…Ройс очнулся, когда кто-то с силой ударил его ладонью по правой щеке. Голова мотнулась назад и в сторону, больно впечатавшись в какую-то твердую поверхность за спиной. Молодой человек попытался поднять руку, чтобы приложить ее к гудящему затылку или не допустить второго удара – он сам еще не успел определиться с мотивом, – но не смог. Вверх от кистей до плеч от резкого движения побежали мурашки, оповещая о том, что конечности изрядно затекли и онемели. Руки были как ватные, а потому веревка, стягивающая их, ощущалась слабо. Возможно, кое-где она даже врезалась в кожу до крови. Верхние конечности, жестоко вывернутые назад, неразмыкаемым кольцом обхватывали ствол дерева. Острая боль где-то в подмышках, вызванная этим неловким положением, окончательно очистила голову от сонного дурмана.

«О Дартис!» – хотел простонать парень, но изо рта вырвалось только едва слышное неразборчивое мычание, так как кляп из тряпок не давал говорить нормально.

– Он очнулся, – возвестил кто-то совсем близко голосом с хрипотцой. Легкий, почти незаметный акцент свидетельствовал о том, что его обладатель отнюдь не уроженец Ренийской империи.

Глава тайной канцелярии прекрасно знал, что он увидит, если откроет глаза, а потому не торопился радовать бандитов своим вниманием. Ему хотелось взвыть от бессилия и еще больше – получить возможность придушить тех, кто его привязал. Было очень тяжело осознавать, что сейчас при его попустительстве убьют очередного бедолагу, а он опять будет лишь наблюдать, не в состоянии прервать истязания. Уже которая по счету жизнь окажется на его совести! Терпеть мучительную боль, думая, что все это снится, было тяжело. Знать, что это убийство происходит где-то в реальности, только не с его телом в роли жертвы, – еще тяжелее.

– Рубашку срежь, а то она помешает целиться, – холодным тоном приказал властный голос того, кто на этот раз руководил жестоким ритуалом.

И буквально тут же кто-то не слишком деликатно ухватился за воротник, натягивая ткань. Холодное лезвие ножа, царапнув шею, проникло под рубашку, раскраивая ее так, как вряд ли мог задумать хоть один портной. Ройс почувствовал дуновение легкого прохладного ночного ветерка на обнажившейся коже груди и живота, но глаза все же не открыл. Он уже знал, что дергать путы бесполезно, знал, что человек, в тело которого перенеслось его сознание, обречен, а потому решил изменить тактику. На сей раз он не будет трепыхаться, пытаясь освободиться, – просто с самого начала изобразит бесчувственный труп, безучастно принимающий свою долю. Ройс захотел опять вывести мучителей из себя в надежде, что главарь в сердцах скажет что-то полезное. Вот только хватит ли ему выдержки и силы воли? Впрочем, от него в основном требуется одно: ни в коем случае не открывать глаза. Это должно вызвать хоть какую-то реакцию. Ох, но как же тяжело чувствовать себя чуть ли не хладнокровным убийцей!

– Клиент готов, можно начинать фаршировать, – хмыкнул тот, кто разрезал рубашку.

Ройс уловил, что этот изверг, похоже, отходит в сторону, давая простор подельникам. Что будет на сей раз: стрелы, болты, ножи, дротики? Хотя какая ему разница, если использование любого оружия обещает одно и то же: нестерпимую боль.

– Вы должны всадить в него все шесть дротиков, – продолжил нагнетать обстановку главарь. – Выпишите у него на теле имя Дартиса! Я хочу, чтобы он умылся кровью!

У Ройса непроизвольно мурашки побежали по коже, все волосы на теле стали дыбом. Это был худший вариант из всех. Он будет долго умирать от потери крови и так и не дождется милосердного добивающего удара в жизненно важные органы.

Ночь, всего лишь около пяти часов от полуночи до рассвета, – много это или мало? Кому-то может ее не хватить для того, чтобы отдохнуть и выспаться, а кто-то за это время может успеть проклясть каждое ее мгновение, показавшееся вечностью…

Первая ночь на тансорской земле оказалась весьма сложной для Ройса, так как ему приснился очередной кошмар, объяснение которому рьяно искали магистр Элиот и его ученик. Но у Кириано время до рассвета прошло не лучше! Нет, сначала вроде все было в порядке, он даже немного подремал. А вот потом телохранитель очнулся, услышав подозрительные шорохи. Он насторожился, схватившись за рукоять меча, лежащего рядом на софе, однако это была всего лишь… мышь! Аристократ совершенно не боялся мелких грызунов, вот только постоянное шебаршение где-то под полом страшно раздражало. Да и, отвлекшись, он рискует не услышать другой тихий, но уже не столь безобидный шум.

Пришлось встать и, нарочно громко топая, пройтись над тем местом, где, по его прикидкам, сновала мышь. И ему плевать, что это могло разбудить Ройса! Кириано подписывался охранять жизнь клиента, а не его ночной покой! Свои непосредственные обязанности он старался выполнять, однако, если видел возможность, не собирался отказывать себе в удовольствии задеть этого наглого выскочку, устроенного родственниками в АТеР в обход вступительного испытания.

Странно, но от громкого топота Ройс не только не проснулся, но даже не перевернулся на другой бок. Он вообще никак не среагировал! Неожиданно Кириано стало обидно и за то, что после долгого дня он один не спит и как дурак гоняет мышь, и за преподавателей АТеРа, которые учили всех телохранителей, как выжить и не дать убить клиента. И теперь его коллега, пусть и не самый искусный, продолжает дрыхнуть, несмотря на шум. Доверяет? Как бы не так! Он просто ничего не слышит. Да какой из него телохранитель, пусть и всего лишь двадцать седьмой в рейтинге?!

Это было мелочно, глупо и недостойно высокородного, но Кириано, печатая шаг, специально протопал прямо возле кровати. Если что, у него и оправдание имеется.

Он ждал, что Ройс подскочит с возмущенным видом или хотя бы поинтересуется, в чем дело, но реакции не последовало. Телохранитель решил, что такое разгильдяйство и беспечность переходят все границы! Войдя в раж, он просто и без затей потряс клиента за плечо. Однако и это не помогло. Следующие несколько минут Кириано с нарастающей тревогой теребил Ройса, начав подозревать отравление или вредное магическое воздействие. Он прощупал пульс, с помощью лезвия ножа проверил наличие дыхания, но так ничего и не понял. С одной стороны, клиент точно пока был жив, его сердце тихонько билось в груди, изредка он еле слышно постанывал. С другой стороны, в сознание-то Ройс не приходил!

Кириано не на шутку обеспокоился, не зная, что предпринять. Бежать искать Турия, чтобы тот прислал лекаря? А вдруг наниматель тайком выпил сильнодействующее снотворное? Может, он хотел хорошо отдохнуть, но его слишком нервировало соседство с кровососами? Вот шуму будет из-за несвоевременной бдительности телохранителя! «Спасибо» Ройс ему точно не скажет, да и император, наверное, тоже, если до него дойдут слухи… К тому же нельзя оставлять без защиты бессознательное тело клиента. Тащить его с собой? Или подождать до утра? Ведь если клиент действительно отравлен, магия договора дала бы о себе знать…

Телохранитель решил, что самым разумным будет подождать оставшиеся до рассвета два с половиной часа, а уж потом бить тревогу, если ничего не изменится. Кириано сел на край кровати рядом с Ройсом и периодически пытался отследить изменения в его состоянии. Вроде ухудшения не наблюдалось.

Едва над городом забрезжил рассвет, как Ройсвен резко дернулся и открыл глаза. Он тут же заметил нависшего над собой давнего недруга. Естественно, это не улучшило ему настроение, только вызвало недоумение.

– Ты чего? – раздраженно буркнул он. – Бессонницей маешься, что ли?

От такого вопиюще несправедливого вопроса, прозвучавшего как изощренное измывательство, Кириано в первый момент даже дар речи потерял.

– Я-а-а? – возмущенно начал телохранитель. – Скажи мне лучше, чего это ты валялся здесь, мало чем отличаясь от трупа?! Знаешь, птенчик, убить тебя мало за то, что я тут передумал, пока пытался тебя разбудить! Вот закончится срок моего контракта, – мечтательно сказал он, – и тогда от дуэли со мной ты точно не отвертишься.