— Готовьтесь к осаде, жители Даянира! Степь пресекла границы Мианора, и сегодня я вынужден сообщить, что неделю нам придется отбиваться самим, пока не прибудет помощь из Ньеркиарленда. — Именно так звучала речь градоначальника, обращенная к народу.

— Думаете, продержимся? — вопрос командиру стражи.

— Продержимся… два дня.

Некромант Эрик сидел в «Посохе…» и наслаждался приятным и мирным вечером, попивая из пивной кружки дорогое вино. Но тут дверь трактира открылась, и в зал вошли…

Бедняга поперхнулся и понял, что все только начинается…

Император Валентин в задумчивости крутил прозрачный бокал в руке. Совет ему не понравился. Слабо говоря.

— Мэтр Ижэн?

— Да?

— Ты случайно не помнишь, мы с Дель уже поженились?

— ?

— Ясно. Значит, уже… Выходит, здесь меня ничего не держит?

— Куда-то собрался, Валент? — возмутилась возникшая из ниоткуда (то бишь из потайного хода) Анадель.

— Да.

— И куда же?

— Как я понял, в этой истории со степняками замешаны маги?

— Да, и очень сильные. В основном некроманты.

— Это означает, что со всеми вы не справитесь?

— Империя непобедима! — В одно мгновение прекрасная императрица превратилась в рассерженную фурию.

— Конечно, конечно… — успокаивающе ответил Валентин. — Но, уверен, если я отправлюсь к себе и приведу помощь, потери будут минимальны. Как-никак я теперь твой муж.

— Ты прав. Но…

— Что?

— Сколько времени тебе понадобится?

— Ммм… месяц.

— Много. Но… есть идея!

И величественная императрица исчезла из поля зрения с невероятной скоростью. Валентин и мэтр озабоченно переглянулись.

— Телепортируй, — кивнул император.

Маг взмахнул рукой…

Рейн лениво подкинул двуручник в воздух. Сверкающее стальное лезвие взвилось вверх над сидящим на дереве хрупким юношей-дроу и со свистом опустилось вниз, тут же пойманное тонкой рукой.

— Командир… — укоризненно произнесла стоящая под тем же деревом светлая эльфийка, поправляя единственную медную прядь волос. Все остальные отличались редким для этой расы цветом — сединой.

Командир скосил миндалевидный глаз со слабым малиновым блеском на дне на достающую его вот уже полчаса подчиненную. Белоснежные волосы обманчиво молодого парня были заплетены во множество косичек и свободно болтались на ветру. Дроу беспечно болтал ногой, ничуть не заботясь о том, что дерево довольно высокое и, более того, стоит в императорском парке на самом видном месте. Однако стража отчего-то предпочитала игнорировать сего субъекта, демонстративно глядя куда угодно, но только не в его сторону. Меч вновь взлетел вверх, выписав в воздухе замысловатую фигуру.

— Если вы сейчас же не слезете, я позову Тарка, и он срубит дерево к демоновой матери! — В голосе светлой послышались истерические нотки, и командир задумчиво склонил голову вниз, посмотрев на эльфийку более внимательно. При этом он продолжал подкидывать и ловить свой меч.

— Зачем?

— Ну хотя бы для того, чтобы позавтракать. Вы здесь уже полдня сидите!

— Я не хочу. — Интерес дроу угас, он вновь отвернулся. — Скучно.

Эльфийка скрипнула зубами.

— А там Икар опять ваши кинжалы захапал! — прибегла она к последнему доводу, мысленно извиняясь перед Икаром и прощаясь с ним.

— Пусть.

Светлая впала в ступор. Такого еще не было. Плохо, очень плохо. Лезвие взвилось вверх. Упало. Вверх. Вниз. Вверх…

— Командир! Командир! — донесся от дворца истошный вопль. Оба мгновенно вздрогнули и повернулись. Меч срезал прядь волос дроу. Тот поморщился. — Командир! — Запыхавшись, к ним подбежал маг. Маг был друидом, что уже редкость: друид под командованием дроу? — Там, там… императрица. Она просит вас к себе!

Меч описал в воздухе восьмерку и воткнулся в землю, не пойманный.

— Дело? — Бровь величественно взлетает вверх.

— Да!

Легкий прыжок с высоты. Выдергивание меча, вбитого в землю по рукоять, одной рукой.

— Что там с Икаром?

Я скрипнул зубами, сдул черную прядь со лба. Демон! Не надо было расплетать волосы. Теперь я знаю, отчего у дроу эта прическа популярна. Это же дико удобно! Ничего не лезет в глаза и не раздражает. Эта проклятая заколочка ничего не держит! Я тяжело вздохнул. Что ж, ничего удивительного, после часа плутания по этим диким подземным коридорам меня и не такое раздражать будет. Что? Как же все меня достали своими вопросами! Да, да! Я заблудился. Нет, тропу я знал, и превосходно. Но дело в том, что эти сволочи (гномы, кому непонятно) ее завалили! Пришлось идти в обход. Который мне неизвестен! Вам смешно? Да? Я рад за вас. А мне — нет! Эх! Где наша не пропадала! Главное — на гоблинов не напороться. А то забреду еще…

Внезапно что-то заставило меня остановиться. Интуиция, что ли? Ах да, по ходу моего блуждания мне не раз попадались различные ловушки, как обычные, так и магические, так что своему жизнеспособному состоянию я обязан именно ей. Интуиции. Так что же все-таки? Не пойму. Ну если не пойму, то либо уже все нормально, и я благополучно миновал опасное место, либо…

Пол подо мной затрещал и рухнул вниз. Вместе со мной.

…либо уже поздно.

Летел я, как ни странно, недолго. И приземлился довольно мягко. На кого-то. Недолго думая, оглянулся, весело хмыкнул. Передо мной раскинулся тронный зал королевства гномов Краммиаррита. Ко мне уже спешила гномья стража (и даже знакомые лица в ней). Прямо напротив меня расположились послы, со штандартом империи Мианора. Хм. А где старина король? Подо мной что-то зашевелилось и на таком знакомом гномьем языке поинтересовалось:

— Мягко, да? Десяток боевых топоров на твою безумную голову!

Некромант Эрик накинул на плечи серый плащ. Белый, как советовал Ил, ему не пошел. Сцапал посох, трансформировав его в обычный, не некромантский. Спустился вниз, вышел на улицу. Покинул столицу. Вдохнул жаркий, полуденный воздух. Да, несколько неудачное время для начала пути. Ничего…

После описания внешности того, кого ему предстояло найти уважаемыми магами, он еле сдержался, чтобы не расхохотаться. Вот это совпадение! Куда он направлялся? В Нол-Иалмерит, кажется? Прекрасно! Как раз встретится с тем черноволосым пареньком, отменит свою «просьбу». Если, конечно, он еще не смылся. Эрик окинул взглядом тракт, расправил плечи и походкой бывалого путешественника зашагал прочь.

…По дороге шла девушка с корзинкой трав. Медленно шла. Увидела что-то на обочине и, радостно улыбнувшись, скрылась в высокой траве, срывая нечто, смахивающее на лопухи. Наконец, нарвав, решила было вернуться на дорогу…

…Как из-за поворота вынырнул высокий бледный человек с посохом в руке, оглянулся, кивнул самому себе. Сделал пару шагов и, выписав в воздухе замысловатый жест, скрылся во вспышке.

Девушка ойкнула, подскочила к тому месту, где человек исчез. Ничего… никаких следов.

— Примерещится же…

Лед недоуменно огляделся. Их, как ни странно, связывать не стали. Запихнули в одну комнату, закрыли на засов. И, главное, всех вместе! Даже не стали проверять, есть ли среди них маги. Блондин тряхнул головой и попытался…

Чтобы в то же мгновение застонать от отчаяния и сползти на пол. На плечо ему ободряюще легла рука Лики. Лед с надеждой глянул на нее, но та лишь сокрушенно покачала головой.

— Ничего! Уверен, Ил нам поможет! — высказал Риг.

К нему сразу повернулась наемница, ехидная, злая усмешка искривила ее губы, а холодный голос резанул по ушам:

— Он вор, Риг. Ему это ни к чему…

Комната из сплошного полиарга погрузилась в тишину…

Рейн слушал, склонив голову. Слова срывались с губ императрицы веско и напряженно. Наконец прелюдия любящей красиво и долго говорить Анадель закончилась, и, собственно, стало ясно, что за дело в очередной раз выдернуло из заслуженного отпуска Имперскую Дюжину. Так называли по всему Мианору двенадцать воинов разного пола, рода занятий, и даже разных рас, служащих империи. Воинов, не знавших поражений. Воинов, побывавших в таких передрягах, которые никаким некромантам не снились.