— Я хочу, чтобы ты доставил послание профессору, — объяснил Прутик, — важное послание.

— Важное, — повторил Краан.

— Мать Штормов ударит по Санктафраксу в полночь, — медленно и отчётливо проговорил Прутик. — Нужно немедленно эвакуировать воздушный город. Скажи им, что Прутик уже идёт. — Он посмотрел в прозрачные жёлтые глаза Краана, пытаясь понять, о чём думает эта птица. — Ты можешь это сделать?

Не успел белый ворон ответить, как вдруг Каменные Сады погрузились в темноту. Все посмотрели наверх. Странные тёмные тучи закрыли луну, они клубились и извивались, точно ты заглянул в бочонок с древесными червями.

Вороны закаркали в унисон — хриплый хор отвращения и ужаса. В этот миг ветвистая голубая вспышка молнии с шипением прорезала небо и ударила в землю неподалёку от них. Там, где она коснулась земли, почва лопнула и появилась сверкающая поверхность новой скалы.

— Эта погода знаменует прибытие Матери Штормов, — мрачно произнёс Прутик.

Белый ворон вопросительно взглянул на него.

— Ты знаешь то, чего не знает Профессор Темноты, — с подозрением сказал он. — Как так?

— Потому что мне открылась тайна, — ответил Прутик, указывая на просторы за Краем. — Там, в открытом небе, куда ни один профессор никогда не рисковал отправиться… Краан, ты должен поверить мне. Если ты не полетишь немедленно, будет слишком поздно. Слишком поздно, для меня, для Санктафракса, — жизнь в Крае погибнет.

— Ка-ар! — закричала огромная птица. Она захлопала крыльями и поднялась в воздух. — Ка-ар! — снова крикнул Краан, и круг белых воронов разомкнулся и выпустил Прутика и Каулквейпа: Краан запретил их трогать. — Ка-ар!

— Найди Профессора Темноты, — сказал ему Прутик. — Передай ему моё послание.

Краан описал в воздухе круг и, шумно взмахивая крыльями, полетел к Санктафраксу.

— Да поможет тебе небо долететь скорее! — прошептал Прутик.

Каменные Сады остались позади, Прутик и Каулквейп торопливо шли по дороге, ведущей в Нижний Город. Небо вокруг них угрожающе шипело. Ниточки голубых вспышек молний пронизывали темноту. Мать Штормов приближалась, и воздух становился вязким и тяжёлым от её приближения. Прошло уже полчаса или больше.

— Быстрее! — торопил товарища Прутик и, задыхаясь, перешёл на бег. — Полночь приближается. Нам надо торопиться.

— Я… я бегу, — устало выдохнул Каулквейп.

Впереди них в частых вспышках молний поблёскивали шпили и башни Санктафракса. Ветер всё усиливался, воздушный город, как воздушный шарик на верёвочке, рвался и метался на конце туго натянутой Якорной Цепи. Наконец — много позже, чем хотелось бы Прутику, — показались окраины Нижнего Города.

Маленькие деревянные домишки с покорёженными железными крышами, небольшая сыромятня и мастерская по изготовлению такелажа…

— Почти дошли, — задыхаясь, проговорил Прутик.

У него за спиной небо сделалось пурпурным, а ярко-голубые проблески сверкали всё чаще. Они с шипением вились вокруг величественных зданий Санктафракса и массивной Цепи, которой он был прикреплён к земле.

— Сюда, — позвал Прутик, внезапно сворачивая в узкую улочку, вдоль которой располагались лавки, уставленные корзинами и глиняными горшками; несмотря на поздний час, они всё ещё были открыты.

Каулквейп с трудом поспевал за Прутиком, ноги его ослабли и были как ватные.

Друзья вновь повернули налево. Потом направо. Всё население Нижнего Города шумело и толпилось на улицах. Гоблины и тролли в тревоге собирались группами и, глядя в небо, с беспокойным шёпотом показывали на страшную тучу. Происходило что-то зловещее. Что-то, казалось, куда более страшное, чем все предыдущие бури.

Проталкиваясь сквозь толпу, Прутик с Каулквейпом продолжали свой путь. Направо. Снова направо. Потом налево. И вот посреди открытой мощёной площади перед ними открылась платформа, к которой была прикреплена огромная летучая скала Санктафракса. Вокруг этого места толпились учёные мужи. Они выглядели ошарашенными, испуганными и в своих мантиях как-то не вязались с грязью и хаосом Нижнего Города. Прутик взглянул на летучую скалу, откуда в перегруженных корзинах спускали на землю оставшихся жителей Санктафракса. Очевидно, Краан, белый ворон, доставил сообщение, согласно которому и действовал профессор.

Воздух сверкал и искрился, от оглушительного грохота дрожала земля. Штормовой ветер завывал и в узких улочках, и на площади.

Наклонив голову, Прутик беспрепятственно прошёл прямо к платформе; очевидно, крохгоблины из охраны Якорной Цени покинули свой пост. Он взглянул на Цепь и вздохнул. Ни один меч не перерубит её массивные звенья. Потом взобрался на край платформы и оттуда наклонился посмотреть, каким образом был закреплён конец Цепи. Якорный блок оказался сложным приспособлением. К платформе и лежащей под ней каменной плите была прикручена железная пластина с двумя выгнутыми посредине арками. Конец Якорной Цепи оборачивался вокруг зубчатой оси, а последнее звено было закреплено между двумя арками массивным клином. Для того чтобы отцепить Санктафракс, надо было выбить клин. Но как?

— Молоток, Каулквейп! — крикнул Прутик. — Мне нужен тяжёлый молоток. Ради неба, найди мне его немедленно.

Каулквейп побежал назад и скрылся в толпе. Вокруг раздались радостные вопли. Прутик обернулся и увидел сутулого человека в чёрной мантии, вылезавшего из корзины, которая только что спустилась на дно высохшего фонтана, в дальнем конце площади. Это был Профессор Темноты.

Прутик вздохнул с облегчением. Если сам Верховный Академик покинул воздушный город, значит, эвакуация почти завершена. И как раз вовремя, подумал Прутик, когда внезапно низкий душераздирающий звук прогремел в отдалении. Это была Мать Штормов, она приближалась.

Ну где же Каулквейп с молотком? Прутик огляделся в поисках чего бы то ни было, чем можно было попытаться выбить клин. И вдруг на Нижний Город посыпалась страшная лавина градин размером с яйцо птицы-вампира. Они разбивали окна, страх усилился, началось настоящее столпотворение, все с криком бросились искать убежища. Прикрыв руками голову, Прутик глянул вверх.

По тёмному небу прямо к ним летела огромная, чёрная как смоль туча, которая клубилась и пенилась, вспыхивала и сверкала. Мать Штормов была уже над ними! Прутик спрыгнул с платформы и остриём меча выковырял из мостовой один из булыжников. Потом бросился обратно к якорному блоку и ударил камнем по выступающему концу клина.

Тот шевельнулся! Прутик попробовал ещё раз. Но на этот раз клин, похоже, застрял и больше не двигался. Прутик попробовал опять. Всё бесполезно. Клин не шевелился.

— Вылезай, небо тебя побери! — в ярости и отчаянии завопил Прутик. — Вылезай!

— Прутик! — позвал его знакомый голос. — Что же ты такое делаешь?

Прутик поднял голову. По площади к нему бежал Профессор Темноты.

— Пожалуйста, профессор, — пробурчал Прутик, продолжая колотить якорный блок тяжёлым камнем. — Нет времени объяснять.

— Прутик! Нет! — закричал профессор. Подобрав мантию, он вскарабкался на платформу и схватил Прутика за руку. — Ты что, с ума сошёл? Что с тобой? Глазам своим не верю, ты пытаешься отцепить Якорную Цепь?

Прутик оттолкнул его в сторону.

— Если я её не отцеплю, всё пропало, — сказал он. — Мать Штормов уже над нами! Она разразится ровно в полночь.

— Но, Прутик, откуда ты знаешь? — ошеломленно спросил профессор.

— Я вспомнил то, что узнал в открытом небе, — объяснил Прутик. — То, что я забыл, когда вы нашли меня в Каменных Садах. Для того чтобы сохранить жизнь в Крае, нужно отцепить Санктафракс! Тогда Мать Штормов сможет беспрепятственно долететь до Риверрайза.

— Нет! — ошеломленно пробормотал профессор. — Нет! — У него перехватило дыхание. — Я согласился на эвакуацию… Я боялся, что разрушение зданий может кого-нибудь покалечить, даже убить. Но отцепить Санктафракс?! Это невозможно! Я должен был остаться там, с остальными…