— Ро… робот?..

И тут же таинственная человекоподобная шагающая машина остановилась.

Нога застыла на полушаге, потом шестеренки зажужжали в обратную сторону, и нога вернулась на место. Стоя на той же ступеньке, что и Асуна, робот медленно повернулся всем телом влево… то есть в сторону Асуны. Большой и средний объективы были непроглядно-черны, но в глубине маленького горел красный огонек; он несколько раз мигнул, будто разглядывая Асуну…

— …И… — еле слышно вырвалось у Асуны, и девушка попыталась отступить. Но ее спина уперлась в стену, окружающую лестницу, и отступать оказалось некуда. Асуна сдвигалась то вправо, то влево, но объектив с красным огоньком неотступно следовал за ее движениями.

Монстры же не появляются на лестницах между уровнями; и вообще монстров-машин быть не должно; нет, погодите-ка, здесь же реальный мир — такие мысли скакали у Асуны в голове, и она уже была готова кинуться наутек туда, откуда пришла, но тут –

— Эй, прекрати уже, Итиэмон! — раздалось откуда-то сверху. Кинув туда взгляд, Асуна увидела, как по лестнице сбегает мужчина со встревоженным выражением лица. Футболка с рисунком и шорты, короткие волосы, торчащие вверх множеством пик, на лице некрасивые очки в круглой металлической оправе — словом, это был Такеру Хига, главный исследователь проекта «Алисизация». В правой руке у него был потрепанный мобильник.

Будто поняв это «эй» в исполнении Хиги, человекоподобная машина отвела взгляд от Асуны и снова повернулась на 90 градусов.

Асуна наконец стряхнула с плеч напряжение и, подняв глаза на остановившегося чуть выше Хигу, немного деревянным голосом спросила:

— …Хига-сан. Что это за штуковина?

— Ээ, это… в общем, это «Итиэмон». Его настоящее название «Electroactive-Muscled Operative Machine»[5]… сокращенно «ЭМОМ»; а если добавить единичку, потому что он первый в серии, получаем «ити-ЭМОМ», или «Итиэмон»[6].

Пока Хига отвечал, его выражение лица постепенно менялось с извиняющегося на хвастливое; тогда Асуна, продолжая сердито смотреть на него, поинтересовалась:

— …И что этот ваш Итиэмон здесь делает?

На этот вопрос, однако, ответил не Хига.

— Хига-кун мне помогает отлаживать мою программу. Даже несмотря на то, что мы больше не семпай и кохай[7] в той лаборатории.

Эти слова, произнесенные со сдерживаемым смехом, принадлежали женщине, спустившейся по лестнице следом за Хигой. Белый халат, джинсы и джинсовая же рубаха, зачесанные на косой пробор волосы. Эту женщину, при виде которой возникала мысль, что мало кому так идет термин «интеллектуалка», звали Ринко Кодзиро; именно профессор Кодзиро сыграла важнейшую роль в проникновении Асуны на «Океанскую черепаху».

— Доброе утро, Асуна-сан.

— Доброе утро.

Поздоровавшись с Ринко, остановившейся рядом с Хигой, Асуна вновь оглядела с головы до ног робота — точнее, Итиэмона — и спросила исследователей:

— …Вы хотите сказать, что это тоже часть проекта «Алисизация»?

Вся компания с Итиэмоном во главе поднялась по винтовой лестнице. Добравшись до места назначения, Второго центра управления, Асуна загнала свои опасения насчет самых разных вещей в далекий закоулок мозга и сразу поспешила к комнате с установками STL.

Проход через дверь в конце узкого коридора был закрыт, но зато левая стена была из усиленного стекла. Прижавшись к ней ладонями и даже лбом, Асуна заглянула в почти лишенную освещения комнату.

БОльшую часть пространства там занимали два стоящих рядом гигантских кубоида — Трансляторы души № 4 и № 5. Пятый номер был отключен, зато на четвертом горели или перемигивались многочисленные индикаторы. Если приглядеться, можно было различить худой силуэт на гелевой кровати, подключенной к аппарату.

Это и был Кирито — Кадзуто Киригая. Человек, который во многих смыслах был «партнером» Асуны.

Неделю назад в Сэтагая-ку на Кадзуто напал преступник, скрывающийся от правосудия после происшествия с Дес Ганом. Он ввел Кадзуто большую дозу препарата под названием «сукцинилхолин», и у Кадзуто на короткое время остановилось сердце.

Своевременно принятые меры спасли ему жизнь, но остановка кровообращения привела к нарушениям в мозгу. Врачи говорили, что в худшем случае Кадзуто может навсегда остаться в коме; тогда его забрали на «Океанскую черепаху», для чего даже понадобилось организовать фальшивую «скорую помощь», и сделал все это не кто иной, как подполковник Сейдзиро Кикуока, руководитель проекта «Алисизация».

Это трудное решение было продиктовано уверенностью, что STL сможет вылечить Кадзуто, — ну, по словам самого Кикуоки.

Так или иначе, сейчас, по-видимому, сознание Кадзуто существовало в VR-пространстве, в виртуальном мире под названием «Подмирье», куда было отправлено для лечения. Активно живя там, его сознание, то есть Пульсвет, должно было стимулировать нейронную сеть. Асуна это объяснение не вполне понимала, но по крайней мере ей было ясно, что Кадзуто сейчас не в обычной коме.

То, на что смотрела Асуна, — это было всего лишь тело Кадзуто, а его душа находилась где-то далеко, в виртуальном мире. Если подумать — она сейчас была в том же положении, что и сам Кадзуто, когда она по воле Нобуюки Суго отправилась в страну фей Альвхейм, а он чуть ли не каждый день навещал ее в больнице.

…Хотела бы я тоже нырнуть в Подмирье и помочь там Кирито-куну, как он сделал тогда…

С этой и другими подобными мыслями она целую минуту не сводила глаз с Кадзуто; потом наконец оторвалась от стекла. Днем еще раз приду. Сказав себе так, она вернулась во Второй центр управления.

По сравнению с Главным центром управления в нижней шахте здесь было довольно тесно. Панель управления тоже была проще, и даже столы и стулья имели дешевый вид.

Хига и Ринко на стульях не сидели — они стоя смотрели в экран ноутбука на столе. Страшноватая фигура человекоподобного робота Итиэмона стояла рядом.

Убедившись, что робот выключен, Асуна медленно подошла к исследователям.

Студентами они были семпаем и кохаем в одной и той же лаборатории — причем, похоже, Акихико Каяба и Суго Нобуюки работали там же; и вот сейчас эти двое, будто вернувшись в старые времена, трещали наперебой, обсуждая то одно, то другое.

— Я так и думала, узкое место — обработка сигналов системы поддержания равновесия. Бюджет-то еще не весь израсходован? Можно поставить чип попроворнее?

— Знаешь, это лучшее, что мне удалось придумать, если брать в расчет тепловыделение и время жизни аккумулятора. Так что у нас нет выбора, надо сосредоточиться на настройке приводов ЭАП[8]…

— Эти полимерные мышцы с самого начала были устаревшие. Попробовал бы лучше мышцы на нанотрубках, думаю, с ними проще будет.

— Если, если такие штуки брать, от нашего бюджета мигом пустое место останется… ну, одну достать смогу…

— При выборе деталей ты как был скрягой, так и остался.

Раздосадованно покачав головой, Ринко наконец заметила Асуну и неуклюже пожала плечами.

— Ой, прошу прощения, Асуна-сан. За весь этот шум.

— Не стоит — думаю, Кирито-кун был бы только рад, если бы здесь было повеселее, — с неловкой улыбкой ответила Асуна и кинула еще один взгляд на робота. Похоже, все его части тела приводились в движение искусственными мышцами из органических материалов. RATH, может, и мировой лидер по части исследований ИИ, но, на взгляд, этот робот к высокоадаптивному ИИ никакого отношения не имел.

Видимо, угадав по лицу Асуны ее сомнения, Хига пробурчал, прислонившись спиной к краю стола:

— Эту штуковину мы тоже сделали по требованию старика.

— Ээ… Кикуоки-сана? А зачем ему –

— Я тоже понятия не имею, насколько он серьезен… — вздохнув, произнесла Ринко.