Распрощавшись с хроникером, царевич заказал (инкогнито) женскому хору исполнить для него романс «Ах, зачем эта ночь так была хороша». При этом велел заменить слово «хороша» на «холодна», а сам вернулся к прерванному занятию: чтению свежей прессы. В Обществе всегда недооценивали открытые источники информации. Вот и теперь газета дразнила и строила козьи рожи: год складывался невеселым, оборачивался обидными потерями. Английский клоб извещал, что его Совет предполагает для увеличения доходов использовать свободное место на Тверской – перед зданием клуба построить корпус для десяти торговых помещений с квартирами для торговцев в верхних этажах.

Ох уж эти лондонские! – подумал в раздражении господин Углицкий, – самую сердцевину Москвы уже принялись выгрызать…

Английские газеты сообщали, что Япония вновь предъявляла оскорбительные для России, притом совершенно невыполнимые условия, а именно: свободное плавание японских судов по Амуру, транзитная торговля японскими товарами вплоть до Балтийского моря, право японским подданным приобретать земли в Сибири и беспрепятственная рыбная ловля у берегов русской части Сахалина. Это ж откуда у них столько товаров, чтоб до самой Балтики Россию покрыть? – поражался Уар. – Ведь всей той Японии, судя по карте, – на один воробьиный скок!

Требования выражались в чрезвычайно резкой форме и представлены были японским посланником Мотоно министру иностранных дел Извольскому. Россия вновь решительно отклонила эти требования. Если сами не можем освоить пространства – то и другим не дадим.

Московских нетрадиционных потребителей настораживало: отчего это лондонская печать так озабочена событиями в России? Не иначе как дадена им команда – отвлекать собственных граждан от внутренних и внешних проблем Британской империи, балансирующей на канате с привязанными к рукам и ногам гирями – завоеванными колониями. Британская империя, как курица у жестокого дрессировщика, прыгала по горячему металлическому листу, подогреваемому то Китаем, то Индией, то Трансваалем, то Персией. Состояние здоровья персидского шаха оценивалось как безнадежное, а престолонаследник, как говорят, – открытый враг конституции. Персидский парламент настроен крайне оппозиционно, и его роспуск может вызвать вооруженное сопротивление. И все это – вилы в бок Британской империи.

Московские же газеты жалели астраханского губернатора, который в виду зимнего времени, полной распутицы и разбросанности калмыцкого населения требовал отложить выборы до весны, так как производить их теперь он считает невозможным. Где та Астрахань? Какая она? Зачем ей выборы? Что за дело Москве до разбросанных по бескрайней топкой степи калмыков, ни лицом, ни верою не похожих на соотечественников? Это уже – отечественные вилы в бок. И не единственные. Царевич вдруг подумал, что есть места, в которых ему не суждено побывать никогда. Даже с учетом того, что он будет жить всегда. Даже если его соратники дождутся абсорбента, позволяющего пить не только москвичей, но и всех прочих, а следовательно, и выезжать за пределы Москвы, то, пожалуй, в калмыцкие степи он не поехал бы. Просто за ненадобностью.

По случаю тезоименитства государя императора в храме Христа Спасителя состоялось торжественное богослужение в присутствии высшей администрации столицы, представителей общественных и сословных учреждений и высшего военного начальства, раздавались подарки маленьким подданным – Николаям. Димитрий Иоаннович пожалел, что не было на престоле российском ни одного Димитрия и жизнь его так и проходит – без августейшей милости в виде разноцветных леденцов. Но, может, все еще впереди?

Как ни желал царевич получить алмаз в безраздельное владение, он понимал, что не имеет права заниматься камнем в одиночку. Согласно Уставу Общества все крупные сделки и прожекты должны были выноситься на рассмотрение Комиссии по сохранности с целью построения стратегии и тактики, а прибыль становилась общей собственностью, и распоряжаться ею тоже следовало сообща. Это в значительной мере сковывало инициативу членов Общества и портило настроение амбициозному молодняку призраком угрюмого коммунизма, нивелирующего личность.

И вот пришел долго ожидаемый день: одиннадцатого февраля Адаманскому поступила телеграмма от верного человека, уведомлявшего, что алмаз собираются переправлять в Лондон. Послание было зашифрованным и шло из Трансвааля долгим кружным путем. Репортер поспешил уведомить о сем мецената и даже согласился, к взаимной пользе, держать эту информацию в секрете.

Весна меняет восприятие жизни. В отмороженном за зиму сознании граждан пробуждаются надежды на благие перемены в собственной жизни и вокруг нее. Как будто мутный поток талого снега способен унести мусор не только с улиц Москвы, но и из голов ее жителей. А потом и вовсе запахло маем. Московские обыватели радостно отворяли окна, хотя некоторые из них приобрели не совсем похвальную привычку выплескивать из окон всякую дрянь, что, конечно, не могло нравиться другим обывателям, которым эта дрянь попадала на шляпы и пальто. Той весне на некоторое время удалось вытеснить из головы царевича думы об алмазе.

Обычное утреннее зрелище в апартаментах Уара представляло картину танцовщицы об одной ноге. Вторая нога виднелась над ее макушкой. Растяжку этуаль отрабатывала везде, где ей случалось стоять без движения долее десяти минут. Уар едва успевал одергивать свою подопечную, увлекая ее за собой на променад, тщательно избегая остановок. В обществе отговаривался тем, что особа не вполне в уме, как и подобает глубоко творческой личности, что отлично работало на имидж исполнительницы невиданных прежде танцев и даже несколько оправдывало в глазах общества ее тягу к публичному обнажению. В Москве даже вошло в обиход выражение: «стоит, как нога Анастасии Волковой».

Этуаль с утра пребывала в неописуемой ажитации.

– Дуся, ты только почитай, как вдохновляются на танец заграничные артистки! – совала она чаевничающему Уару под нос свежую газету. – «Известная танцовщица Отеро заказала себе воздушный шар, на котором собирается лететь из Парижа в Биарриц. Для того чтобы полет этот удался вполне, она купила автомобиль, который будет тащить шар на канате-буксире 100 футов длины». И реклама, согласись, замечательная! Давай устроим эдакий аттракцион в Москве! Я нисколечко не боюсь! Хотя бы до Коломны…

– Я слышал, воздушный шар, пущенный из сада «Аквариум» с воздухоплавателем Жильбером, унесло к Москве-реке. А когда аэронавт заметил сильное колебание шара и открыл предохранительный клапан, шар сел на кровлю храма иконы «Утоли моя печали». Так что с крыши снимать пришлось. Вы хотите, чтобы вас снимали с крыши, сударыня? А если еще, чего доброго, и вовсе разобьетесь?

– Ах, Митя, погибнуть на воздушном шаре – это так шикарно! – не сдавалась Анастасия, охваченная предвкушением роскошного зрелища с нею самой в главной роли.

Между тем Уар как раз недавно узнал, что в Москве получены на днях из-за границы оригинальные волшебные фонари, посредством которых можно проявлять на облачном небе в увеличенном виде слова и различные изображения, вставляемые в объектив фонаря. Аппарат этот предназначался для облачных реклам, которые давно уже были в широком употреблении в Америке. Неожиданная храбрость Анастасии навела его на мысль, что, если совместить облачную рекламу с полетом, это станет настоящей сенсацией и принесет огромные сборы от последующих представлений. Он прикрыл глаза, и перед его мысленным взором предстала дивная картина: огромные светящиеся на облаках буквы АНАСТАСИЯ и удаляющийся в лучах закатного солнца шар!

– Ты только представь: с шара можно осыпать город цветами! Много цветов, дождь из роз! – в возбуждении воскликнула танцовщица и подняла высоко над головой ногу, как восклицательный знак.

Июньским полднем, когда все было готово и толпы гуляющих заполонили парк, из «Аквариума» поднялся в вольный полет освобожденный от привязи большой шар. Корзина с аэронавтом Жильбером и двумя пассажирами – исполнительницей скандальных танцев Анастасией Волковой и московским репортером, африканскими очерками которого зачитывалась вся Москва, плавно поднималась над Москвой, шелестя красными шелковыми шарфами, реющими на ветру. И вдруг из корзины посыпались розы. Публика ахнула и замахала руками. Военный оркестр грянул вальс. Шар взял направление на юг.