Рейн замер перед входом в хранилище. Он сразу почувствовал темную энергетику того, кто находится внутри. Но кто бы он ни был, на преодоление двух оставшихся кругов ему потребуется определенное время. А тут как раз и охрана подоспеет.

Легки на помине! В полумраке коридора возникло зеленоватое свечение, через пару секунд превратившееся в два портала, из которых синхронно шагнули стражи. И в тот же миг за их спиной из-за поворота коридора вынырнуло нечто жуткое, словно состоящее из клубов черного дыма. От уровня злой Силы, переполнявшей незваного гостя, принципу стало плохо, однако он успел передать телепатический импульс-предупреждение. Стражи тут же развернулись, но враг опередил их. Из бесформенного темного облака мгновенно выпростались два отростка, напоминающие хоботы, и ударили в анхоров. Оба стража замерли как вкопанные. Серебристое сияние вокруг них свидетельствовало о том, что их Сила работает на пределе возможностей, пытаясь сопротивляться нападению. Вот только мощь пришельца была существенно больше.

«Кромешник! – озарила принципа шокирующая мысль. – И какой могучий!» С подобными Рейн еще не встречался. Принцип сосредоточил в руках энергию света, намереваясь помочь своим охранникам, но его боевой импульс погас, едва возникнув: что-то словно выпило всю заключавшуюся в нем энергию. Мигнул и погас свет, а темнота, вдруг обретя материальность, ударила принципа и отшвырнула его к стене. Рейн сжал зубы, чтоб не закричать от боли, и ощутил во рту солоноватый вкус крови.

«Прямой переход»! – мелькнуло в его голове. – Надо спасаться, уходить!» Однако мысль об Осколке, который теперь неминуемо достанется кромешникам, была невыносима. Он попытался сосредоточиться, вызвать все свои внутренние энергетические резервы, но его тело вдруг оказалось в ледяных обессиливающих тисках чужой магии, намного превосходящей его возможности. Рейна охватило отчаяние. Тела стражей еще светились в темноте, а значит, их сопротивление продолжалось, однако интенсивность свечения неумолимо убывала. Хотя даже такой слабый свет позволил принципу увидеть, что на него надвигается еще одна темная фигура, только не бесформенная, как то облако, которое атаковало его охранников, а вполне человеческая. Отблеск агонизирующего света упал на лицо приближающегося врага, и у Рейна вырвался изумленный возглас: он его узнал. Это было лицо принципа Лунтара, а точнее – его аватары, тибетского ламы Тан Луна. Вот только глаза… В заполнявшей их черноте проблескивали искры зеленоватого свечения. Теперь это был кромешник в теле Тан Луна.

«Не дергайся – будет хуже! – телепатически предупредил его пришелец из Пустоты. – Сейчас остальные заберут Осколок и займутся тобой. Твоя плоть им пригодится».

«Нет!!!» – Этот яростный ментальный вопль позволил принципу на мгновение сбросить тиски чужой магии и добраться до резервов собственной Силы. Вскакивая на ноги, Рейн еще не представлял, на что сможет употребить внезапно обретенную свободу. Ударить магией кромешника? Вздор! Тот значительно сильнее, а эффект неожиданности долго не продлится. Попытаться спасти Осколок? Так ведь там «остальные». Сколько их, неизвестно, но всяко больше одного, а значит, и тут принципу ничего не светит. Сбежать? Но «прямой переход» – не телепортация, и на его подготовку уйдет значительно больше времени, чем ему отведут враги. Оставалось одно – предупредить своих, что за Осколками началась охота.

Все эти мысли за доли секунды пронеслись в мозгу анхора, благо он (мозг) был способен работать в десятки раз быстрее человеческого: обрабатывать огромные объемы информации и принимать наиболее рациональные решения, – что Рейн и сделал. Телепатический сигнал «кромешники ищут Осколки!» улетел в пространство за мгновение до того, как сильнейший магический удар разъяренного создания Пустоты превратил тело принципа в груду мертвой плоти, абсолютно не пригодную для вселения кого бы то ни было.

За свои тридцать два года Юрий Дроздов привык считать, что чудес не бывает. Для него лично этот тезис уже превратился в аксиому, так как он регулярно получал этому подтверждения. Хотя периодически ему доводилось быть свидетелем счастливых случайностей, происходящих конечно же с другими. Но и для данной категории событий молодой человек тоже успел стать персоной нон грата: даже оказавшись поблизости, они в последний момент ухитрялись технично обходить его. Утешался Дроздов тем, что ничего сильно плохого с ним тоже не происходило. Таким образом, в его жизни соблюдалось некое равновесие, которое Юрия с некоторых пор стало вполне устраивать. И фразу «Отсутствие новостей – уже хорошая новость» он готов был выгравировать в качестве лозунга на своем щите, если бы таковой у него имелся.

Он и представить себе не мог, выходя в очередной раз с работы и направляясь домой привычным получасовым пешим маршрутом, что двигается навстречу самому крупному событию в своей жизни. Впрочем, знак этого события тоже находился под большим вопросом.

Когда человек идет по давно знакомым местам, то в значительной степени он проделывает этот путь на автопилоте. За дорогой следит лишь небольшая часть его сознания, а все остальное занято чем-то другим: ищет пути решения возникших проблем, предвкушает какие-то события из ближайшего будущего – либо, наоборот, обмусоливает что-то произошедшее недавно, а возможно, предается воспоминаниям о давно минувших днях.

От рабочих проблем Юрий научился отключаться сразу по выходе из офиса. К чему тащить их домой, словно репьи, прицепившиеся к штанам? Лучше думать о чем-нибудь приятном. Вот, например, о недавней победе Елены Долинской. Почти всегда спортивные фанаты чувствуют себя причастными к триумфам своих кумиров, и Дроздов сейчас ловил кайф от этого ощущения.

Та четверть его сознания, которая следила за дорогой, мимоходом отметила высокую белокурую женщину, вышедшую из магазина и направившуюся к перекрестку. Что-то в ней показалось ему знакомым. Процент внимания, уделяемого Юрием объективной реальности, несколько вырос, и молодой человек невольно ускорил шаг. Женщина, похоже, была молода, насколько Дроздов мог оценить это со спины, а приталенная и, по всей видимости, весьма дорогая кожаная куртка давала возможность оценить ее красивую фигуру. Да, определенно знакомая, и походка тоже… спортивная какая-то. Вот и люди на нее оглядываются. Параллель с только что прокрученным в голове недавним воспоминанием возникла в мозгу Юрия сама собой. Но не может же быть в самом деле…

«Эк ты, братец, размечтался! – сказал он сам себе. – Что ей тут делать? Купи-ка ты себе лучше губозакаточную машинку! Похожа? Возможно, особенно со спины. Походка спортивная? Так разве в Иркутске других спортсменок не может быть? А что оглядываются на нее – так, может, просто красивая женщина. То есть определенно не твой тип».

Несмотря на все эти вполне логичные рассуждения, увидеть лицо незнакомки ему хотелось просто зверски. Он еще добавил шаг, и так как на перекрестке для пешеходов загорелся красный, то у Юрия появилась возможность ее догнать. Стояла она у самого края тротуара и, словно нарочно, смотрела только вперед. Ни разу даже чуть-чуть не повернула голову в сторону, что позволило бы Юрию хоть как-то рассмотреть ее. У него на секунду даже возникла мысль, что блондинка чувствует его интерес и намеренно ведет себя так, словно дразнит.

Переходить через улицу ему в общем-то не было нужды, но, словно собачка на поводке, он последовал за незнакомкой. «Пока не увижу ее лица, не успокоюсь!» – возникла в голове упрямая мысль. О том, что его поведение можно расценить как преследование незнакомой женщины, он в этот момент не думал. Возможность увидеть так близко, вживую, своего кумира совершенно помутила его разум и прогнала прочь всякие соображения здравого смысла.

Незнакомка между тем пересекла улицу и двинулась по направлению к арке, ведущей во двор. К сожалению, по-прежнему их взаимное расположение оставалось таким, что ни малейшей возможности увидеть ее лицо у молодого человека не появлялось. Юрий продолжал следовать за ней, будто загипнотизированный ее спиной.