— Сыграем партийку? — передразнил ее мужчина. — Может, я должен уточнить, чей это просчет?

— Я здесь ни при чем. — Женщина резко выпрямляется, вновь обретя уверенность. — Вам ли не знать, что все, что касается способа послания этого письма, лежит на….

— Тссс… зачем же так глупить? — укоризненное замечание. — Дело в том, что он утверждает как раз обратное, что способ послания напрямую относился к вам.

Тихий смешок, переросший в хохот.

— Чему вы радуетесь? — нахмурился мужчина, разглядывая пейзаж за окном.

— Мы идиоты, уважаемый! Нас обскакали: этот Дароэнг смешал оба способа!

Он с любопытством посмотрел на нее.

— Что у нас с появившейся совсем недавно проблемой?

— Самоустранилась. Никаких неожиданностей с ее стороны больше не ожидается.

— М-да… Это хорошо, а то из-за этого выродка такой план с императором-некромантом провалился! Стоп. Как это самоустранился?

— Дурачок сверзился с башни. Бывает, бывает… — По губам ее пробежала змеиная улыбка. — Так как насчет партии?

— Обожаю шахматы. А насчет письма… подождем действий этого Эвариана. Уверен, мы сможем обратить их в свою пользу.

— У меня вопрос. Ответьте на него хотя бы теперь! — Недоуменное поднятие бровей. Женщина всем телом подалась вперед: — Так все-таки кто над вами стоит?

Я очнулся в гробу. Я очнулся в гробу-у-у… Стоп. Я очнулся! От переизбытка чувств я подскочил и больно-пребольно стукнулся лбом о тяжеленную каменную плиту, загораживающую мой теперешний путь к свободе. Потер лоб и поудобнее улегся на атласных подушках, в обилии размещенных в моем «домике». Поспешно ощупал затылок, обмотанный какими-то тряпками, и, представив, что представляло мое тело после падения с такой высоты, передернулся. Та-а-ак. Кости тоже целы. Превосходно! Теперь одна проблема — как выбираться? Я вновь смерил плиту скептическим взглядом (было темно, но мне теперь это не мешало), вздохнул и задумался. Ненадолго. К чему ломать мозги? Как он там говорил? «Повышение физических сил и открытие какого-то непонятного магического дара». Какого — он сам теряется в догадках. Вот удружил-то! И зачем только согласился? Впрочем, иначе я был бы уже мертв. Хм, да я и так был мертв. Демон! Ой, тьфу-тьфу-тьфу, я же зарекался. Какое сегодня число? День или ночь?

А бал? У меня же после него поединок назначен! И чего это я тут лежу? Спохватившись, я толкнул плиту и выскочил в образовавшуюся щель. Оглядел фамильный склеп императоров Мианора и уставился на плиту, сдвинутую мной чуть ли не мизинчиком. Ну преувеличил, но раньше мне для этого усилий побольше потребовалось бы. Постоял и, как зомби, побрел прочь.

Мавзолей находился в огромном дворцовом саду, еще ранее облазанном мной в поисках укрытия от братца. Дорогу к дворцу я нашел легко. Ступая по каменистой заснеженной тропинке, любовался искусно выращенными кустами, даже голыми выглядящими симпатично, и белыми тапочками на моих ногах. Признаться, ранее такой обуви на ногах моих еще не обреталось, хотя нет, было, после приключений с гоблинами. Слегка удивился я только савану: этакое черное-пречерное одеяние с кроваво-красными рунами. Некромантией от них несло так, что мне чуть плохо не стало. Хотелось срочно вломиться в кусты и вывалить весь желудок (по ощущениям, пустой), но осознание того, кто я теперь, заставило удержаться от столь постыдного поступка. Смешно! Подумать только, да тому бреду, что я понесу, объясняя свое «воскрешение», не поверит никто! Даже Лед. И поэтому я никому ничего не скажу. Но… надо. Леду надо знать. У-у-у, даже ругнуться как следует я теперь не могу! Хотя, может, на демонском?

Рассуждая, я вынырнул из-за поворота. Над зимним садом уже склонялся близкий вечер, мороз, даже теперь мною ненавистно ощущаемый, проник под тонкую одежду. И тут навстречу мне попался садовник…

— Хм, уважаемый, не подскажете ли вы случайно, который сейчас день и час?

Бедолага закатил глаза и рухнул в сугроб. А я на чистейшем демонском задумчиво обратился к небесам…

Когда в Летописи исчезают страницы, это не страшно. Обычное дело: маги да боги играются. Когда они рвутся, так это вообще нормально. Какой уважающий себя безумец не попробует устроить апокалипсис? Иногда просто зачеркивают ту или иную строчку.

Летописец в полном обалдении изучал невесть откуда взявшуюся в Летописи фразу на демонском языке.

Давненько Судьба так не краснела.

Богиня Хаоса почесала нос. Надо запомнить…

— Со всем прискорбием спешу сообщить, что ухожу с трона Мианора, вручая его своему брату Эвариану. Теперь он — новый император! Я же отправлюсь в империю Каролу, к своему мужу. — Сказав эти ошарашивающие слова, Анадель спустилась с трона, подавая руку мужу, императору Валентину. На ее место взошел Эвариан.

— Как новый император, я не могу не выразить скорби по поводу смерти нового члена императорской семьи — принца Александра Мианорского. — Слова его лились глухо и ровно, отчего в сердце друзей Ила зарождалось некое злобно-растерянное чувство. — Также я сообщаю о помолвке принца Ледоника Мианорского и принцессы Анжелики Коэркэнн. Свадьба состоится в середине второго летнего месяца. Объявляю бал… открытым. — Причину бала Эвариан предпочел не называть.

— Да здравствует новый император!

Лед перехватил бокал вина у спешащего мимо слуги. Рассеянно скользнул взглядом по гостям. Наткнулся на Анадель и Мэй: видимо, наемница горячо пыталась убедить бывшую императрицу, что нужна ей, но не добилась успеха, — к Анадель подошел Валентин и увел ее. Мэй скисла, но откуда-то сбоку вынырнул Шамир и, что-то шепнув на ухо, развеял унылое настроение. А вон Риг с какой-то фифой танцует. Говорят о чем-то, наверно, эта блондиночка пытается вызнать у рыжего титул и владения… А в том углу, явно не в восторге от смены власти, обретается Имперская Дюжина. Наверняка скоро уйдут на вольные хлеба. Их командир зорким глазом наблюдает за веселящимися гостями.

Веселящимися… В груди Леда медленно, но верно начала вздыматься угрожающая волна гнева. У него умер брат, а они пришли повеселиться! Ишь улыбаются, гниды… Но тут на его плечо успокаивающе опустилась рука Анжелики.

— Спокойно, Лед. Его все равно не вернешь, а они так и не поймут, из-за чего ты сорвался. — Черные, как сама бездна, глаза вампирессы подействовали на Леда благотворно. — Лучше подумай о чем-нибудь хорошем, о нашей свадьбе например!

Лед улыбнулся. И тут…

— Вы смотрите, даже этот дроу со своими… приперся! А у братца этого, навернувшегося с крыши, какой постный вид! Ах, ах, ах! Какие мы несчастные! Ишь как с вампиркой милуется, — раздался позади знакомый до зубовного скрежета голос герцога Сарграра, шествующего через весь тронный зал в окружении восхищенно хлопающих на него глазами девиц.