В дверь гостевой комнаты, где его разместили на ночь, вежливо постучали, и служанка в белом переднике сообщила (как ему показалось, с легкой ехидцей), что молодая хозяйка желает знать, не собирается ли он спать до обеда. Янус заверил, что даже в мыслях такого не было, и, узнав, что ему предлагают спуститься к завтраку, отправился умываться.
Но спуститься сразу не получилось. У лестницы его перехватила белокурая особа семи лет от роду с косичками и огромными голубыми глазами. Она немедленно учинила допрос с пристрастием на предмет того, не лелеет ли он, Янус, коварный план – охмурить обожаемую сестренку, а потом увезти на Закатный архипелаг, чтобы скормить недоразвитым полиморфам?
– Почему недоразвитым? – растерянно спросил Янус и тут же был поставлен в известность, что взрослым полиморфам особая диета не требуется – они и так сожрут кого захотят, а вот их детенышам, которые еще развиваются, просто необходимо включать в меню глупых невинных девушек. Мы ведь не будем спорить, что именно в эту последнюю категорию входит упомянутая сестренка? А без такой пищевой добавки несчастный маленький полиморф никогда не научится превращаться…
Янус, потрясенный этим экскурсом в ксенологию, клятвенно обещал, что нога его не ступит на Закатный архипелаг, где творятся такие страсти, и он, скорее, сам загрызет всех оборотней планеты, чем отдаст им на съедение Виолу. Но вот насчет первого пункта плана – того, что касается «охмурить» – у него, признаться, были определенные виды, и в этом вопросе ему не обойтись без многоопытной консультантки, каковой, без сомнения, является его собеседница. Белокурая специалистка по оборотням и обольщению невинных девушек (Янус вспомнил, что ее зовут Тилия) благосклонно выслушала его излияния и сказала, что, пожалуй, подумает, после чего заговорщики, наконец, спустились к столу.
– О чем это вы шептались? – подозрительно спросила Виола после взаимных приветствий.
– Тебе еще рано об этом знать, – важно ответил Янус и заслужил одобрительный взгляд своей новоявленной консультантки.
– Смотрите мне! – Виола пригрозила им пальцем. – А то, ишь ты, развели конспирацию. Тайны Хрустального двора…
– А где граф? – спросил Янус.
– Папа сказал, чтобы завтракали без него, – объяснила Виола. – Просил передать тебе свои извинения, но ему с утра нездоровится.
– А что случилось?
– Не знаю, – вздохнула девушка. – Он вообще как-то сдал в последние месяцы. Осунулся, смотрит странно. Я уже не раз замечала, когда мы по «зрачку» говорили. Наши рассказывают – запрется у себя в кабинете и не выходит целыми днями.
– А к врачам обращались?
– Не хочет он никаких врачей. Я как-то его однокашнику позвонила, чтобы проконсультироваться. Тоже Посвященному, кстати; я его с детства знаю. Ну, тот забеспокоился, обещал подъехать. А вечером папа меня по браслету вызвал и меня же отругал непонятно за что. Сказал, чтобы я больше так не делала.
Виола обиженно засопела, и какое-то время они провели в молчании. Обстановку разрядила Тилия, которой не терпелось узнать подробности столичных похождений старшей сестры. Виола принялась в красках расписывать подготовку к предстоящему балу, изображала в лицах придворных дам и даже пересказала (правда, в слегка приглаженном виде) пару дворцовых сплетен. Тилия смеялась и задавала уточняющие вопросы, от которых у Януса иногда отвисала челюсть. Например, малявка осведомилась, почему на параде по случаю тезоименитства Ее Высочества не было видно принца, хотя он не только брат виновницы торжества, но и куратор Воздушной Гвардии? Янус, который сам задавался этим вопросом, с восхищением уставился на девчонку.
– Слушай, Тилия, – не выдержал он, – ты откуда все это знаешь?
Та многозначительно улыбнулась, а Виола рассмеялась с довольным видом:
– Я же тебе говорила – она спит и видит во сне дворец. Ее бы на мое место – она бы всем показала! Только говорить научилась, стала требовать сказки про инопланетных принцесс. И про чудовищ, которые их похищают.
– Ага, – сказал Янус. – Я уже обратил внимание…
– Мы ее повезли на ярмарку, так она там вцепилась в книжку – такое, знаешь, подарочное издание с голографическими картинками. И потом требовала ей оттуда читать. Сказки на ночь, ага. Я после этих сказок – а после иллюстраций особенно – сама заснуть не могла! Все ночь зубами стучала. А этой только давай…
После завтрака принялись составлять планы на день. Виола предложила покататься на эквусах и заодно осмотреть поместье. Она с восторгом описывала, какие великолепные экземпляры томятся в стойлах – рыжий со звездочкой, черный с подпалиной, игреневая, изабелловая и какая-то серая в гречках. А еще привезли самца совершенно новой породы, которую вывели генные инженеры – вместо рудиментарных отростков у эквуса настоящие крылья, и теперь он не просто скачет затяжными прыжками, а летает (правда, недалеко). И Виола очень соскучилась по верховым прогулкам, потому что в столице они, к сожалению, вышли из моды и Ее Высочество предпочитает гонять на ялике…
Но Янус категорически воспротивился, признавшись, что в жизни не садился в седло, потому что в его семье не привыкли к забавам аристократов и он даже подходить боится к этим зверюгам, не желая огрести по затылку каким-нибудь рудиментарным крылом. И еще он слышал, что эти, которые умеют летать, воняют просто невыносимо. Так что он полностью солидарен с Ее Высочеством, тем более что ялик в их полном распоряжении. – Хоть на другой конец планеты можем лететь, – храбро добавил Янус, радуясь, что ректор его не слышит.
– На другой конец, говоришь? – Виола вдруг уставилась на него странным взглядом, пораженная, судя по всему, какой-то неожиданной мыслью.
– А я знаю, знаю, о чем ты думаешь! – восторженно завизжала Тилия. – Только папа тебя не пустит!
– А вот и посмотрим, – возразила Виола. – И вообще, ему же удобнее…
– Девушки, о чем речь? – подозрительно спросил Янус. – Что это вы задумали?
– Видишь ли, Янус… – задушевно начала фрейлина, и он отчетливо понял, что сейчас его втравят в какую-то авантюру. – Есть одно место, и как раз на краю планеты. То есть не планеты, конечно, а континента…
– Уж не Закатный ли архипелаг? – с некоторой опаской спросил Янус. – В гости к недоразвитым полиморфам?
– Почему к недоразвитым? – удивилась Виола. – И вообще, не сбивай меня. При чем тут архипелаг с этими дурацкими оборотнями? Отвези меня на храмовый остров.
– Но ведь… – Янус замялся. – На экскурсии туда не ездят, ты знаешь…
– Почему на экскурсию? Я хочу открыть второе зрение – помнишь, вчера тебе говорила? Так вот, я уже совершеннолетняя и теперь имею право пройти инициацию. Я все равно поеду, только на поезде неохота трое суток тащиться. А тут твое щедрое предложение. Или ты уже передумал?
– Нет, почему же… – Янус растерянно оглянулся на Тилию. Та довольно хихикала. – А отец тебе разрешит? Ты же говорила, он против?
– А я с ним поговорю! – воинственно заявила Виола. – Вот прямо сейчас пойду и выскажу все!
Она встала и решительным шагом вышла из комнаты. Янус, глядя ей вслед, почесал в затылке.
– Ну что, попался? – ехидно сказала Тилия. – Нечего было хвастаться своим яликом. Теперь она от тебя не отстанет. Папа ее одну ни за что не отпустит, а сам с ней ехать не хочет.
– Почему?
– Не знаю. Но когда разговор заходит, он сразу такой сердитый становится! Как бы и тебе не досталось…
Обнадежив, таким образом, Януса, она принялась доедать пирожное. Он хотел выяснить другие подробности, но тут на пороге возникла сияющая Виола.
– Папа, кажется, согласился! Я даже удивилась немного. Только он сначала с тобой хочет поговорить. Пойдем, я тебя провожу.
Пригласив Януса сесть, граф тяжело опустился в кресло. Похоже, ему действительно нездоровилось. В комнате ощущался характерный запах лекарств, а на столике тускло блестела батарея каких-то склянок медицинского вида.
На стене висела стилизованная карта планеты, еще был голографический глобус, а также атмосферные и космические суда всех мыслимых и немыслимых типов. То есть не сами суда, конечно, а их модели и фотографии. Янус успел рассмотреть неуклюжий винтовой грузовик, орбитальный челнок последнего поколения и даже тяжелый планетолет класса «Зверь». Судя по всему, хозяин дома был в свое время заметной фигурой в транспортной гильдии.
