— Боюсь, вы переступили границы, принц, — привычно начал советник Владек, но тут же голос его заледенел. — И я попрошу вас удалиться, дабы вы не могли препятствовать дальнейшему обсуждению вашего поведения и вынесению полагающегося наказания. Да-да, ваше высочество, отвертеться на этот раз вам не удастся!
Внутри у Ледоника все перевернулось — что-то явно было не так, но что?
Тем не менее принц с достоинством кивнул головой и неспешно удалился… Для того чтобы сразу же за дверью резко развернуться и почти бегом свернуть в один из многочисленных коридорчиков, нащупать нужный камень и, с легкостью бывалого знатока местных тайных ходов, проникнуть через узкое, но довольно функциональное отверстие в стене к самой своей цели.
В зале Совета Владетелей стояла гробовая тишина. Впрочем, недолго.
— Катастрофа!
— Беспредел!
— Будет международный скандал!
— Это конец!
— Кто-нибудь! Изгоните уже этого несчастного духа!
…Тут надо немного отступить от рассказа и пояснить, что же представлял собой Совет Владетелей Мианорской империи, наравне правящий с императорами рода Мианора. В Совет входили самые влиятельные люди империи. Некоторые из них были непревзойденными воинами и стратегами, другие добились успехов на экономическом поприще, встречались и маги, но их было меньшинство, всего четверо. Маги, как правило, держались несколько в стороне от власти, что вовсе не уменьшало их влияния в империи. Но все Владетели, несомненно, были очень мудры и многое повидали на своем веку, поэтому все важнейшие решения император или императрица согласовывали с ними, а уже менее важные вопросы Совет вполне мог брать на себя. Вот, например, куда бы приткнуть младшего имперского принца Ледоника, тем самым избавившись от жуткой ходячей проблемы, вгоняющей Совет в непроглядную тоску вот уже семь лет, как раз со смерти императора, отца трех детей. Старшей, Анадель, в то время стукнуло двадцать три, возраст, когда можно всходить на престол, принцу Эвариану, необычайно серьезному парню, исполнилось восемнадцать, а вот младшему, Ледонику, тогда исполнилось только десять, самый проблемный возраст, между прочим. И вот с тех самых пор… А уж в последнее время…
Наконец кто-то из магов изгнал призванное существо, и в зале установилось относительное спокойствие.
— Всем нам известно, господа, каково нынешнее положение вещей и каковы будут последствия, если информация просочится за стены этого зала. — Как всегда, речь начал один из самых влиятельных в Совете Владетелей, маг Онорин. — И, в свете случившихся событий, ни у кого из присутствующих здесь не осталось сомнений, что в роду императоров появился довольно сильный маг, более того, с явным присутствием дара некроманта. Решение по поводу дальнейшего будущего его высочества нужно принимать немедленно. В связи с этим предлагаю выслушать предложения каждого.
Зал наполнился невообразимым гулом, каждый из тринадцати Владетелей хотел высказать свое мнение. Внезапно все говорившие умолкли, с почтением глядя на поднявшегося советника. Окинув всех внимательным взглядом серых пронзительных глаз, Владетель Лестар Вышесмотрящий, непревзойденный воин и разведчик (сейчас он заведовал разведкой, хотя занимался в основном иностранными делами) покачал головой и значительно произнес:
— Парень маг, это неоспоримо. Так почему бы нам не предоставить разбираться с возникшей проблемой магам? Отдадим принца в Академию, разумеется тайно.
Разом посеревшие от открывшейся перспективы Крайдек, Онорин, Теллариус и Араника Проницающая открыли было рты, для того чтобы высказать явно отрицательную точку зрения, но остальные советники разом одобрительно загудели, так что возможности отказаться не получилось, маги оказались в меньшинстве. Решение было принято. Завтра с утра младший имперский принц под видом очередного богатого дворянского сынка отправляется в Академию магов, чтобы начать обучение этой незаурядной науке и, несомненно, стать причиной инфаркта многих находящихся там магов…
— Заседание Совета окончено! — сообщил Норед, главный экономист империи, и Владетели, общаясь между собой, отправились по своим многочисленным делам.
…А в одном из тайных переходов, на холодном пыльном полу, опираясь спиной о стену, сидел младший имперский принц Ледоник, семнадцати лет от роду, ошарашенный взгляд зеленых глаз которого в полной прострации упирался в потолок…
По полю на сером коне ехал человек. Этот человек начисто игнорировал пересекающий поле тракт, а потому не мог быть замечен юношей, деловито привязывающим кусок веревки к одной из веток чахлого деревца, нависающего над высохшим руслом реки, также пересекающим поле. Заметив юношу, человек остановил коня и некоторое время с одобрением наблюдал за парнем. Веревку тот прилаживал вполне профессионально, что довольно редко можно было встретить у молодежи. Наконец с веревкой было покончено, и лишь тогда до воина (на это указывала торчащая из-за спины рукоять меча и легкая, но крепкая кольчужка, почти незаметная под кожаной курткой) дошло, для чего, собственно, молодой парень посреди безлюдного поля решил прикрепить веревку на ветке одиноко стоящего дерева…
Темно. Что ж, я умер, и это вполне объяснимо. Но почему, демон меня подери, тогда так болит шея? Или так и должно быть? Стоп. Раз у меня есть шея, то есть и все остальное. Может, попробовать открыть глаза? И-и-и рраз! Левый. Два-а… Правый. Небо. Изумительно! Пожалуй, это самое хорошее, что есть после смерти.
Я осторожно скосил глаза вправо и некоторое время с удивлением разглядывал подозрительно знакомое дерево. А-а-а! Мгновение — и я уже на ногах. Зря. В глазах приветливо заплясали цветные зайчики, птички и даже лошадки… Я покачнулся, как с похмелья, опасно накренясь влево… Падение было неизбежно. Но тут же был бережно и заботливо поддержан твердой рукой и медленно и аккуратно усажен на землю. Э-э-э… Бережно? Заботливо?
— Куда же ты вскочил? — укоризненный мужской голос, мне незнакомый.
Некромант! Я в ужасе дернулся, вырываясь, брякнулся башкой о землю, а в глазах неожиданно прояснилось. М-да-а… Клин клином вышибают. И тут же с облегчением вздохнул. Кем бы ни был так не вовремя спасший меня человек, он не некромант. Начать с того, что он был воином. Да-да, самым настоящим воином. Довольно молод, хотя для меня уже старик: выглядел он лет на двадцать пять, когда мне исполнилось только-только семнадцать. Из-за плеча, на наспинных ножнах, торчал полуторник (золотых на семь, по привычке прикинул я), прочная кольчужка, пара не особо скрытых кинжалов, и — никаких знаков принадлежности к гарнизону одного из многочисленных замков империи. Значит, вольнонаемный. Серьезный парень.
Теперь о его внешности. Пепельные, коротко остриженные волосы свободно рассыпаются на ветру, смуглая, чуть обветренная кожа, нос с легкой горбинкой, сурово сжатые губы, подбородок выдается вперед, свидетельствуя о нелегком характере, рост чуть выше среднего, плечи широкие, но не излишне. Но больше всего меня поразили его глаза — огромные, глубокого синего оттенка, того самого, который иногда можно увидеть на предвечернем небе, свидетельствующие, что у воина имеется хотя бы капля эльфийской крови. Он с явным интересом разглядывал меня (а как же, когда ему еще встретится вор, собственноручно сооружающий себе виселицу?).
— Шамир. Можно просто Шэм, — представился он.
— Ил, — коротко и ясно. Ой… Это что — мой голос? — Какого демона?! Куда ты полез? — возмущенно хриплю я, преодолевая боль в горле. Все, у меня истерика. Иначе как объяснить то, что я явно недоволен тем, что мне спасли жизнь?
Не отвечая, Шамир подкинул пару веток в горящий костер. Только тут я заприметил его, как, впрочем, и серого коня, пасущегося неподалеку. Позор! Как я их не заметил? Или я провисел в петле некоторое время, пока они меня не нашли? Я еще жив? Чудно!
— Мне показалось, в последний момент ты передумал.
— Тебе показалось! — огрызнулся я, делая очередную попытку встать. На этот раз у меня получилось. — И вообще, какое тебе дело?
