— Спой что-нибудь… необычное.

Вы никогда не пробовали менять внешность, манеры, поведение, и все это так, чтобы вас было не узнать даже самым близким знакомым? Нет? Вам несказанно повезло! Ибо сие демонски сложно…

Я по-прежнему считал, что спасать моих непутевых знакомых самому — самоубийство и потому решил действовать единственно верным и возможным путем — напролом, авось повезет! Что? Безумие? Ха! В прошлый раз ведь сработало при выполнении заказа! Хотя в прошлый раз было похлеще…

И все же изменился я кардинально.

Итак, чтобы вы представили всю картину, сейчас я многое объясню. Во-первых, история дроу. Вообще, они — обычные эльфы, отличающиеся от светлых только внешностью, чуть изменившейся за годы скитания по подземельям. Как они там оказались? Это — великая тайна! И, как правило, известная всем. Давным-давно, в далекие времена, жили эльфы, жили себе одним племенем… э… народом, одной единой расой. А потом, как это у перворожденных бывает, случился у них некий ма-а-аленький конфликт, переросший после в масштабную эдакую войнушку, в результате которой «светлые» эльфики загнали «темных» в подземелье гор. Причем, кто был прав, а кто виноват, не помнят уже ни те, ни другие. Осталась только врожденная неприязнь друг к другу. Но что там дальше? А вот что: загнанные в самую тьму дроу, как их стали называть на древнем наречии, не пожелали погибать и стали активно бороться за жизнь и земли… с гномами. Но и тут они потерпели поражение. В результате же этой истории темных эльфов вытурили из гор на другую их сторону, так что светлые и темные оказались разделены внушительной грядой Тегерийских гор, через которые есть лишь один караванный путь, длинный и опасный. Вот там-то и обосновались дроу, наконец-то обретя земли, в которых они могли бы спокойно проживать. Но нет, вы же не думаете, что это все происходило быстро? Нет, длилось сие не года и даже не века — тысячелетия. Во время скитаний в горах у дроу появилась превосходная способность видеть в темноте, даже самой кромешной, отчего при отсутствии света у них горят глаза алым или лиловым огнем. Также они сделались более смуглыми, а характер приобрел особые свойства — хитрость и коварство, необычайную сметливость и находчивость. Впрочем, светлые тоже обладают вышеперечисленными качествами, только они их хорошо скрывают. Кроме того, за годы войны дроу научились превосходно сражаться. А внешне они не особо-то и отличаются от жителей Нол-Иалмерита. Так-то…

Теперь о моей преобразившейся внешности… Над этим я работал очень долго. Думаю, все же стоит начать с волос. Естественно, вы помните, что мои не особо длинные, до лопаток, черные космы я просто-напросто закалывал всем известной змейкой в хвост. Теперь же пришлось отказаться от этой прически. Итак, для начала я заплел их все во много-много тоненьких косичек (самый шик у дроу) и заколол той же самой заколкой в хвост, только не низкий, как обычно, а высокий, так что волосы стали достигать только плеч. Спереди же я оставил челку из длинных прядей, в беспорядке падающих на глаза. Теперь, чтобы четче рассмотреть что-либо, мне приходилось наклонять голову набок и смотреть так. Как ни странно, эти нехитрые действия преобразили меня до неузнаваемости, что несказанно меня удивило. Так, теперь одежда. Ведь странствующий бард, чтобы попасть на прием к королеве, должен иметь соответствующий статус. Ну… может, за срединного сойду?

О! Это еще одна занимательная традиция, наличествующая практически во всех странах сего мира. В чем она состоит? Это легко объяснить. Вам, конечно, известны такие гильдии, как гильдии магов, воров, убийц и прочая? Так вот, у бардов тоже есть гильдия. Малочисленная, но есть. И в этой гильдии свои правила и даже своя иерархия. Занятно, да? Ну во главе гильдии стоит Вечный Бард. Кто он, где он, когда он — никто не знает. Известно только, что он всегда один и тот же с основания гильдии. Все свое свободное время сия личность шляется под какой-нибудь личиной по различным странам и иногда является во всей красе. То тут, то там слышны занимательные истории о том, как какой-то жулик, выдающий себя за барда, натыкается на Вечного. А дальше идет Круг Бардов. В сей круг входят только высшие барды, туда не каждый может попасть, а за какие-то особые заслуги, опять же, за какие — неизвестно. Эти Барды Круга в какой-то мере управляют остальными высшими бардами. Эти в свою очередь главенствуют над срединными. А уже те стоят над низшими.

Чем все они отличаются? Ну… низшие — это те барды, что не достигли в своем искусстве особых высот, голос там не тот или же воображения мало. Они могут играть только чьи-то произведения, петь уже кем-то придуманные песни. А сочинять свое — ни-ни. Впрочем, если у тебя талант к такому — шагай к любому срединному, сыграй и спой что-нибудь свое (экзамен такой) и, если все это без ошибок, меняй свою синюю повязку низшего барда на зеленую — срединного! С высшими бардами уже не так просто. Во-первых, для принятия в высшие нужно три таких барда. А найти их в одном месте не так-то легко! Единственный, кто может в одиночку дать звание высшего барда и черную повязку в придачу, — сам Вечный, но его, как вы поняли, тоже встретить достаточно трудное дело. Что нужно, чтобы стать высшим бардом? О! Всего ничего — уметь голосом разбивать стекло. Кажется, так просто? Да это же еще не все! Слыхали о сиренах? Во-во! Высший бард должен уметь петь ничуть не хуже, да еще и управлять голосом, например усыпить или же просто… убить. Опасные типы, да? Но в том-то и дело, что их катастрофически мало. Вот так-то.

Эх! Была не была! Надел-таки я зеленую повязочку на голову. Глянул в зеркало. А-а-а! Не, ну вы видели? Это что же, у меня такие глаза?

В сочетании с зеленой повязкой глаза, обычно просто зеленые, сверкали из-под челки каким-то необъяснимым блеском, пробирая до дрожи, отчего мне внезапно вспомнился взгляд Леда. Брр! Впрочем, дроу понравится. Ну а дальше все просто. Стырить у дроу деньжат и прикупить на ближайшем базаре одежды поприличнее. Кстати, в Заарркиарелле живут не только дроу, но и множество представителей других рас, как-никак торговый город. Одежда довольно обычна: рубашка темно-зеленого цвета, с золотой вышивкой по рукавам и воротнику (в стиле заколочки), черные свободные брюки, тоже с вышивкой, пояс с кучей метательных ножей, сапоги и… гитара. Ну не флейту же брать! Хе-хе… Гитару я выбрал дорогущую, как увидел — прямо загорелся! Чем не срединный бард? Главное, чтоб не разоблачили. Я хоть и умею сочинять, так вообще же не бард. И к гильдии бардов не имею никакого отношения. Впрочем, как и к воров… Хорошо хоть, они не знают, где я. А то…

Так! Готов? Ну можно и во дворец. Как меня звать-то будут? Ну пусть Эйронкрхарт! Нет, сложновато для барда. О! Да, так пойдет…

Двери в тронный зал королевы дроу легко распахнулись, и в проеме показалась фигура барда. Дэйкрашиава нахмурилась, всматриваясь в черты парня. Высокий хвост из множества мелких косичек, черная челка, падающая на смуглое лицо, зеленая повязка срединного барда… И взгляд, пронзающий насквозь, насмехающийся над всем и вся, такой близкий, такой знакомый, но… Довольно экстравагантная одежда легко сидит на гибкой, стройной фигуре, за спиной гитара из какого-то дорогого дерева. Пояс с кинжалами… и как пропустили? Пора стражу на пенсию.

«Подучить его, и был бы превосходный воин, не слабее дроу», — отметила королева, пытаясь выяснить расу парня. То, что он не дроу, она знала точно, своих подданных королева чуяла за версту. Наконец, перестав ломать голову, Дэйкрашиава предложила ему сесть и спеть что-нибудь… необычное. Бард, назвавшийся Листом, вскинул бровь, взял в руки гитару и бесшабашно улыбнулся. Это что-то напомнило ей… но что? А потом было поздно.