Поскольку освещения здесь не было, если не считать тусклого света из конца коридора, я мог различить лишь силуэт: огромная шляпа на голове, маленькая фигурка, закутанная во что-то вроде мантии мага, в правой руке здоровенная связка ключей, в левой — посох выше своего роста.
Этот посох — магический посох, по виду — качнулся в нашу сторону, будто подгоняя. И одновременно раздался голос:
— Ох уж… а ну прекращайте болтаться тут без дела и выбирайтесь! Этого коридора сейчас не станет!
Так я и думал — фигура принадлежала маленькой девочке; но в то же время от нее исходила аура какой-то строгости, примерно как от Азурики-сэнсэй из Академии мастеров меча; мы с Юджио зашагали на свет в легкой панике. Выбравшись из коридора, мы очутились в очень странном месте.
Довольно широкая квадратная комната. На стенах множество светильников, в них тепло плясали желтые язычки пламени. Больше ничего, что можно было бы назвать обстановкой, в комнате не было; в противоположной стене виднелась толстая деревянная дверь.
А через остальные три стены в комнату открывалось больше десятка коридоров наподобие того, каким прошли мы. Заглянув в соседний с нашим, я, как и ожидал, обнаружил такую же лестницу, упирающуюся в дверцу.
Пока мы с Юджио крутили головами, вошедшая следом за нами девочка в мантии развернулась и направила посох на наш коридор.
— Вот!
За этим симпатичным — или старческим — возгласом последовала бурная реакция.
Я уж решил, что сюрпризы кончились, но мы с Юджио вновь обалдели. Начиная с дальнего конца коридора стенные панели принялись одна за другой с грохотом вдвигаться внутрь; всякий раз, когда две панели схлопывались, пол под ногами вздрагивал.
Всего через несколько секунд десятиметровый коридор перестал существовать. Там, где он входил в комнату, навстречу друг другу прыгнули панели сверху, снизу, справа и слева; и когда они встретились, от прохода не осталось и следа — ни стыка, ни зазубрины, только гладкая стена.
Даже если это было Священное искусство, то какое-то очень масштабное, высокоуровневое. Чтобы передвинуть такую массу объектов, требуется длинное заклинание и высоченный уровень управления системой. Но, что поразительно, таинственная девочка сделала это все одним выкриком «вот!». Как минимум она не произнесла ни слога из команды «систем колл». А ведь эта фраза — ну, так нас учили в Академии — должна предшествовать абсолютно любому Священному искусству, без исключения.
— Пфф, — тихонько фыркнула девочка и, тюкнув концом посоха об пол с таким видом, будто подобные ситуации для нее совершенно не в новинку, повернулась наконец к нам.
При нормальном освещении было видно, что перед нами действительно маленькая и милая, как куколка, девочка. Бархатисто блестящая черная мантия и здоровенная шляпа из того же материала делали ее похожей скорее на старого ученого, чем на мага, но курчавые каштановые волосы, выбивающиеся из-под шляпы, и молочно-белая кожа создавали впечатление юности.
Больше всего поражали глаза, прячущиеся за пенсне в круглой оправе, они были карие, под цвет волос, и обрамляли их длинные ресницы; но главное — взгляд светился невероятной мудростью и знанием. Достаточно было посмотреть в эти глаза — и начинало казаться, что тебя засасывает в бездну. Понять, чтО она думает, по этим глазам было абсолютно невозможно.
Как бы там ни было — эта девочка спасла нас от Рыцаря Единства, так что для начала надо ее поблагодарить. С этой мыслью я поклонился и сказал:
— Эээ… спасибо, что выручила.
— Мне еще предстоит увидеть, стоите ли вы этой суеты.
Вот это я понимаю — лаконичность. Из опыта, приобретенного мной за время знакомства с Юджио, я знал, что переговоры с незнакомцами лучше поручать ему, так что пихнул его локтем, чтобы он продолжил беседу.
Юджио поклонился все еще мокрой головой и для начала представился.
— Это… очень рад познакомиться, меня зовут Юджио, а это Кирито. Большое спасибо за помощь. Эээ… ты в этой комнате живешь?
Похоже, у моего партнера тоже путаница в голове. Девочка посмотрела на него удивленно, потом приподняла пенсне и ответила:
— Как такое вообще возможно. …Идемте.
Постукивая посохом об пол, девочка развернулась и зашагала к большой двери в противоположной стене. Мы поспешно направились за ней; дверь открылась сама собой после легкого взмаха посоха, и мы в очередной раз исправно выполнили свою обязанность удивиться.
Пройдя через дверь следом за девочкой, мы с Юджио добавили еще по единичке к числу наших потрясений. Просто стояли столбом и пялились на то, что открылось нашим взглядам.
Совершенно абсурдная картина. Если пытаться описать ее одним словом — «супермегабиблиотека».
Колоссальный мир, населенный лишь книгами и книжными стеллажами. Огромное цилиндрическое помещение, вдоль стены которого располагалось множество лестниц и проходов, и по одну или по обе стороны их были мириады и мириады стеллажей. От пола, на котором мы стояли, до потолка этого вертикального лабиринта было метров сорок, не меньше. В реале, сдается мне, это было бы десятиэтажное здание. Сколько же всего книг стояло на этих полках — я даже пытаться оценить не мог.
Сколько ни думай — в розарии не было сооружения, внутри которого поместилась бы эта библиотека. Глядя на потолок, утопающий в сумраке, я хрипло спросил:
— Это… мы уже внутри Центрального собора?
— Можно сказать и так, но это не совсем правда.
Я уловил в голосе девочки нотки самодовольства.
— Великая библиотека действительно находится внутри собора, но после того, как я удалила ту дверь, вряд ли кто-либо еще сможет сюда попасть. Без моего приглашения, я имею в виду.
— Великая… библиотека?.. — повторил все еще потрясенный Юджио, оглядываясь по сторонам.
— Да. Здесь хранятся все записи со дня создания этого мира, структурные формулы всего сущего и все системные команды, которые вы называется «Священными искусствами».
…Она сказала «системные команды»?!
Не в силах сразу поверить своим ушам, я уставился на девочку. Из полуоткрытого рта наполовину по собственной воле вывалились слова:
— К… кто ты… вообще такая?..
И девочка с улыбкой, ясно показывающей, что она прекрасно поняла и мой шок, и его причину, представилась:
— Мое имя «Кардинал». Когда-то я регулировала этот мир, а сейчас — единственный библиотекарь в Великой библиотеке.
…Кардинал.
Мне известны три значения этого слова.
Во-первых, высокий чин в католической церкви в реальном мире. По-японски это называется «суукикё».
Во-вторых, птица семейства вьюрковых[18], по-японски «сёдзёкокантё»; ее покрывают перья, красные, как шапочка католического кардинала, за что она и получила такое название.
И в-третьих — многофункциональная автономная программа для администрирования VRMMO-игр, созданная Акихико Каябой. Система «Кардинал». Ее первая версия использовалась в SAO, где она отлично регулировала баланс между генерацией денег, предметов и монстров в Айнкраде. Можно сказать, мы, игроки, были у нее в кармане.
Когда SAO была пройдена, Каяба подверг свой мозг сканированию с помощью прототипа STL и умер, но перед этим он сжал систему «Кардинал» и создал «Семя» — программный пакет для разработки VRMMO-игр.
По воле «слепка мыслей», оставленного после себя Каябой, «Семя» было отправлено в Интернет, где проросло и распространилось; на его основе были созданы «GunGale Online» и множество других игр. Я тоже приложил руку к распространению «Семени» и потом долго размышлял об истинных мотивах цифрового Каябы, но так ни к чему путному и не пришел. Сомневаюсь, чтобы этот человек мог создать бесплатную среду разработки софта всего лишь ради искупления своей вины за SAO; хотя мало ли…
Ладно, лирику в сторону; эта девочка передо мной — что, система «Кардинал» в человеческом обличье?
