Похоже, от избытка чувств его основательно заклинило. За ним как тень, следовал высокий и сутулый Скел. Они возникли из тумана, словно привидения, и Костя поспешил подняться, вытирая окровавленные руки о скудную траву и черную землю.

– А вот и атаман! – обрадовался Скел. – Нашел что-нибудь?!

Костя постарался придать своему лицу нормальное выражение, хотя его все еще тошнило, и сказал, делая над собой усилие:

– В кабине… там…

Разумеется, если бы он сказал, что летчик живой, а десантник – его знакомый из кошмаров, ему грозило остаться в гордом одиночестве, потому что Чебот и Скел наверняка задали бы стрекача. Но все произошло как-то само собой, и через мгновение Чебот, слазив в кабину, явился, размахивая, как ковбой, двумя пистолетами в желтых кобурах.

– Класс! – заорал Скел, складываясь, как циркуль, и являя миру тощий зад. – Класс!

– Там еще один, – сказал Чебот Косте. – Хочешь, себе возьми.

– Не хочу, – ответил Костя, чувствуя, как тошнота волнами подкатывает к горлу.

Он подумал, что пистолет придется выковыривать из раздавленного десантника и что в деревне все равно оружие заберет Рябой. И конечно, никуда не полез. Пусть пацаны достают и тешатся на здоровье.

– Жаль, пушку попортило… – деловито рассуждал Чебот, обходя «вертолет» во второй и в третий раз.

За ним, потрясенный его щедростью, неотвязно следовал Скел и с восхищением рассматривал огромный черный пистолет. Он целился из него во все, во что можно было целиться, но стеснялся стрелять. Кобура уже висела у него на животе, и вообще, выглядел он очень глупо, как пятилетний пацан, дорвавшийся до долгожданной игрушки.

Снова в кабину летчиков Костя не сунулся. «Не может быть, – думал он. – Так не бывает. Мне показалось. Тот… со шрамом, и летчик в кабине… Может быть, так туман действует, а может, от недосыпу?» Но в брюхо «вертолета» заглянул и, стараясь не оборачиваться, вытащил помятый железный ящик, на крышке которого черной краской была нанесена интригующая надпись: «Осторожно, оружие».

Внутри ящика, который Костя открыл не без труда, в специальных пазах лежали странные винтовки. Не надо было быть знатоком, чтобы понять, что это не обычные «калаши», распространенные в любой деревне, а что-то диковинное, тем более что на каждой винтовке было написано маленькими черными буквами: «Плазматрон». Что это такое, Костя не знал, но догадывался. «Оружие, явно неземное, какое же земное, если цивилизация давно кирдык?» – рассуждал он.

– Что это?.. – сунул в ящик лохматую голову Чебот.

В его голосе прозвучали нотки ревности: надо же, Костя нашел что-то более стоящее, чем обыкновенные пистолеты!

– Ха-ха-ха… – радостно отреагировал Скел, – так они ж сломаны!

Действительно, удар шпангоутом пришелся точно поперек невиданного оружия и погнул все три ствола.

– Там еще есть… – сказал Костя, не испытывая ни малейшего желания лезть в «вертолет» в третий раз.

Его соплеменники, однако, движимые жаждой наживы, резво нырнули в брюхо «вертолета».

– Да здесь на всех хватит! – радостно заорал Чебот, выкидывая наружу зеленые ящики.

Из трех только один оказался целым, а в двух покореженных осталось всего две неповрежденные винтовки – итого пять штук.

– Ты там никого не видел?.. – осторожно спросил Костя, кивнув на «вертолет» и почему-то ежесекундно ожидая, что из него вот-вот появится летчик без руки, а за ним – человек со шрамом.

– Никого… – Чебот был занят исключительно осмотром оружия.

– Совершенно никого?..

– А-а-а… мертвяки? – на мгновение отвлекся Чебот. – Так это же кайманы! Чего на них глядеть?! – отмахнулся он.

И то правда, с облегчением подумал Костя, значит, мне все привиделось: и человек со шрамом, и летчик. Значит, кайманы. Вот они какие! Совсем как люди, нестрашные.

– Вот это да! Вот это класс! Вот это вещь! – Чебот и так и эдак крутил «плазматроны». – Вот счастья-то привалило!

Скел старался не отставать от него, и к его желтой кобуре добавилась винтовка темно-зеленого цвета и гирлянда круглых плоских обойм. Все остальное они сложили в ящик и, пыхтя, как три толстых слона, поперли наверх. А там у них, заикаясь от страха, спросили:

– А где Косой?..

И тут выяснилось, что Косой пропал.

– Он к вам спустился… – растерянно сообщил Телепень. – Мы думали, он с вами…

– Как к нам?.. – удивился Костя и едва не скатился назад к «вертолету».

– Ну ты же знаешь, Косой малость сдвинутый, чуть что – за нож хватается… – хлюпнул носом Телепень.

– Да он, как ваш зов услышал, так и дернул вниз… – ответил Мелкий Бес и заморгал белесыми ресницами.

– Не учи дедушку кашлять… – возразил Костя. – Никого мы не звали, больно надо.

– Не звали, – кивнул Скел. – Скажи им, скажи! – потребовал он у Чебота.

– Не звали, – подтвердил Чебот.

– Значит, почудилось! – испуганно воскликнул Телепень.

– Эхе-хе… – только и вздохнул Костя. – Развели вас, пацаны, как последних лохов.

Правда, он не сказал им кто именно. Он и сам не знал кто, но то, что всех их развели, было очевидно.

Сколько они ни кричали, сколько ни стреляли из «тулки», Косой так и не отозвался. Чебот перекрестился и сказал:

– Святые угодники.

Костя еще раз сбегал вниз, но ничего, кроме разбитого «вертолета», не обнаружил: ни дошки, ни тела Косого, ни даже того летчика, который попросил его отстегнуть. «Вертолет» оказался пуст. Пропали все десантники, кроме того, у которого была оторвана голова. От «вертолета» в сторону Девяти холмов красных дьяволов вели большие, глубокие следы четырех человек, которые, естественно, никак не могли принадлежать Косому. Костя почувствовал, что его от страха начинает трясти. Трудно было понять, как кайманы при таких ранениях ушли восвояси. По природе вещей этого не могло произойти. Разве только на них были бронежилеты или они вовсе не люди? От этих мыслей брала оторопь. Хотелось оказаться в родной деревне, где тихо и спокойно, где нет этой непонятной угрозы, исходящей от тумана и Девяти холмов красных дьяволов.

Туман сделался еще гуще. Стало видно не дальше вытянутой руки. Костя, как на автопилоте, прошел примерно полсотни метров по следам кайманов. Туман, словно река, тек вокруг него, завиваясь кольцами, как дым от самокрутки, и в какой-то момент показался Косте почти живым и хищным, со странной, неопределенной целью своего существования. А еще ему показалось, что туман его специально заманивает в ловушку, и стоит сделать еще шаг – и ты попадешь в нее, как муха в варенье. Ему хватило здравого смысла остановиться. Он так и просидел на кочке в прострации, тупо глядя в землю перед собой. Время вдруг стало совсем другим, не таким, как на перевале, оно искажало смысл человеческой жизни, представляя ее завиральной, глупой и никчемной. Другие ценности, непонятные человеческой логике, вдруг стали весомыми и главными. Эти ценности говорили о том, что следует полагаться только на туман и идти дальше и глубже, погружаясь в него, как в свою судьбу, с чем трудно было спорить. Туман очаровывал, пленял воображение, уводил в лабиринт бесконечных рассуждений, где главным оказалась несопоставимость человеческой жизни и будущности человечества. Будущность была безрадостной и тупиковой. Иные существа вышли на арену под названием Земля. А что это были за существа, Костя так и не понял. Он только прикоснулся к этой мысли, как внезапно очнулся, вспомнив, что один пистолет они так и не нашли, а с «тулкой» соваться против боевого оружия было глупо. Так ни с чем и подался назад на перевал, где к нему кинулись с объятьями, потому что считали его уже, как и Косого, погибшим.

– Тебя же не было целые сутки! – кричали они, прыгая вокруг, как стадо обезьян.

– Не может быть, – отбивался Костя, – я там пробыл всего-то полчаса.

Костя посмотрел на них совершенно другими глазами: ни у кого из них не было будущего, и у него самого тоже.

– Где ты был? – кричали они, размазывая по лицу грязные слезы. – Где?!