Однако дрожь в его сердце передалась и мечу — тот отодвинулся еще чуть-чуть. Теперь уже голубое сияние меча Юджио замерцало. Расставив ноги пошире и изогнув поясницу, Юджио отчаянно пытался удержать позицию.

Умбер самодовольно ухмыльнулся и прошептал голосом, напоминающим скрежет ногтей по стеклу:

— Вся твоя школа уродливая, и ты сам тоже. Ты думаешь небось превзойти меня или Райоса-доно в следующем турнире-экзамене… не бывать такому. Я сейчас разобью тебе правое плечо, и ты еще долго не сможешь держать меч.

— Кку!..

Юджио стиснул зубы, но меч Умбера давил все сильнее. Секретный прием может длиться довольно долго, даже если меч отдавливается назад, — главное, чтобы он оставался при этом на своей траектории; но меч Юджио, атакуемый «Ударом молнии» Умбера сверху, от траектории уже отклонился. Еще на один сан он отклонится — нет, даже на пять миллисе, — и, как и объявил Умбер, «Косой удар» прервется и Юджио получит тяжелый удар в правое плечо.

Конечно, в Академии мастеров меча прекрасный лекарский отдел, где есть самые разнообразные целебные средства и где работают лекари, отлично владеющие Священными искусствами. Однако ни лекарства, ни заклинания не всесильны; достаточно тяжелые травмы, такие как переломы, не исцеляются мгновенно, даже если применить опасные Священные искусства вроде прямой передачи Жизни от одного человека к другому. Если Юджио получит сейчас такую травму, несомненно, через месяц он не сможет участвовать в турнире…

…Я что, дурак?! Как может мечник бояться ран!!!

Юджио мгновенно вытряхнул из сердца заползший было туда страх и сосредоточил все свое сознание на мече.

У него ведь была возможность уйти, но он ответил на провокацию Умбера и затеял поединок. И несмотря на это, он позволил словам противника достать себя и испугался неудачи — Юджио за себя стало стыдно. Раз уж он обнажил меч — значит, должен быть готов выложить все свое мастерство и всю силу, и лишь тогда все встанет на свои места. Такова душа стиля Айнкрад.

…А мне еще только предстоит выложить все, что у меня есть.

Сосредоточиться не на Умбере с его злорадной ухмылочкой, а исключительно на сущности, именуемой деревянным мечом, в правой руке. Прочность и вес, искривленные и больные ветви вечнозеленого дуба, родившего этот меч, породнились с его рукой; он ощутил еле заметные вибрации — силу его уже почти исчезнувшего «Косого удара».

«Будь единым целым с мечом». Так всегда говорил Кирито, его лучший друг и учитель.

Юджио был еще не на таком уровне, но — возможно, благодаря каждодневным тренировкам с ударами мечом — иногда ему казалось, что он ощущает что-то вроде голоса меча. «Не туда, вот как надо двигаться» — примерно так этот голос говорил.

Вот и сейчас Юджио услышал шепот меча — а может, ему почудилось.

Вполне естественно, что его разрубят, если все, на что его хватит, — получить удар сверху. Надо сменить секретный прием.

— …Уоооо!!!

Издав редкий для себя вопль, Юджио сдвинулся с места. Вывернув правое запястье, он принял меч Умбера на правую щеку клинка. «Косой удар» прервался, и вражеский «Удар молнии» понесся к плечу Юджио, испуская сине-черное сияние.

Юджио не сопротивлялся этой силе — он довел свой меч до такого положения, когда он почти лег на его плечо. И, ни мгновения не потеряв, тут же запустил секретный прием стиля Айнкрада, «Вертикальный удар»…

Меч Умбера коснулся правого рукава тренировочной туники Юджио и оторвал несколько санов темно-синей ткани.

Но затем меч Юджио, окутавшись ярко-синим свечением, отбросил клинок противника.

— Нуаа!

Умбер, выпучив глаза, смотрел на эту неожиданную контратаку. И он, и его дружок знали о «многоударных приемах», свойственных лишь стилю Айнкрад, но сцепка одного секретного приема с другим была явно за пределами их ожиданий. Юджио и сам понятия не имел, что такое возможно. Он просто позволил своему телу двигаться самостоятельно.

Деревянный меч Умбера отодвинулся разом на пять санов с гаком, и сияние «Удара молнии» погасло. Его стойка тоже была разрушена, ноги оторвались от пола.

Это, правда, было и к лучшему — останься он на месте, точно бы получил удар в левое плечо; но мощь секретного приема «Вертикальный удар» подбросила его и отшвырнула на три мела.

Если бы после этого полета он упал, неоспоримая победа досталась бы Юджио, но, как и ожидалось, падать он отказался и, приземлившись на ноги, пробежал по инерции несколько шагов; при этом он отчаянно изгибался всем телом, стараясь сохранить шаткое равновесие.

Если сейчас буду его преследовать, точно выиграю, — так подумал Юджио, но, прежде чем он успел вернуть себе подвижность после взмаха меча, по тренировочной площадке разнесся громкий голос:

— Хватит. Объявляю поединок завершившимся вничью.

Эти напыщенные слова принадлежали, естественно, Райосу Антиносу, чьи красные губы изогнулись в легкую улыбку. Восстановив наконец стойку, Умбер, явно недовольный, протестующе воскликнул:

— Ра-Райос-доно! Чтобы я закончил вничью с этим варва-… нет, с этой деревенщиной!..

— Умбер.

Первый меч Академии всего лишь спокойно обратился ко второму мечу по имени, но тот сразу же опустил голову. Переложив меч в левую руку и опустив ее к бедру, он небрежно хлопнул правым кулаком по груди в рыцарском салюте, обозначающем благодарность, и повернулся к Юджио спиной, не дожидаясь ответа.

Затем он подошел к Райосу и встал сзади-слева от него; тот, глядя на Юджио, улыбнулся и, нарочито похлопав в ладоши, сказал:

— Мне очень понравился этот твой трюк, ученик Юджио. Не думаешь ли ты поступить в Имперскую акробатическую труппу после окончания Академии?

— …Я очень признателен за проявленную заботу, ученик Антинос.

Юджио опустил «первый меч» и «-доно», чтобы хоть так передать свое отношение, но Райос оставил это без внимания и, сосредоточенно кивнув, направился к выходу. Умбер двинулся за ним, задрав нос; уголком глаза он сердито смотрел на Юджио.

Поскрипывая мягкими кожаными тренировочными туфлями, Райос прошел мимо все еще стоящего в центре площадки Юджио, остановился и произнес тихим голосом:

— В следующий раз я покажу тебе истинную силу дворянина.

— …Я и сейчас не против.

Откровенно говоря, Юджио изрядно вымотался после четырехсот ударов и неожиданного поединка, но все равно дал такой ответ — наполовину из упрямства. Райос, однако, лишь насмешливо ухмыльнулся, после чего вновь зашагал к выходу, бросив напоследок еще тише:

— Простое махание мечом — еще не сражение, крестьянин без фамилии.

И издал хриплый смешок. Умбер двинулся за первым мечом с очень угрожающим выражением лица. Впрочем, он не произнес ни слова; вскоре за спиной Юджио раздался звук открывшейся и закрывшейся двери.

Посреди установившейся наконец-то тишины Юджио протяжно выдохнул и принялся размышлять.

Сила, происходящая из «гордости дворянина». Ее он испытал на себе впервые, в прямом столкновении меч против меча; давление оказалось просто невероятным. Если бы он продолжил цепляться за свой «Косой удар», скорее всего, его бы отбросило, и он получил бы серьезную рану плеча. Как ему и подсказывал меч, идея принимать удар, идущий сверху вниз, на клинок, идущий снизу вверх, имеет свои недостатки; но это далеко не все. Манера поведения Умбера, который презирал Юджио и смотрел на него как на низшее существо, сковывала тело Юджио и его меч, словно какое-то проклятие.

На этот раз его спас гибкий стиль Айнкрада, позволяющий запускать секретные приемы из самых разных поз; однако в поединках официальных турниров, которые будут проходить в этом году, полагаться только лишь на эффект неожиданности нельзя. Скорее всего, будут ситуации, в которых ему придется перебарывать противника грубой силой.

Прежде, чем это произойдет, ему непременно нужно найти это. «Что-то, что можно вложить в свой меч» — что-то, что позволит противостоять безмерной гордости Умбера и Райоса.

Подняв деревянный меч, по-прежнему зажатый в правой руке, и погладив левой настрадавшийся клинок, Юджио прошептал: